1.
Đêm ấy, khi tá túc trong ngôi chùa hoang, ta phát hiện trên cánh cửa có treo một dải sa mỏng tỏa hương thoang thoảng.
Trắng như tuyết, mềm mại vô cùng.
Mỏng nhẹ mà tinh xảo.
Ta cũng chẳng để tâm, tiện tay gỡ xuống lau tay lau chân, lại dùng lau cả ván giường lẫn bậu cửa sổ. Sau đó trải chăn đệm mang theo ra, rồi mơ màng chìm vào giấc ngủ.
Đúng lúc cơn buồn ngủ dần kéo đến, cánh cửa bỗng vang lên tiếng gõ.
Ta giật mình tỉnh giấc.
"Ai đó?"
Ngoài cửa truyền đến một giọng nói khe khẽ, mềm mại:
"Vị nương t.ử này, nàng có nhìn thấy chiếc khăn tay mà tiểu sinh đ.á.n.h rơi không?"
Đêm tá túc nơi chùa hoang vốn đã đủ đáng sợ.
Nhưng đáng sợ hơn cả, là giữa đêm khuya lại có người đứng dưới cửa sổ nói chuyện với ngươi.
Qua lỗ thủng trên lớp giấy dán cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy một nam t.ử trẻ tuổi đi đôi guốc gỗ, đứng dưới ánh trăng. Tay áo rộng theo gió lay động, cả người phảng phất như thuận theo làn gió mà đến, phiêu dật tựa tiên.
Chùa cổ giữa thôn hoang, mỹ nhân dung mạo yêu dị.
Khung cảnh ấy mang theo vài phần mê ly, vài phần hương diễm như trong những quyển thoại bản.
Trước khi rời nhà, ta từng nghe không ít lời đồn quỷ dị về ngôi cổ tự Lan Nhân này.
Nghe nói nơi đây là nơi diễm quỷ thường lui tới. Người qua đường một khi bị chúng quấn lấy, hoặc sẽ bị hút cạn tinh huyết, hoặc sẽ bị kéo sang một thế giới khác, từ đó bặt vô âm tín.
Nghĩ đến đây, ta lập tức mở cửa sổ, ném mảnh vải quấn chân bốc mùi đã dùng để lau cả nền nhà lẫn bậu cửa ra ngoài.
"Trả lại ngươi đấy!"
Đối phương nhanh tay lẹ mắt đón lấy.
Ngay sau đó, hắn cúi đầu nhìn mảnh sa khăn đã bị vò nát như dưa muối khô trong tay, lặng người rơi vào trầm tư.
2.
Ba năm trước, huynh trưởng của ta lên kinh ứng thí, đến nay vẫn chưa trở về.
Ta lo lắng cho sự an nguy của huynh ấy, bèn thu dọn hành lý cùng chút tiền bạc, lên đường xuôi nam tìm người.
Một đường vượt núi băng rừng, ta đi đến ranh giới Hắc Sơn. Chỉ thấy nơi này đa cổ thụ mọc san sát, thấp thoáng giữa rừng là một ngôi chùa nhỏ cũ nát. Trước cổng chùa có một tấm biển đá xám trắng đổ nghiêng, trên đó còn lờ mờ ba chữ lớn đã loang lổ theo năm tháng:
Lan Nhân tự.
Ta quyết định nghỉ lại đây một đêm.
Ngôi chùa không lớn, mấy gian phòng tuy cũ nát nhưng vẫn còn có thể ở được. Ngay trên cánh cửa còn buộc một dải lụa mỏng tỏa hương thoang thoảng.
Ta chẳng để ý, tiện tay giật xuống rồi bê hết đồ đạc vào phòng.
Ai ngờ vừa đêm xuống, chủ nhân của dải lụa ấy đã tìm đến tận cửa...
Nghĩ đến đây, ta bỗng giật mình tỉnh lại.
Chỉ thấy ánh mặt trời đã chan hòa khắp nơi, ngoài sân cũng chẳng có bóng người nào.
