"Ta đã nghĩ xong tên cho các ngươi rồi."
Tạ Dao đứng dậy rồi đi thẳng ra ngoài. Nàng ta là kẻ thiển cận, dễ dàng bị những sự việc trước mắt che mờ tâm trí. Thế nên trong bốn nha hoàn cuối cùng, tôi đứng thứ hai, được ban tên là 'Lan Hoa'.
Sau đó phân công việc, tôi bị phái đến ngoại viện quét dọn.
Tôi không bỏ lỡ ánh mắt thương hại lóe lên khi ma ma đọc đến tên mình. Trong phủ ai cũng biết, Chiêu Hoa Quận chúa cả đời ghét nhất là hoa lan, bà ta chắc mẩm tôi sẽ chẳng bao giờ có ngày ngẩng đầu lên được.
Sự thật là, bà ta đoán đúng rồi.
Tôi vào phủ ba năm, cũng chỉ gặp chủ t.ử đúng một lần.
Đó là một mùa thu nào đó, Tạ Trưng và Quận chúa cãi vã, ông ta dỗ dành bà ấy suốt dọc đường đến viện của con gái, hai người họ chẳng ai để ý đến tôi đang cúi đầu quét lá rụng.
"Sao lại giận dỗi nữa rồi, Dao Dao đã lớn thế này rồi, để người khác cười cho. Nàng biết trong lòng ta chỉ có một mình nàng mà, Chiêu Hoa như ánh trăng sáng, có thể ở gần nàng đã là phúc phận cả đời của ta rồi."
Tạ Trưng đã ba mươi lăm tuổi.
Thế nhưng chẳng hề bị năm tháng bạc đãi, gần đây dưỡng tôn xử ưu (sống trong nhung lụa) càng lộ vẻ quý phái, tựa như chén trà đậm đà, càng lâu càng đượm hương. Chẳng trách Quận chúa lại ghen tị, bà ta còn kém ông ta hai tuổi mà nếp nhăn đã hằn lên nơi đuôi mắt.
Nhưng trải qua nửa đời người, bà ta vẫn như thiếu nữ. Vẫn tin vào những lời đường mật đó, nhanh ch.óng được dỗ dành, Tạ Dao cũng nhân lúc này nhào tới, ngọt ngào thỉnh an.
Tôi ẩn mình dưới cổng vòm, nhìn cảnh họ rời đi một cách ấm áp, nhìn từ phía sau, đúng là một gia đình hòa thuận êm ấm.
Nhưng, chẳng bao lâu nữa sẽ không còn thế nữa.
Tôi cúi đầu, hít hà mùi hương hoa Chỉ Nhân tỏa trong gió, mỉm cười.
4
Tôi quét sân ngoại viện của Tạ Dao suốt bốn năm.
Từ vườn hoa đến cửa nhị viện, một vạn ba ngàn bảy trăm bước, lá rụng rồi lại rơi, mỗi ngày quét bốn lần, nhẫn nhục chịu khó. Đối nhân xử thế cũng rất an phận, dù là việc khó hay bẩn đến đâu bị đùn đẩy sang, tôi đều tỏ ra thuận phục.
Hành xử như vậy tự nhiên kết giao được với nhiều hạ nhân, không thiếu những kẻ chịu ơn mà nói đỡ giúp tôi.
Năm mười ba tuổi.
Chớm qua giữa hè, Tạ Dao đuổi bướm trong vườn sau. Khu vườn này không thiếu những loài hoa cỏ lạ, đều là tâm huyết của Quận chúa thu thập từ khắp nơi, trăm hoa đua nở, nhưng nhìn mãi rồi cũng chán.
Cho đến khi con bướm đậu lên một bụi hoa dại, hoa nhỏ nhắn, tỏa hương ngào ngạt, đó là vẻ thanh tao mà Tạ Dao chưa từng thấy. Tôi hiểu rõ, một cô nương được nuông chiều từ bé như nàng ta, đặc biệt ưa thích những thứ mới mẻ.
