Ta là Thôi Âm, trưởng nữ của Lễ bộ Thị lang Thôi Khiêm, từ thuở nhỏ đã được gửi về Ung Châu sống bên ngoại gia.
Năm mười bảy tuổi, Thôi gia phái người đón ta hồi kinh, từ trên xuống dưới ai nấy đều bày ra vẻ mặt nhân hậu ôn hòa.
Chỉ tiếc lớp hòa khí ấy mỏng đến mức chẳng cần nhìn kỹ cũng thấy được lạnh nhạt của tổ mẫu, chán ghét của phụ thân và nụ cười giấu d.a.o của kế mẫu Tô thị.
Ngay cả huynh trưởng cùng mẹ sinh ra cũng lạnh giọng dặn ta phải biết an phận, bằng không hắn nhất định sẽ không dung thứ.
Đích muội Thôi Viện thì cười tươi như hoa, bảo ta lớn lên ở nông trang, xiêm y chắc đã lỗi thời, nên nàng sẽ chọn vài bộ mình không còn mặc nữa đem sang cho ta.
Sau cùng, cả nhà còn tính toán gả ta làm kế thất cho vị Thế t.ử của Quận Công phủ, kẻ từng đ.á.n.h c.h.ế.t chính thê của mình.
Trước ngày vào Kinh, ta vốn đã treo sẵn một sợi dây trong phòng, chỉ chờ tự kết liễu đời mình.
Hòe Hoa ôm c.h.ặ.t lấy chân ta, vừa khóc vừa gào rằng người của Thôi gia đã đến, bảo ta đừng c.h.ế.t, hãy vào Kinh xem thử còn trò vui nào đáng để sống thêm vài ngày hay không.
Ta quả thật có bệnh.
Từ sau khi nương mất, lòng ta trống rỗng, sinh t.ử cũng chẳng còn đáng bận tâm.
Mỗi khi bệnh phát, sát ý nổi lên, chỉ có mùi m.á.u mới khiến đầu óc ta yên xuống đôi chút.
Bởi vậy, ta cũng muốn xem xem Thôi gia ở Kinh thành có thể đem đến cho ta bao nhiêu thú vị.
Trước khi lên đường, ta tới nha phủ Hòe Lý ở Ung Châu, tìm Lý Tri Phủ xem một quẻ.
Lý đại nhân đội mũ ô sa, khoác áo đoàn lĩnh, đứng trước mặt ta mà mồ hôi đã rịn đầy trán, liên tục kêu oan rằng mình là quan phụ mẫu một phương, nào có biết bói toán.
Hòe Hoa ôm kiếm đứng cạnh cửa, còn ta tựa trên ghế, chống trán cười hỏi, mười năm trước ông ta từng bày sạp xem bói ở phố Bình Lăng, sao quyên được chức quan rồi liền quên sạch nghề cũ.
Sắc mặt Lý Tri Phủ càng khó coi, dè dặt hỏi rốt cuộc mình đã đắc tội ta ở đâu.
Ta bảo hắn chưa từng đắc tội gì cả, chỉ là mấy hôm trước đúng ngày giỗ nương, bệnh cũ của ta phát tác, vừa định thắt cổ thì nghe tin người Thôi gia đã tới dịch quán trong nha phủ.
Phụ thân ta là Lễ bộ Thị lang Thôi Khiêm, quan Chính tam phẩm, nay muốn đón trưởng nữ về Kinh, ta đương nhiên không tiện chống lại phụ mệnh.
Ta lại nói Vương mù trong thành đã gieo cho ta một quẻ, phán chuyến đi này hung hiểm, có họa huyết quang.
Nói đến đây, ta mở mắt nhìn Lý Tri Phủ rồi bật cười.
Ta kể cho hắn biết năm ta mười hai tuổi, nương treo cổ c.h.ế.t trong nông trang ở Mễ huyện, còn hai năm trước nữa, ngoại tổ mẫu cùng hai vị cữu cữu đều c.h.ế.t trong tay thổ phỉ, Lê gia từ đó suy sụp, cuối cùng chỉ còn lại một mình ta.