Dường như mọi chuyện xảy ra tối qua chỉ là một giấc mộng phù du.
Trong lòng thấp thỏm, ta vội thu dọn hành lý tiếp tục lên đường.
Khắp nơi nơi này đều là những cây đa cổ thụ che trời phủ đất, đứng giữa rừng gần như không thể phân biệt nổi ngày hay đêm.
Đi được một quãng, bụng ta đã đói đến mức n.g.ự.c dính sát vào lưng.
Đúng lúc đầu óc mơ màng, phía trước bỗng xuất hiện một căn nhà.
Đi thêm vài bước nữa, nhà cửa càng lúc càng nhiều, càng lúc càng san sát...
Hóa ra nơi đây lại là một thôn xóm nhỏ ngăn nắp.
Từng đàn gà béo lạch bạch đi ngang qua chân ta. Ngoài những thửa ruộng vuông vức là biển lúa vàng óng cuồn cuộn. Vài vị lão nhân đang thong thả dạo bước trên bờ ruộng, ai nấy đều hồng hào khỏe mạnh, thần sắc thư thái.
Lẽ nào...
Đúng như những người khách qua đường ở quê ta từng nói...
Hiện nay thật sự là thời đại thái bình thịnh trị?
Mang theo đầy bụng nghi hoặc, ta tiếp tục tiến về phía trước.
Phong tục nơi này vô cùng thuần hậu. Người người đều nở nụ cười hiền hòa.
Thấy ta đói đến mức không đứng thẳng nổi, một vị lão trượng thương xót thở dài, cắt nửa cái tai từ chiếc đầu heo kho đang xách trong tay, chân thành đưa cho ta.
Không kịp cảm tạ, ta nhận lấy rồi nhét ngay vào miệng.
Nhưng thật kỳ lạ.
Tai heo nhìn thì đỏ au bóng mỡ, vậy mà khi ăn lại nhạt như nước lã, chẳng có lấy một chút mùi vị.
Ta vội vàng nhổ hết thịt trong miệng ra.
Thấy vậy, lão trượng lại cắt thêm cái mõm heo đưa tới, vẫn cười hiền lành như cũ.
"Đa tạ lão trượng, không cần đâu."
Ta siết c.h.ặ.t dây lưng rồi quay người bỏ đi.
Người trong thôn đều ngoái đầu nhìn theo ta, thỉnh thoảng lại ghé tai bàn tán.
May thay, đi qua thêm một cổng thôn nữa, bên đường bỗng xuất hiện mấy cây có tán lá quen thuộc.
Nhìn xuống mặt đất, khắp nơi đều là những quả đã rụng, lớp vỏ ngoài ngả sang màu nâu.
Ta bẻ lớp vỏ khô cứng, mùi thơm chát rất đặc trưng lập tức xộc thẳng lên mũi.
Là quả óc ch.ó!
Đây mới đúng là mùi vị của thức ăn!
Ta vội nhặt một hòn đá đập vỡ lớp vỏ, rồi một hơi nuốt liền mấy hạt nhân xuống bụng.
Vị lão trượng cầm đầu heo vẫn chậm rãi đi theo phía sau ta, cười híp mắt nói:
"Tiểu nương t.ử, ngươi không có phúc rồi."
Ta đi loanh quanh suốt cả ngày vẫn không tìm được đường ra.
Trời dần tối, ta không dám tiếp tục nấn ná, đành ôm theo mấy quả óc ch.ó quay trở lại Lan Nhân tự.
Giống hệt hôm qua, trên cánh cửa vẫn treo một dải sa mỏng.
Chỉ khác lần này là màu tím đậm yêu diễm, hương thơm nồng nàn xộc thẳng vào mũi, khiến ta hắt hơi liên tiếp mấy cái.
Lần này ta không đụng đến nó, mặc kệ nó tiếp tục treo trên cửa.
Thế nhưng đến đêm, cánh cửa lại bị gõ vang.
"Tiểu nương t.ử... tiểu nương t.ử~~~"