Quả nhiên cuối cùng khi truy cứu, lại tìm đến đầu tôi.
Tôi tràn đầy vẻ hoảng sợ, dập đầu liên tục: "Hoa đó không phải nô tỳ trồng. Là thợ làm vườn ươm giống mùa xuân, hạt giống lẫn trong đó. Sau này nảy mầm, không ai xử lý. Nô tỳ thấy vậy nên tưới ít nước..."
Tạ Dao phất tay ngắt lời.
Tâm trạng nàng ta có vẻ rất tốt.
Nàng ta mở lời, hỏi tôi là ai, rồi ban ơn cho tôi vào hầu hạ trong viện của nàng ta.
Ban đầu vẫn là chăm sóc hoa cỏ, không dễ gì được đến gần.
Chỉ là sau đó tôi trám vào một chỗ trống, đi theo Tạ Dao thỉnh an Quận chúa. Chiêu Hoa vừa liếc mắt đã thấy tôi là kẻ lạ mặt trong đám người hầu, lười biếng hớt bọt trà:
"Đây là tì nữ từ đâu điều tới, chưa từng thấy bên cạnh Dao Dao. Ngẩng đầu lên, gọi là gì?"
"Lan Hoa."
Tôi biết, khoảnh khắc đó, cơn giận của bà ta bùng phát ra sao, tràn ngập trong lòng.
Đập mạnh chén trà xuống đất, Quận chúa gắt lên sắc lẹm: "Cái tên này không tốt, đổi ngay cho ta. Tất cả những đứa có chữ Lan đều đáng c.h.ế.t, đổi ngay lập tức!"
Tạ Dao bị sự hung dữ của bà ta dọa sợ.
Những chuyện dơ bẩn thuở thiếu thời đó, không ai dám nhắc lại trước mặt vị tiểu thư kiêu kỳ này.
Tôi quỳ dưới đất, mảnh sứ đ.â.m vào bắp chân, m.á.u thấm ra váy áo, đầu cúi thấp, nhưng giọng điệu lại bất ti bất kháng (chẳng hề tự ti cũng chẳng ngạo mạn):
"Đây là tên do tiểu thư ban cho, gửi gắm thứ mà chủ t.ử từng nhìn thấy.
Nếu muốn đổi, xin tiểu thư ban chữ."
Không khí đè nén sự im lặng. Đó là điềm báo của giông bão.
Đúng lúc này.
Đội trưởng hộ vệ từng chịu ơn tôi, đã dẫn Tạ Trưng đến đúng như hẹn.
Ông ta thu mắt, nhìn đống đổ nát đầy đất này. Lông mày khẽ cau lại, dập tắt lửa giận của Quận chúa: "Chỉ là cái tên thôi, con gái thích, nó muốn gọi thế nào thì tùy nó."
Sau đó tiến lại gần phía Quận chúa.
Hạ thấp giọng.
Tôi đọc được khẩu hình không rõ ràng: "Thôi đi, Chiêu Hoa. Còn làm loạn nữa, nàng muốn Dao Dao hỏi ra nguyên nhân sao?"
Ngày hôm đó.
Kết thúc bằng việc tôi quỳ trên mảnh sứ suốt hai canh giờ.
Buổi tối, Tạ Dao gọi tôi vào phòng hầu hạ.
Tôi lê đôi chân mất cảm giác, không đứng vững được, bước đi lảo đảo, nhưng hành động lại đầy sự trung thành và nhiệt huyết.
Nàng ta hỏi: "Lan Hoa, khi mẫu thân nói muốn đổi tên cho ngươi. Tại sao ngươi chỉ nhìn ta, mà không đáp lại bà ấy?"
"Nô tỳ là người của tiểu thư."
Tôi nói, "Ma ma chỉ dạy nô tỳ trung thành với chủ t.ử, nô tỳ phải lấy tiểu thư làm tôn chỉ trong mọi việc."