Ta từng nghĩ chắc mệnh mình quá cứng, bởi trên đời này, trừ phi chính ta muốn c.h.ế.t, còn lại chẳng ai đủ bản lĩnh lấy mạng ta.
Lý Tri Phủ vội vàng phụ họa, nói ta là người có đại phúc.
Ta cười bảo phúc khí ấy còn cần hắn giúp vun thành.
Thôi gia đã đến Ung Châu, nhất định sẽ dò hỏi chuyện của ta, mà ta chỉ cần toàn bộ Ung Châu nhớ rõ một điều: nơi này có Thôi Âm, nhưng chưa từng có Lê Bạch.
Lý Tri Phủ hiểu ý, lập tức đảm bảo kẻ nào dám nhiều lời, hắn tuyệt đối không tha.
Ta đứng dậy cáo từ, hắn còn cung kính tiễn ra tận cửa.
Tên ta là Thôi Âm, trưởng nữ của Lễ bộ Thị lang phủ ở Kinh thành, nhưng suốt những năm sống tại Ung Châu, mười lăm huyện trong châu chưa chắc có mấy người biết cái tên ấy.
Ngược lại, nhắc đến Lê Bạch thì gần như không ai không từng nghe qua.
Cái tên Lê Bạch là do Diêu Nhị cô nương Diêu Cảnh Niên đặt cho ta năm ta mười tuổi.
Khi ấy ta còn sống cùng nương trong một nông trang thuộc Lê gia ở Mễ huyện.
Ngoại tổ phụ Lê Lộc đã mất nhiều năm, nghe nói ông là bị chính chuyện của nương ta làm cho tức đến c.h.ế.t.
Trước khi xuất giá, nương từng có một vị biểu ca họ xa tới Lê gia nương nhờ, người ấy đem lòng ái mộ bà.
Ngoại tổ phụ không vừa mắt hắn, lại đúng lúc tổ phụ bên Thôi gia đang làm một chức quan nhỏ tại Kinh, hai nhà vốn có giao tình nhiều năm.
Năm xưa tổ phụ ta từng sa cơ trên đường vào kinh ứng thí, được ngoại tổ phụ giúp bạc vượt qua khó khăn, về sau làm quan liền định hôn ước giữa trưởng t.ử Thôi Khiêm và con gái Lê gia.
Nương từ Ung Châu xa xôi gả vào Kinh, của hồi môn chất đầy ba chiếc thuyền lớn.
Sau khi thành thân với phụ thân, ba năm đầu trôi qua yên ổn, bà sinh một trai một gái, huynh trưởng lớn hơn ta hai tuổi.
Biến cố xảy ra khi ta còn chưa đầy nửa tuổi.
Vị biểu ca họ xa năm xưa theo nhị cữu cữu Lê Bách Viễn vào Kinh buôn bán rồi tạm trú tại Thôi phủ.
Một ngày nọ, nương và hắn bị bắt gặp trong một gian phòng hậu viện, áo quần đều xộc xệch.
Từ đó người ta đều mắng bà không giữ phụ đạo, còn nói đứa con gái mới sinh như ta chưa chắc đã là cốt nhục Thôi gia.
Vị biểu ca ấy bị người Thôi gia đ.á.n.h c.h.ế.t ngay tại chỗ.
Theo lẽ mà những kẻ coi danh tiết lớn hơn mạng người vẫn thường nói, một phụ nhân rơi vào cảnh ấy đáng lẽ phải tự vẫn để bảo toàn thanh danh cho con cái.
Nhưng nhị cữu cữu không đành lòng, âm thầm cùng nha hoàn hồi môn và v.ú nuôi đưa nương cùng ta rời khỏi Kinh thành, trở về Ung Châu.
Người vừa đi, thư từ hôn của Thôi gia đã gửi tới Lê phủ.
Ngoại tổ phụ khi ấy đang bệnh nặng nằm liệt giường, nghe tin liền tức đến không qua khỏi.
Từ nhỏ ta sống ở Lê gia, sau khi ngoại tổ phụ mất, mọi việc trong phủ đều do đại cữu cữu Lê Chí Cao và nhị cữu cữu Lê Bách Viễn làm chủ.