Năm Hi Ninh thứ hai mươi chín, kinh sư.
Đại lao ẩm ướt, bốn bề tường cao vách dựng, trong ngục không cửa sổ, chỉ để một ô nhỏ để đưa cơm.
Tiếng "ting ting leng keng" vang lên từ bốn phía, hòa lẫn với tiếng xiềng xích va vào nhau ram ráp, trong khắp các gian ngục tối om bỗng chốc sinh động hẳn lên.
Đã đến giờ ngục t/ử phát cơm.
Cơm ngục mỗi ngày chỉ có hai buổi sáng tối, nước loãng lèo tèo, nhà nào có lo lót đút lót thì được ăn khá hơn chút ít; còn phần lớn thời gian đều là cơm thiu mốc meo, chuyện ăn đến c/h/ế/t người cũng không phải chưa từng xảy ra.
Từng chiếc bát nhỏ được ném vào từ ô cửa nhỏ, tiếng l/i/ế/m láp bỗng chốc lấn át cả sự tĩnh mịch c/h/ế/t ch/óc ban nãy. Đôi ủng của ngục t/ử xoay chuyển, ánh mắt lướt qua một căn thạch thất thì bước chân chợt khựng lại.
Trong thạch thất, nữ tù đang lặng lẽ ngồi.
Trước mặt nàng bày hai chiếc bát và một vò rượu.
Một phần thịt thủ lợn, hai chiếc bánh bao bột trắng, một vò hoàng t/ửu.
Nữ tù bất động, cuộn tròn ở một góc ngục. Không hề vồ vập đưa tay lấy đồ ăn như những tù nhân khác, cũng chẳng chạm vào vò rượu. Giữa tiếng nhai nuốt nghẹn ngào, nàng ngồi trơ ra đó như thể đã c/h/ế/t từ lâu.
"Ăn đi, ăn cho no rồi lên đường." Ngục t/ử áp sát vào ô cửa sổ, lớn tiếng nhắc nhở.
Bữa ăn cuối cùng của t/ử tù trước khi c/h/ế/t gọi là bữa cơm đoạn đầu đao. Theo luật hình, ngày hành quyết sẽ ban rượu thịt cho t/ử tù, coi như ơn huệ rộng rãi của hoàng ân.
Phàm là tội nhân sau chuỗi ngày dài ăn cơm thiu bánh mốc, thình lình có được một bữa phong phú thế này, đều không tránh khỏi việc ăn uống ngấu nghiến. Song cũng có những kẻ như nữ tù trước mắt, không chịu chấp nhận sự thật, cứ cố chấp khăng khăng không chịu dùng bữa.
Sao phải thế chứ?
Phải biết rằng dẫu có làm ma, ma được ăn no vẫn hơn ma đói.
Ngục t/ử vốn đã quen với cảnh này, thấy nữ tù làm ngơ liền chán nản bỏ đi. Lại qua một khắc nữa, một ngục t/ử khác bước vào, tay cầm đuốc, cứ thế sát theo vách tường, từng gian từng gian mở cửa ngục.
Bốn bề tĩnh lặng trở lại, chỉ còn tiếng xiềng xích ma sát khẽ khàng khi di chuyển.
Đám tù nhân trong bóng tối nối đuôi nhau bước về phía trước, cho đến khi bước ra khỏi đại lao, ánh sáng mặt trời đột ngột rọi tới khiến đám tù nhân phải tuôn trào nước mắt, tiếp đó là những tiếng nức nở nghẹn ngào.
Gió sương tháng chín lạnh lẽo, chính là thời điểm thích hợp cho việc thu hậu vấn trảm.
Đây là một đám t/ử tù.
Đi cuối cùng là một nữ tù nhân, nét mặt thoáng lộ vẻ kinh hoàng. Nàng bị bắt vì tội thông đồng với kẻ khác đầu độc sát hại khách trọ, ban đầu còn chưa cảm thấy gì, nhưng nay ánh mặt trời càng lúc càng rực rỡ ch/ói chang, khoảng cách đến chợ giáp ngày một gần, trong lòng lại càng thêm sợ hãi khép nép.
Bên tai văng vẳng tiếng giục giã của sai dịch áp giải.
"Đi nhanh lên, lề mề chậm chạp cái gì, còn phải bêu riếu thị chúng nữa!"
"Khóc lóc cái gì chứ? Kiếp sau hãy làm người cho đàng hoàng, đầu t/h/a/i vào một gia đình khá giả đi!"
Họ lại bàn tán xôn xao với nhau.
"Hôm nay Hoắc úy đại nhân hồi kinh, lúc bêu phố liệu có chạm mặt ngài ấy không nhỉ?"
"Chạm mặt thì đã làm sao?"
"Tam ti dạo này không hòa hợp, lô t/ử tù chúng ta áp tải hôm nay, đều là do Trịnh thượng thư thụ lý cả đấy."
"Lo bò trắng răng! Các đại nhân đ/á/n/h nhau, kẻ làm lốt tẹp nhẹp như chúng ta dính can hệ gì? Hơn nữa, ngài ấy vừa mới giải quyết xong vụ án ở Vân Châu, đâu ra lắm tinh lực thế..."
