20.
Kỳ thi Hội đã kết thúc, tiếp theo là kỳ thi Đình.
Đại Vĩ tuy trượt bảng, nhưng dượng hắn đã hứa sẽ tìm cho hắn một chức quan nhỏ, vì vậy hắn cũng chẳng lấy gì làm thất vọng.
Mấy ngày nay, hắn mời vài vị cử t.ử cùng đến sông Tần Hoài uống rượu mua vui, còn nhất quyết lôi cả ta đi theo.
Nơi đây khắp chốn phấn son vàng ngọc, đàn sáo vang vọng suốt mười dặm.
Phóng mắt nhìn quanh, lòng người quả thực thư thái, cũng có đôi phần tiêu d.a.o.
Lúc ấy trăng đã lên cao, khói mỏng phủ mặt nước lạnh.
Muôn vàn vì sao phản chiếu dưới dòng sông, thuyền nhỏ tựa như đang lướt trên một dải bạc lấp lánh.
Mọi người còn đang xuýt xoa trước vẻ đẹp của đêm trăng, bỗng một vị cử t.ử chỉ sang chiếc thuyền bên cạnh, kinh hãi kêu lên:
"Ê! Các ngươi... các ngươi mau nhìn xem, chiếc thuyền kia sao lại không có một bóng người?"
Ta nghe tiếng, quay đầu nhìn theo.
Đó là một chiếc thuyền nhỏ phủ màn lụa đỏ, thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt.
Nhưng quan sát kỹ mới thấy, trên thuyền không có người chèo, cũng chẳng có cô nương chèo hoa.
Chỉ có màn lụa đỏ thẫm bị gió đêm thổi tung, cả con thuyền chìm trong một màu đen đặc, trông âm u đến rợn người.
Ấy vậy mà chính chiếc thuyền như thế lại đang lặng lẽ song song với thuyền chúng ta, đi vừa nhanh vừa ổn định.
Mọi người không khỏi hạ giọng xì xào, vẻ mặt đều lộ vẻ sợ hãi.
"Thật xúi quẩy!"
"Đúng vậy, ngày lành như thế này..."
Nói rồi họ vội giục người chèo thuyền:
"Mau chèo đi! Mau chèo nhanh lên!"
Ta quay đầu nhìn chiếc thuyền nhỏ ấy lần nữa, thoáng thấy trong khoang thuyền dường như có một vật bé nhỏ khoác lụa đỏ.
Nhưng đến khi nhìn kỹ, lại rõ ràng chẳng có gì cả.
Dưới bầu trời đầy sao, chiếc thuyền đỏ lẻ loi trôi giữa dòng, bầu không khí lạnh lẽo mà mờ ảo.
Ta nghiêng chén rượu trong tay, rót hết xuống sông, rồi dùng thanh âm chỉ mình mới nghe thấy, khẽ nói:
"Yên tâm đi, chuyện đã hứa với ngươi, ta chưa từng quên."
21.
Sau kỳ thi Hội, chính là kỳ thi Đình.
Theo lệ Đại Mẫn triều, khoa cử tuyển chọn hiền tài đều do Hoàng đế ngự tại Minh Cung, đích thân khảo vấn các cống sĩ.
Hôm ấy, hơn trăm vị cử t.ử tề tựu trong điện, chỉ thấy ánh đèn mờ tối, trước long tọa còn buông một tấm rèm dày, phía dưới chỉ lộ ra đôi ống quần màu minh hoàng.
Hoàng đế cũng không trực tiếp khảo vấn chúng ta, mà sai thái giám phát đề bí mật, để mọi người làm bài ngay tại điện.
Đến giờ Thân, kết quả kỳ thi Đình được công bố.
Một vị thái giám mặc áo đỏ mở thánh chỉ, cất giọng the thé tuyên đọc:
"Thánh thượng đích thân khảo vấn, tuyển chọn lang lại, nay công bố kết quả kỳ thi Đình.
"Bảng bảy, Tôn Phi Dương, điểm Trạng nguyên."
"Bảng một, Tô Chiêu Mai, điểm Thám hoa."
"Bảng năm..."
Ta đang thắc mắc vì sao người ở bảng bảy lại được điểm Trạng nguyên thì vị thái giám cầm b.út đã thu bài thi lại, cười híp mắt nói:
"Đêm nay Thánh thượng ban ngự t.ửu, mở tiệc Quỳnh Lâm khoản đãi chư vị tân tiến sĩ. Chư vị cứ theo nhà ta, nhưng ngàn vạn..."
