A Ninh cùng mọi người trở về chỗ ở, lập tức nhóm lửa chuẩn bị cơm tối. Hôm nay nàng được thăng chức, ai nấy đều vui, A Ninh còn đặc biệt lấy ra miếng thịt muối do cha gửi tới. Đó là do mẹ nàng tự tay ướp, để hơi lâu, màu đỏ sậm. Cắt ra, đặt vào chảo sắt nướng lên, lập tức mỡ rỉ ra thành giọt, nhìn thôi cũng khiến người ta nuốt nước bọt.
A Ninh mời mọi người cùng ăn thịt muối, cả bọn mừng rỡ, người ra người vào bận rộn, đến mức trán lấm tấm mồ hôi.
Chẳng bao lâu, bữa tối đã bày biện xong, thịt muối cắt thành lát mỏng, nửa đỏ nửa trắng, càng nhìn càng thèm. Ai nấy vừa xoa tay vừa hà hơi, nửa ngồi nửa quỳ, reo lên:
“Nhìn thôi đã ngon rồi!”
A Ninh cũng thấy ngon —— dù sao đây là do mẹ nàng tự tay làm.
Nhưng vừa nghĩ thế, nàng lại nhớ tới Mục Thanh công chúa.
Thứ thịt muối dân dã này, với công chúa Mục Thanh thì chẳng đáng nhắc. Thế mà chẳng hiểu sao, A Ninh lại muốn nàng nếm thử.
Tất cả những món ngon mình thích, mình từng ăn, nàng đều muốn chia cho công chúa biết hương vị.
Nàng do dự một hồi, cuối cùng cũng cắt riêng một miếng vuông vức, gói vào giấy dầu, định sáng mai đưa cho công chúa Mục Thanh.
Công chúa đối xử tốt với nàng, nay nàng được thăng làm nữ y, tất phải báo tin vui cho công chúa.
Nghĩ vậy, cơm tối cũng đã sẵn sàng, cả bọn quây quần vừa ăn vừa trò chuyện, khói nóng bốc mờ cả gian phòng.
Bên ngoài dường như lại bắt đầu rơi tuyết. Trong gian phòng chật hẹp, mọi người kẻ thì ngồi trên giường, kẻ kéo ghế con, kẻ nửa ngồi nửa quỳ bên lò sưởi, mỗi người ôm một bát cơm, cùng nhau ăn uống.
Bận rộn cả ngày, giờ đây ngồi trong phòng mình, vững vàng ăn một bữa. Thịt muối thái mỏng, nướng ra mỡ bóng, c.ắ.n vào miệng vừa thơm vừa mềm dai, ngon đến mức ai nấy đều khen không ngớt.
Đang ăn thì bỗng nghe bên ngoài có động tĩnh, như tiếng xe bò lăn trên tuyết,
kẽo kẹt kẽo kẹt
, xen lẫn tiếng người đ.á.n.h xe quát gọi.
Ngọc Khanh nhíu mày:
“Trễ thế này rồi, sao còn có xe?”
Thụy Hương đáp:
“Đừng bận tâm, cứ ăn đi, chắc là xe chở nước ngang qua.”
Mỗi ngày trong kinh thành đều có xe vận chuyển cung ứng, cũng có xe chở rác, thường đi qua chỗ các nàng.
Nhưng Song Hỉ lại lắc đầu:
“Không giống đâu, giờ này lẽ ra không còn xe nữa.”
Nói rồi định đứng dậy đi xem, thì ngoài kia vang lên tiếng gọi:
“Ở đây có phải là nơi các y nữ Thái y viện trú ngụ không?”
Mọi người nghe thế liếc nhìn nhau, vội đặt bát xuống chạy ra. Thấy phía trước là một lão phu xe, bên cạnh theo một thái giám và hai tạp dịch.
Thái giám kia lại hỏi một lần, các nàng nghi hoặc nhưng cũng nhanh ch.óng đáp phải.
Lúc này thái giám mới nói rõ: hắn phụng mệnh mang đến cho các y nữ ít than thượng hạng, nói là hoàng ân。
Nghe vậy, tất cả đều ngạc nhiên, mừng rỡ xen lẫn kinh ngờ.
Giờ này mà còn được ban than?
Mọi người còn tưởng nhầm, xác nhận đi xác nhận lại, quả thật là ban cho các nàng. Thế là ai nấy vội vàng quỳ tạ ân，ký nhận rồi hăng hái cùng nhau dỡ than xuống, chuyển vào trong viện.
Thụy Hương cầm lấy một khối than xem kỹ, rồi reo lên đầy phấn khích:
“Là bạch than! Thứ than này quý lắm, lại bền cháy!”
