26
Một năm sau, huynh trưởng Cố Phong Tiêu của ta đã lập được đại công và trở về bình an từ vùng biên ải Tây Bắc đầy hiểm nguy, đầy rẫy c.h.ế.t ch.óc. Chỉ sau một năm ngắn ngủi chịu đựng nỗi đau mất đi Mộc Sơ Nông, hai bên thái dương của huynh ấy đã bạc trắng như người già. Nhưng ở chốn kinh thành đầy rẫy mưu mô này, chẳng có ai rảnh rỗi đi than thở về việc huynh ấy già đi quá nhanh, bởi nơi triều đình có quá nhiều kẻ còn già cỗi, tâm cơ hơn huynh ấy gấp bội.
Giữa lúc đó, Thống lĩnh của Cận vệ Hoàng gia lâm bệnh nặng, đang hấp hối trong phủ. Vị Tể tướng già – cha của vị Vương phi mới cưới của Thẩm Mộ Chi – liền đứng ra dâng tấu lên hoàng đế, khuyên nên giao lại trọng trách bảo vệ, quản lý toàn bộ hoàng cung cho Cố Phong Tiêu tướng quân.
Các viên chức, đại thần trong triều đình dưới sự lôi kéo âm thầm của Hiền Vương phủ bấy lâu nay, liền nhanh ch.óng đồng thanh lên tiếng đồng ý, tạo áp lực lớn lên ngai vàng.
Biết rõ đây là cái bẫy nhằm tước đoạt binh quyền cấm vệ, Thẩm Chu dứt khoát từ chối lời đề nghị và lạnh lùng ra lệnh cho bãi triều, hoãn phiên triều duyệt chuyện này lại.
Thế nhưng, điều hắn không ngờ tới là, sau khi lệnh bãi triều ban ra, không một viên chức, đại thần nào chịu bước chân rời khỏi đại điện. Tất cả bọn họ đều đứng im tại chỗ, dùng sự im lặng đáng sợ để ép buộc đương kim hoàng đế.
Gió bão kinh thành một lần nữa lại nổi lên, và nước cờ tàn của Thẩm Mộ Chi... rốt cuộc đã bắt đầu dàn trận.
Tình trạng đối đầu căng thẳng này tiếp diễn trong suốt vài ngày liền. Trước sự kiên quyết đồng lòng của trăm quan, Thẩm Chu cuối cùng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thỏa hiệp, xuống chiếu đồng ý giao quyền Thống lĩnh Cận vệ Hoàng gia cho huynh trưởng Cố Phong Tiêu.
Nhiệm kỳ ba năm coi giữ lăng mộ hoàng gia sắp kết thúc, theo lý Thẩm Mộ Chi cũng đã đến lúc đường hoàng trở về kinh đô. Thế nhưng đúng vào thời điểm này, một hung tin khác lại ập đến: Vinh Phi nương nương ở trong cung bất ngờ lâm bệnh nặng.
Vị nương nương vốn luôn thanh lịch, trang nghiêm và cao quý ấy, nay lại tiều tụy nằm trên giường bệnh với gương mặt tái nhợt không một giọt m.á.u. Khi cung nữ mang chén t.h.u.ố.c bắc đến, bà lẳng lặng đón lấy rồi uống cạn mà không cần nếm thử hay hoài nghi.
Chờ cung nữ lui ra, ta lặng lẽ tháo chiếc trâm cài tóc bằng bạc ròng trên đầu mình xuống, chọc sâu vào phần cặn t.h.u.ố.c còn sót lại dưới đáy chén. Chỉ trong chốc lát, đầu trâm bạc đã lập tức chuyển sang một màu đen kịt, ghê rợn. Ta bàng hoàng nhìn bà, nhưng bà chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay ta, mỉm cười xót xa như đã thấu tỏ mọi chuyện từ lâu:
"Ban đầu, đó là một chậu cây cảnh quý do Thái hậu ban tặng. Vì mỗi cung điện trong hậu cung đều được ban một chậu giống hệt nhau, nên mẫu phi đã không để ý nhiều đến nó."
