Cố Uyển Uyển bị giam trong một gian lao phòng tận cùng bên trong.
Nghe tiếng bước chân ngoài cửa lao, nàng chậm rãi ngẩng đầu.
Mái tóc rối che khuất nửa khuôn mặt nàng, nhưng đôi mắt lộ ra lại bình tĩnh đến lạ.
Thấy ta và Cố Trường Minh đứng ngoài cửa lao, nàng không như trước kia nhào tới khóc lóc ầm ĩ.
Nàng cũng không gọi cha nương cứu mạng.
Nàng kéo xiềng sắt nặng nề, chậm rãi đi đến bên cửa lao.
Sau đó, nàng quỳ xuống bằng cả hai gối, dập đầu thật mạnh.
“Cố đại nhân, Cố phu nhân.”
Cố Trường Minh đứng bên cạnh ta, quai hàm căng c.h.ặ.t, không nói một lời.
Ta nhìn nàng.
“Ngươi hành hung giữa đường, theo luật phải thích chữ lên mặt rồi đày đi lưu phóng.”
“Người của sòng bạc cũng sẽ không tha cho ngươi.”
“Hôm nay ngươi gọi chúng ta đến, là muốn cầu chúng ta cứu ngươi sao?”
Cố Uyển Uyển thẳng nửa người trên, nhìn chằm chằm xuống đất.
“Ta mù mắt, nhận giặc làm cha, coi kẻ thù là ân nhân, coi thân nhân là kẻ thù.”
“Nửa năm qua, ta bị người ta đ.á.n.h, bị người ta mắng, như ch.ó tranh giành nước gạo dưới đất.”
“Ta không dám cầu hai người tha thứ, ta cũng không xứng làm nữ nhi Cố gia.”
Nàng hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ta.
“Ta chỉ cầu một chuyện.”
“Đừng để quan phủ phán ta cho sòng bạc gán nợ.”
“Ta thà c.h.ế.t, cũng không đi kỹ viện ngầm.”
“Chỉ cần giữ được trong sạch cho ta, ta nguyện ký khế bán thân c.h.ế.t, làm trâu làm ngựa báo đáp hai người.”
Trong lao phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng đuốc cháy lách tách.
Tim ta đau từng cơn.
Đây là nữ nhi ta m.a.n.g t.h.a.i mười tháng sinh ra.
Nhưng ta không biểu hiện ra ngoài, chỉ vô cảm quay đầu.
“Đại nhân, chuyện này bắt nguồn từ việc Thẩm Nghiễn nợ bạc, Cố thị chẳng qua chỉ là tự vệ đả thương người.”
“Còn khoản nợ bạc năm trăm lượng kia, ta thay nàng trả.”
Kinh Triệu Doãn liên tục gật đầu nói phải.
Ta quay đầu lại, nhìn Cố Uyển Uyển lần nữa.
“Nợ ta đã trả.”
“Nhưng cửa phủ Thượng thư, ngươi vĩnh viễn không vào được nữa.”
Cố Uyển Uyển không hề bất ngờ, chỉ nặng nề gật đầu.
“Ta biết.”
“Ở Bắc cương ta có một điền trang trồng bông cực lạnh, quanh năm thiếu khổ lực.”
“Ta mua ngươi lại, ký khế c.h.ế.t.”
“Ngươi đến đó trồng bông.”
“Không có tiền tháng, chỉ lo hai bữa lương khô mỗi ngày.”
“Ngươi phải dựa vào đôi tay của mình mà sống tiếp.”
Cố Trường Minh quay đầu nhìn ta một cái, môi động đậy, cuối cùng vẫn không nói gì.
Cố Uyển Uyển nghe xong lời ta, trên mặt bỗng lộ ra một nụ cười cực kỳ khó coi.
“Đa tạ Cố phu nhân thành toàn.”
Ngục tốt mang giấy b.út và mực dấu đến.
Cố Uyển Uyển không chút do dự, ấn dấu tay đỏ tươi lên khế bán thân c.h.ế.t.
Ấn dấu xong, nàng đột nhiên vươn tay nhặt một mảnh sứ vỡ sắc nhọn dưới đất.
Không đợi mọi người kịp phản ứng, nàng nắm lấy một lọn tóc rối của mình, dùng sức cắt xuống.
Tóc đen rơi lả tả xuống đất.
Nàng nhìn đoạn tóc đứt dưới đất, giọng kiên định.
“Từ hôm nay trở đi, trên đời không còn Cố Uyển Uyển nữa.”
“Ta là nô lệ trên điền trang, A Cửu.”
A Cửu là nhũ danh của nàng.
Sau khi Cố Uyển Uyển lớn lên, nàng không muốn chúng ta gọi nàng bằng nhũ danh nữa, cái tên này cũng bị gác lại từ đó.
Ta nhìn nàng đá đoạn tóc đứt vào góc, thần sắc không đổi.
“Sáng mai, quản sự trên điền trang sẽ đến đón ngươi.”
“Tự lo cho mình.”
Nói xong, ta xoay người đi ra ngoài.