Mọi người ùa tới nhìn, quả đúng là bạch than! Nghe nói những nhà quan lại không được phân ngân than hay hồng la than thì cũng dùng loại này, không ngờ các nàng bỗng dưng có phúc phần dùng được.
Cả bọn vui mừng khôn xiết, chỉ hận không thể quỳ ngay giữa tuyết mà hô to
hoàng ân hạo đãng
!
A Ninh cũng mừng đến nỗi lòng ngọt lịm. Nghĩ đến đây là ân thưởng của Nguyên Hy đế, nàng lại càng ấm áp, càng thêm mến phục.
Trong lòng nàng nghĩ: danh tiếng của Nguyên Hy đế chẳng phải vẫn bị đồn không tốt sao?
Người ta bảo ngài tính tình thất thường, bạo ngược hiểm độc, thậm chí g.i.ế.c người không gớm tay. Nhưng rõ ràng không phải thế!
Từ khi nàng nhập cung đến giờ, nào thấy ngài g.i.ế.c ai? Cũng chẳng thấy ai vì ngài mà chịu vạ lây.
Ngược lại, nàng thấy ngài ban thưởng rộng rãi, giờ đến cả chỗ ở của đám tiểu y nữ cũng có bạch than dùng!
A Ninh cảm động đến muốn khóc. Trong lòng khẳng định Nguyên Hy đế là người tốt, là bậc quân vương nhân hậu, mà suýt nữa nàng lại tin những lời đồn, nghĩ xấu về ngài.
Mọi người tự nhiên cũng hết sức phấn khởi, nhanh ch.óng đem hai khối than bỏ vào lò, cùng nhau ngồi quây quanh. Thực ra nhìn cũng chẳng thấy khác mấy, nhưng trong lòng lại thấy vui rộn rã, thậm chí còn cảm giác “đốt loại than này hình như ấm hơn thật”!
Đốt thêm bạch than, cả bọn lại tiếp tục ăn tối, miếng thịt muối giờ càng thơm hơn!
Ăn xong, mọi người vẫn phấn khích, bàn luận rôm rả mãi, đến khi rửa ráy xong nằm xuống giường rồi vẫn còn thì thầm bàn tán.
Đêm lạnh, tuyết bay trắng xóa, trong phòng mấy tiểu y nữ cuộn mình trong chăn ấm, khe khẽ nói chuyện về Nguyên Hy đế.
Thụy Hương không khỏi mơ màng:
“Hoàng thượng quả thật tuấn mỹ, ta cả đời chưa từng thấy ai đẹp đến thế.”
Phượng Quyên cảm thán:
“Đúng vậy… Quả nhiên hoàng đế chính là hoàng đế, da ngài trắng quá, trắng như tuyết ngoài kia.”
Ngọc Khanh thì chẳng mấy hào hứng:
“Hoàng đế mà, tất nhiên phải khác chúng ta, nếu không thì sao gọi là hoàng đế?”
Hai người khác cũng phụ họa.
Chỉ có A Ninh vẫn im lặng.
Nàng c.ắ.n môi, nghe mọi người nói Nguyên Hy đế nhân hậu，nàng liền thấy sống mũi cay cay, hốc mắt nóng lên, như thể chính mình được khen ngợi. Nghe nói ngài tuấn mỹ, nàng lại thẹn thùng bối rối, tim đập rộn ràng.
Đến khi nhận ra ý nghĩ trong lòng, nàng vừa hổ thẹn vừa sợ hãi.
Đế vương —— ấy là người ở tận chín tầng trời cao, là bậc nàng vĩnh viễn không thể với tới. Vậy mà chính nàng lại dám mơ tưởng…
Đêm ấy, A Ninh trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng mới thiếp đi.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, mơ hồ như vừa trải qua cả một đêm mộng dài. Nhưng mộng thấy gì thì không nhớ rõ, chỉ còn cảm giác như bị bao bọc trong thứ mềm mại bồng bềnh, mát lạnh mà dịu dàng, lại vương chút ngọt ngào ám muội. Hương vị ấy quý giá khôn tả, từng giọt từng giọt rơi xuống tim, khiến cả người nàng ấm lên, mềm nhũn.
Sau khi tỉnh, phải một lúc lâu nàng mới hoàn hồn. Lúc này Thụy Hương cùng vài người đã dậy, miệng lẩm bẩm: tuyết lại rơi, càng ngày càng dày, chẳng biết sẽ kéo dài mấy hôm.
A Ninh vừa khoác thêm áo chẽn, vừa nhìn ra ngoài. Bông tuyết trắng như bông nhẹ nhàng rơi, lướt xuống men theo song cửa.