Đến khi họ nhận ra có điều gì đó không ổn trong cơ thể, thì chất độc từ hương hoa đã sớm ngấm sâu vào lục phủ ngũ tạng rồi. Loại độc này tác động vô cùng chậm rãi nhưng cực kỳ nguy hiểm, và điều tàn nhẫn nhất là: t.h.u.ố.c giải độc duy nhất chỉ nằm trong tay một người duy nhất — Thẩm Chu. Hắn dùng tính mạng của Vinh Phi để làm con át chủ bài cuối cùng nhằm kiềm chế Thẩm Mộ Chi.
"Lâm Lang, mẫu phi đã già rồi, sống đến tuổi này cũng không muốn trở thành gánh nặng cản trở bước đường đại sự của Hiền Vương nữa." Bà siết c.h.ặ.t lấy tay ta, nghẹn ngào dặn dò một cách chân thành: "Từ giờ trở đi, trên thế gian này chỉ có con mới là người đủ tư cách tháp tùng Mộ Chi trên hành trình cô độc phía trước."
"Bản chất của Mộ Chi vốn lạnh lùng, ít nói, nhưng mẫu phi biết rõ trong lòng nó đã sớm có con rồi." Vinh Phi nương nương chậm rãi lấy chiếc vòng ngọc bích đỏ thẫm quý giá nhất, báu vật gia truyền của bà, đeo vào cổ tay gầy gộc của ta. "Hãy hứa với mẫu phi rằng con sẽ luôn ở lại bên cạnh chàng, có được không?"
Như những ngày xưa cũ, ta ngoan ngoãn gật đầu với bà: "Con hứa."
"Trong trường hợp đó, mẫu phi cũng cảm thấy nhẹ nhõm rồi." Bà mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại, phẩy tay, "Hai đứa hãy lui ra đi. Ta mệt quá, thực sự rất mệt rồi..."
27
Huynh trưởng của ta tên là Cố Phong Tiêu.
Cái tên của huynh ấy vốn mang ý nghĩa là gió dịu và mưa tạnh, cầu mong sự bình yên, an lành sẽ trở lại với vùng đất này. Thế nhưng, cuộc đời trớ trêu lại không chịu để cho huynh ấy có được một ngày giông bão qua đi. Thẩm Chu năm đó, ngay trước mặt huynh ấy, đã tàn nhẫn dùng nhục hình đ.á.n.h c.h.ế.t người con gái mà huynh ấy dùng cả đời để thương yêu, kính trọng.
Huynh trưởng đã chấp nhận ẩn mình, nén đau thương suốt một thời gian dài ở vùng biên ải xa xôi, và giờ đây, khi cuối cùng cũng có được cơ hội nắm giữ Cận vệ Hoàng gia, ngọn lửa hận thù trong lòng huynh ấy đã hoàn toàn mất kiểm soát. Huynh ấy vô cùng háo hức muốn tự tay xé xác kẻ thù, lột da sống và uống m.á.u hắn để tế linh hồn người đã khuất.
Ngay ngày hôm sau, Thẩm Mộ Chi chính thức dẫn đại quân trở về kinh đô.
Cùng đêm đó, một trận hỏa hoạn lớn bất ngờ bùng phát từ sâu trong hậu cung, ngọn lửa hung hãn nhanh ch.óng nhấn chìm toàn bộ cung điện nơi Thẩm Chu đang sinh sống trong biển lửa ngập trời.
Cũng chịu chung số phận thiệt mạng trong đám cháy kinh hoàng ấy, tiếng khóc than không nguôi vang vọng khắp màn đêm, chính là vị Thư phi xinh đẹp rạng rỡ Mộc Thu Âm — kẻ có nhan sắc từng sánh ngang với đóa hoa đào rực rỡ mùa xuân nhưng lòng dạ đầy rắn rết.
Ta nghe những thái giám sống sót kể lại rằng, trước khi bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, Thư phi đã điên cuồng gào khóc và liên tục gọi tên huynh trưởng của ta:
"Phong Tiêu ca ca, Phong Tiêu ca ca... cứu muội với!..."
Ngay cả sau khi cung điện bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn thành tro bụi, suốt cả một đêm dài, không một thành viên nào trong đội Cận vệ Hoàng gia – những người có nhiệm vụ tối cao là tuần tra bảo vệ cung điện – nhận thấy điều đó. Ai nấy đều biết, dưới sự điều khiển của Cố Phong Tiêu, toàn bộ cấm vệ quân đã cố tình làm ngơ, để mặc cho bạo quân và kẻ thù bị nhấn chìm trong biển lửa.