"...đừng để lạc đường."
Trước khi rời đi, ta lại nhìn về phía sau tấm rèm dày kia.
Chỉ thấy đôi ống quần màu minh hoàng cũng chậm rãi khuất dần vào hậu điện, động tác vô cùng cứng nhắc.
Nghe nói Hoàng gia mở tiệc ban thưởng, đám cử t.ử đều bàn tán xôn xao, ai nấy vui mừng khôn xiết.
Ta cũng theo chân vị thái giám dẫn đường, đi về phía Ngự Hoa Viên.
Giữa đường, có người khẽ huých khuỷu tay ta.
"Tô cử nhân."
Ta quay sang, thấy đó là một nam t.ử vóc người cao lớn. Hắn ngẩng mặt đầy kiêu ngạo, liếc xéo ta rồi nói:
"Tại hạ là Tôn Phi Dương, lần này may mắn đứng đầu bảng."
"Thất kính."
Thấy thái độ ta lạnh nhạt, hắn chẳng những không lùi mà còn ghé sát hơn.
"Lần này quan chủ khảo là Vương Hàn Lâm, cả đời tôn sùng học thuyết Nho gia. Tô cử nhân được chấm đứng đầu bảng, e là rất hợp khẩu vị của ông ấy."
Nghe giọng điệu âm dương quái khí của hắn, ta mới nhận ra ý tứ bên trong.
"Ý ngươi là gì?"
Hắn thản nhiên đáp:
"Nếu luận trị quốc kinh luân, ta quả thật không bằng huynh. Nhưng ta hiểu bệ hạ, hiểu nỗi sợ hãi và sự không cam lòng trong lòng người. Điểm ấy, huynh không thể sánh bằng."
"Tô cử nhân còn nhớ câu cuối cùng trong bài thi Đình vừa rồi chứ?"
Không đợi ta đáp, hắn đã tự nói tiếp:
"Nạn châu chấu hoành hành, mười nhà thì chín nhà mất mùa, dân đói phương Bắc ùn ùn kéo xuống phương Nam. Phải xử trí ra sao?"
Đề ấy ta nhớ rất rõ.
Tuy chưa từng trải qua thực tế, nhưng trong những sách kinh nghĩa trước đây ta từng đọc có nhắc đến tình huống tương tự, vì vậy bài làm của ta cũng coi như không có gì sai sót.
Tôn Phi Dương đắc ý cười lớn.
"Trong bài làm của ta, ta kiến nghị bệ hạ hạ lệnh các quận huyện nghiêm phòng các cửa ải, cấm dân địa phương bỏ xứ chạy nạn. Như vậy, khốn cục tự nhiên sẽ được giải quyết."
"Ngươi nói cái gì?"
Cấm dân chúng chạy nạn, chẳng phải là ép họ c.h.ế.t đói ngay tại quê nhà sao?
Thấy sắc mặt ta lập tức biến đổi, Tôn Phi Dương cười ha hả.
"Chính vì thế, ta mới có thể vượt qua huynh, trở thành Trạng nguyên."
Lời ấy tựa như một mũi d.a.o sắc nhọn, đ.â.m thẳng vào tim ta.
Thấy ta trợn mắt nhìn mình đầy phẫn nộ, hắn chỉ sững người trong chốc lát rồi bật cười lớn hai tiếng, sau đó nghênh ngang bước về phía trước.
Ánh chiều cuối cùng cũng tắt hẳn, nơi chân trời chỉ còn sót lại một vệt lam mờ nhạt.
Đám thái giám xách đèn dầu, cầm đèn l.ồ.ng giấy, bước nhanh dẫn đường.
Trong màn đêm ấy, hoàng thành dường như càng đi càng rộng, rộng đến vô biên.
Ta vì mang đầy tâm sự nên vô ý tụt lại phía sau đoàn người.
Đang định bước nhanh đuổi theo, thì giữa khe hở của những tòa cung điện đan xen, bỗng có một bóng người già nua chậm rãi đi ngang qua.
Lão nhân ấy...
Chính là lão nhân từng xuất hiện trong ngày nghênh đón Phật cốt!
Nhân lúc dòng người hỗn loạn, ta không chút do dự lập tức đi theo ông lão.