Bà chủ khách điếm bị đầu độc thẫn thờ bước theo nhịp chân của đoàn người, lời của đám ngục t/ử lướt qua tai mờ mịt như một trận cuồng phong, đến cả ánh mặt trời cũng nhìn không rõ. Bà ta cảm thấy đôi chân mình đang run lẩy bẩy, mềm nhũn ra như hai khối bột nhào, tiếng khóc than nức nở phía ngoài bỗng trở nên sắc lẹm, tựa như một cây kim vô cùng nhỏ đang đ/â/m chọc cào cấu vào đôi tai bà ta.
Nương theo tiếng cào cấu sắc nhọn ấy, dường như có vật gì đó rơi xuống đất. Bà chủ ngơ ngác cúi đầu nhìn, liền thấy trên mặt đất phía trước, một sợi dây thép mỏng manh đang lặng lẽ nằm đó, bị một bàn chân bước qua.
Ồ, đó là chân của nữ nhân bị giam ở gian cạnh bà ấy.
Người phụ nữ đi trước ấy, bà ta vốn chẳng quen biết, cũng không rõ đối phương phạm tội gì, chỉ phỏng đoán tội danh chắc chắn không nhỏ, bằng không đã chẳng đến mức bị trảm hình. Cuộc sống trong ngục kinh hoàng khó nhọc, bà ấy cũng từng có ý định bắt chuyện với đối phương để g/i/ế/c thời gian cho những ngày tháng cô quạnh đằng đẵng, nhưng đối phương từ trước đến nay chưa từng đáp lời, tĩnh mịch tựa như câm.
Sợi dây thép ấy...
Bà chủ quán trọ mang vẻ hồ nghi nhìn về phía trước, dường như có thứ gì đó thoáng lướt qua trong tâm trí, còn chưa kịp nghĩ ngơi rõ ràng, cơ thể đã bản năng bắt đầu run rẩy, hiểu rõ rằng thời khắc có thể thay đổi vận mệnh của bà ta đã đến rồi!
"Đại nhân!" Bà chủ thét lên, giọng nói vì quá khích mà biến dạng: "Nàng ta muốn trốn, nàng ta mở được khóa rồi!"
Khoảnh khắc tiếng thét của bà ta vang lên, bóng lưng vẫn đang tĩnh lặng ở phía trước đột nhiên lao v/út đi!
Chiếc xiềng xích kia vô cùng kiên cố, cho dù là mãnh thú đầu đàn cũng khó lòng giật đứt, vậy mà lúc này lại nằm dài ngoằn ngoèo trên mặt đất giống như một khúc hắc xà to dài, chẳng còn chút sức lực nào để khóa c/h/ặ/t lấy con người bên trong.
Nữ nhân này không biết từ lúc nào đã lén mở được cùm xích!
"Bắt lấy nàng ta!" Sai dịch kinh hãi hô lên.
Nữ tù lại hất văng kẻ đứng bên cạnh, mạnh mẽ lao đầu trốn chạy, tựa như một con cá hoảng loạn vùng vẫy, đ/â/m thẳng vào giữa khu chợ đông đúc nhất.
"Nguy rồi!" Quan áp giải quát lớn bằng giọng sắc lẹm: "Cung tiễn thủ!"
Bởi vì nhóm t/ử tù này đều là nữ tù, nên vốn không mang gông xiềng nặng nề, ai ngờ lại xảy ra biến cố này. Vốn dĩ ở lâu trong ngục sâu, đa phần đều đã mệt mỏi rã rời, nào ngờ nữ tù này lại vẫn luôn âm thầm giữ sức, chẳng một lời hé nửa câu, chẳng ngờ lại linh hoạt đến thế.
Đám tù nhân hùa theo tiếng thét ch/ói tai ầm ĩ lên, lại bị ngục t/ử quát mắng roi vọt. Phía sau, nữ tù kia vẫn đang điên cuồng gào thét, tựa như kẻ sắp c/h/ế/t vớ lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, cố chấp không chịu buông tay.
"Đại nhân, ta muốn lập công chuộc tội, ta tố cáo nàng ta trốn chạy! Ta tố cáo rồi... không phải c/h/ế/t nữa rồi... ha ha ha... ta có công..."
Tiếng gào thét điên dại nhỏ dần rồi mất hút.
Cơn gió bên tai lại trở nên dồn dập.
Giữa chốn chợ b/úa nắng gắt chan hòa, một kẻ tiểu thương vừa bày xong sạp quýt trên xe gỗ, hòng ngoảnh đầu lại thì chiếc xe đã bị tông lật nhăng cuội. Những quả quýt đỏ au lăn lóc khắp đất, thương nhân tức tối đuổi theo c/h/ử/i bới, nhưng chỉ kịp thấy bóng dáng người mặc tù phục rẽ vội vào con hẻm nhỏ rồi biến mất hút.
Chạy mau!
Trong đầu Tiền Tiểu Ngọc lúc này chỉ có duy nhất một ý niệm.
Nàng không thể rơi vào tay đám người này, bằng không kết cục chỉ có một con đường c/h/ế/t.
Nàng muốn sống, chỉ có thể tiếp tục chạy về phía trước.
Không thể để những người đó bắt lại.
Chạy đi! Chạy đi! Chạy đi!