Ngọc Khanh dụi mắt, cầm kẹp lửa chọc vào lò. Lửa bùng lên, hơi nóng từ than phụt thẳng lên.
Nàng mừng rỡ:
“Xem, bạch than đúng là bền, cháy suốt cả đêm, giờ vẫn ấm, quả là than tốt. Nhà ta trước giờ chưa từng dùng loại quý này!”
Phượng Quyên ngáp dài, lê đôi giày bông chuẩn bị đi gánh nước:
“Quả nhiên đồ của bậc quý nhân khác hẳn!”
Thụy Hương lại bĩu môi:
“Chỉ là bạch than thôi. Các ngươi không biết chứ, trong cung chính thống quý nhân dùng toàn ngân than, hoặc hồng la than, mới thật sự thượng hạng. Nghe nói ngay cả hoàng thân quốc thích, nếu không được sủng tín, muốn có thứ này cũng khó đấy!”
Nàng thở dài một tiếng:
“Nếu có thể dùng được ngân than, vậy đời này cũng không uổng sống một lần nhân gian.”
A Ninh nghe lời Thụy Hương, lại bật cười thích thú:
“Chúng ta cứ chăm chỉ làm việc, sớm muộn gì cũng có ngày được dùng ngân than thôi.”
Thụy Hương lại chán nản:
“Nói thì dễ, ta nào có số may mắn đó!”
A Ninh nghiêng đầu, nhìn Thụy Hương, nói:
“Ngươi cứ cố gắng đi, biết đâu mấy ngày nữa vận may sẽ tới.”
Nhưng Thụy Hương vẫn ỉu xìu.
Lúc này, mọi người đã nấu xong nước, rửa ráy chỉnh tề, rồi cùng nhau đến Thái y viện.
Vì A Ninh vừa được thăng làm nữ y, lại là ý chỉ trực tiếp từ Hàm Đức cung truyền xuống, Thái y viện không dám sơ suất. Rất nhanh liền làm thủ tục nhập sách, phát văn, thông báo, đối chiếu ký hiệu, rồi ban thưởng các loại lễ bạc, thậm chí còn bù thêm phần lương tháng này.
Trước kia chỉ là y nữ, mỗi tháng lĩnh sáu trăm đại văn. Nay đột ngột được thăng, mỗi tháng đã thành hai ngàn ba trăm văn. Vì vậy liền được bù thêm một ngàn bảy tám trăm văn, bạc trắng ào ào rơi vào tay, khiến A Ninh mừng rỡ vô cùng.
Đang bận rộn, lại có Tôn cô cô đến, nói muốn đưa A Ninh đi làm thủ tục nhận phòng ở. A Ninh nghe vậy, vội vàng theo sau.
Tôn cô cô dẫn A Ninh đến Nội quan giám, vừa đi vừa dặn dò, cũng kể cho nàng nghe điển cố của nơi này.
Nguyên vốn dĩ trong cung, việc quản lý các tẩm điện, phòng xá đều do Thượng Tẩm cục trong sáu cục hai mươi bốn ty nắm giữ. Dưới cục lại chia thành Ty Thiết, Ty Dư, Ty Uyển, Ty Đăng vân vân. Nhưng từ khi Nguyên Hy đế đăng cơ, việc tuyển chọn cung nữ giảm hẳn, nhiều người lớn tuổi lần lượt lui ra, cung nữ nữ quan ngày càng thiếu, quyền quản lý liền dần chuyển sang Nội quan giám.
Mà hiện nay, người nắm ấn Nội quan giám là Vương Sùng Bảo công công. Người này vốn nổi tiếng cay nghiệt, đặc biệt thích bắt bẻ nữ quan, càng ưa nắm thóp để hành hạ. Vì thế Tôn cô cô dặn dò A Ninh cẩn thận mọi bề.
Ai ngờ sau khi bước vào Nội quan giám, hai người phải chờ khá lâu mới thấy một công công đến. Vội hỏi, ông ta chắp tay sau lưng, liếc qua rồi đáp:
“Hôm nay vừa khéo, Vương công công nhà ta có mặt, việc này phải đợi người quyết định.”
Rõ ràng người ông ta nói chính là Vương Sùng Bảo.
Nghe xong, Tôn cô cô liền cung kính:
“Đa tạ công công.”
Trong hậu cung, cung nhân thái giám nhiều chẳng kể xiết, gần như thành một thị trấn. Mỗi ty cục có trách nhiệm riêng. Người Thái y viện đi ra cũng chẳng có quyền thế gì, nay lại liên quan tới chỗ ở, đành phải nghe theo Nội quan giám.
========================