Cố Trường Minh đi theo sau ta.
Khoảnh khắc bước ra khỏi đại lao, ta không nhịn được nữa, trước mắt từng cơn choáng váng.
Cố Trường Minh đỡ lấy ta.
Ta dựa vào lòng ông, khẽ nói.
“Thẩm Nghiễn, thiên đao vạn quả.”
Cố Trường Minh gật đầu.
Lúc đầu giữ Thẩm Nghiễn lại là để Cố Uyển Uyển nhớ đời, cũng để nàng nhìn rõ con người này.
Nay nàng đã thay đổi, Thẩm Nghiễn cũng không thể giữ lại nữa.
Ba năm sau, lại là một tháng chạp tuyết bay đầy trời.
Ta dựa trên giường quý phi trong noãn các, lật xem sổ sách cuối năm các điền trang gửi đến.
Cố Trường Minh vừa từ Binh bộ trở về, cởi áo khoác lớn, ném một bọc vải đông cứng lên bàn.
“Bên Bắc cương gửi tới.”
Ông vừa sưởi ấm vừa nói, trong giọng nghe không ra cảm xúc gì.
Ta đặt sổ sách xuống, mở bọc vải ra.
Bên trong là một nhúm bông thô ráp nhưng cực kỳ sạch sẽ.
Trong bông bọc một cuốn sổ mỏng, còn có hai mươi lượng bạc vụn.
Điền trang bông ở Bắc cương có hoàn cảnh vô cùng khắc nghiệt, là nơi tập trung phạm nhân lưu đày và khổ lực.
Ba năm trước, Cố Uyển Uyển, cũng chính là A Cửu hiện tại, bị đưa đến đó.
Ba năm này, ta không hỏi một câu nào về sống c.h.ế.t của nàng.
Ta mở cuốn sổ kia ra.
Nét chữ xiêu xiêu vẹo vẹo, có thể nhìn ra là được viết bằng đôi tay đông cứng nhưng vẫn cố hết sức viết ngay ngắn.
Trong sổ ghi chép chi tiết thu hoạch ba năm qua của nàng.
Năm đầu tiên, vì không quen việc đồng áng, nàng làm c.h.ế.t cóng nửa mẫu cây bông non, bị trừ nửa năm khẩu phần.
Nàng dựa vào việc đào rễ cỏ trong băng tuyết, uống nước tuyết mà gắng gượng chịu đựng qua ngày.
Năm thứ hai, nàng liều mạng học, thu hoạch miễn cưỡng đạt tiêu chuẩn.
Năm thứ ba, cũng chính là năm nay.
Mười mẫu ruộng bông nàng phụ trách có thu hoạch tốt nhất toàn điền trang.
Hai mươi lượng bạc vụn kia là tiền thưởng quản sự phát cho nàng theo quy củ, sau khi nàng hoàn thành vượt mức nhiệm vụ năm nay.
Trang cuối cùng của cuốn sổ chỉ viết một câu.
Tiền chuộc thân khế bán mình, còn nợ bốn trăm tám mươi lượng.
Cố Trường Minh bưng trà đi tới, liếc nhìn cuốn sổ, hừ lạnh một tiếng, nhưng giọng nói lại mang theo chút kiêu ngạo ngoài ý muốn.
“Ba năm mới tích cóp được hai mươi lượng, cả đời này nó cũng không chuộc nổi khế thư kia.”
“May là tính khí chưa bị mài mòn hết, coi như còn giống ta.”
Ta gói lại sổ sách và bạc vụn, đặt vào chiếc hộp gỗ t.ử đàn chuyên cất giữ khế ước quan trọng.
“Có chuộc được hay không là chuyện của nó.”
“Ít nhất ba năm này, nó không c.h.ế.t, cũng không phạm ngu nữa.”
Tháng chạp năm thứ tám, bọc vải từ Bắc cương gửi tới nặng khác thường.
Cố Trường Minh tự tay mở lớp vải gai thô, bên trong chỉ có một xấp ngân phiếu dày.
Ông đếm từng tờ một, ngón tay hơi run.
“Bốn trăm tám mươi lượng, vừa đủ.”
Trên trang cuối cùng của sổ, nét chữ đã vững hơn năm đầu rất nhiều, từng nét từng nét ngay ngắn như khắc.
Nợ đã trả hết, đa tạ những năm qua đã giữ lại cho ta một mạng.
Cố Trường Minh cầm tờ giấy kia, hốc mắt đỏ lên, nhìn thật lâu thật lâu, cuối cùng nhẹ nhàng gấp lại, đè dưới lòng bàn tay.
Ta mở chiếc hộp gỗ t.ử đàn, rút tờ khế bán thân c.h.ế.t ở đáy ra.
“Quản gia.”
“Lão nô đây.”
“Đem khế thư và ngân phiếu nguyên vẹn gửi lại Bắc cương.”
“Nói với quản sự trên điền trang, A Cửu tự do rồi.”
“Từ nay đi hay ở, tự nàng quyết định.”
Quản gia hai tay nhận lấy, khom người lui xuống.