Hắn trầm giọng bảo: "Cậu ruột của ta vốn là một vị hoàng đế hiếu chiến, phi vụ dấy binh thảo phạt giặc Tiên Ty lần này người đã âm thầm trù bị toan tính suốt bao nhiêu năm trời. Cố Âm Nhi từ nhỏ đã được Thừa tướng Cố đại nhân dốc lòng dạy dỗ cẩn thận, việc gả nàng ta sang Tiên Ty hòa thân thực chất chính là kế sách hoài nhu mê hoặc lòng địch; còn đoàn người bí mật tháp tùng theo sau nàng ta là để sẵn sàng tiếp ứng nội ứng ngoại hợp khởi binh bất cứ lúc nào! Thành Kim Lăng hỗn loạn bấy lâu nay, thực chất cũng là do đích thân cậu ruột cố tình giăng bẫy thả mồi để nhổ tận gốc toàn bộ mạng lưới gián điệp của Tiên Ty cài cắm trong ngoài triều đình mà thôi."
"Thế còn phụ thân của ta thì sao?"
Lục Thiềm nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt của ta, giọng nói ngập tràn sự xót xa: "Bản thân ta suốt bao lâu nay vẫn kiên quyết không chịu mở miệng nhận lời cầm quân, còn nhạc phụ đại nhân thì thậm chí đã dứt khoát đứng ra bác bỏ hoàn toàn toàn bộ kế sách hiếu chiến ấy của Hoàng thượng. Bởi vì đối với muôn dân bách tính trăm họ ngoài kia, chiến tranh loạn lạc nổ ra đồng nghĩa với một t.h.ả.m họa diệt vong tàn khốc."
Bức tường thành hoàng cung sừng sững uy nghiêm đã hiện ra mồn một ngay trước mắt qua khe rèm xe ngựa, ta siết c.h.ặ.t bàn tay Lục Thiềm khẽ mỉm cười trấn an: "Sẽ ổn cả thôi chàng ạ, mọi chuyện rồi nhất định sẽ thuận buồm xuôi gió."
Vừa mới đặt chân bước qua cổng hoàng thành, ta và Lục Thiềm đã lập tức bị một toán cấm quân thị vệ thô bạo tách rời chia cắt ra hai hướng.
Đại thái giám thân cận của Hoàng đế lạnh lùng dẫn đường đưa ta từng bước tiến vào đại điện nguy nga, Lục Thiềm bị cấm quân kìm kẹp điên cuồng giãy giụa muốn lao lại bên cạnh ta, thế nhưng sức lực của một mình hắn làm sao có thể chống đỡ nổi vòng vây của hàng chục thị vệ tinh nhuệ, cuối cùng hai cánh tay hắn đành bất lực buông thõng xuống, đôi mắt đỏ ngầu dán c.h.ặ.t nhìn theo bóng lưng ta.
Trước khi bước xuống xe ngựa ban nãy, ta đã kịp ghé sát tai Lục Thiềm thì thầm một câu mật hiệu cuối cùng: "Bộ bài lá mà ngày xưa phụ thân vẫn thường ngồi đ.á.n.h cùng hai đứa chúng ta ấy... sau khi trở về phủ chàng hãy nhớ tách rời từng lá bài ra nhé, bên trong có điều bất ngờ kỳ diệu dành cho chàng đấy."
Vị Hoàng đế khoác hoàng bào dường như đã đứng chờ sẵn ta từ lâu, ta đứng dưới những bậc thềm đá hoa cương ngước mắt nhìn lên người, dẫu cho mười mấy năm sương gió đã trôi qua, thế nhưng cái tư thế ngẩng đầu ngước nhìn này của ta vẫn giống hệt như năm lên năm tuổi nơi ngôi nhà tranh thuở nào.
Ta ngẫm nghĩ một thoáng, rồi cất giọng gọi người: "Cậu ruột."
Chân mày của Hoàng đế khẽ nhíu lại một nhịp, rồi trên khóe môi người nở một nụ cười lạnh tanh không mang theo chút hơi ấm: "Cái dáng vẻ thông minh lanh lợi này của con quả thực là giống hệt mẫu thân con năm xưa."
"Năm xưa mẫu thân con cũng bị người giam lỏng ở cái nơi này đúng không ạ?"
Hoàng đế nheo mắt cười nhìn ta, điềm nhiên bảo: "Đó là người tới làm khách quý của hoàng gia."
Mọi người nghe xem, đây rốt cuộc có phải là lời của một con người nói ra hay không cơ chứ?! Câu nói dối trơ trẽn ấy khiến ta tức giận uất nghẹn đến mức lại ho sặc sụa ra thêm một ngụm m.á.u tươi đầm đìa.
Hoàng đế nhìn chằm chằm vào những vệt m.á.u tươi đỏ thẫm trên bàn tay ta, trầm mặc một hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: "Đi vào gặp mặt phụ thân con lần cuối đi thôi, như vậy thì hai cha con các ngươi coi như cũng được vẹn toàn đôi đường."
Trong khoảnh khắc ấy, nét hoài niệm và hồi ức xa xăm thoáng lướt qua trên gương mặt vị chí tôn, dường như người đang bất giác nhớ lại một bóng hình tri kỷ nào đó của thuở thanh xuân.
Phụ thân ta bị bí mật giam lỏng bên trong một căn mật thất tối tăm nằm sâu dưới lòng đại điện, căn phòng nhỏ hẹp tù túng chật chội, nhưng ít nhất cũng đủ chỗ để người có thể an ổn cuộn tròn mình nơi góc tường.
Bên cạnh chỗ người nằm là vài đĩa cơm canh thanh đạm, trên người vẫn khoác bộ âu phục tương đối sạch sẽ, có lẽ đây chính là chút thể diện và lòng trắc ẩn cuối cùng mà vị Hoàng đế kia bố thí dành cho phụ thân ta.
Một tia sáng le lói rọi vào từ khe cửa mật thất vừa mở ra, khiến cho phụ thân mệt mỏi khó nhọc nâng hàng mi nặng trĩu lên nhìn, và khoảnh khắc nhận ra bóng hình ta đang bước vào, khuôn mặt già nua vốn đang bình lặng như nước hồ thu của người bỗng chốc dâng lên từng đợt sóng cuộn trào mãnh liệt.
Phụ thân lảo đảo loạng choạng toan đứng dậy lao về phía ta, thế nhưng đôi chân bị co quắp trong bóng tối suốt thời gian dài đã khiến người căn bản không thể nào đứng vững nổi trên mặt đất, người đành phải dùng hết chút tàn lực còn lại điên cuồng trườn bò trên đầu gối về phía ta.
Toàn bộ sự kiên cường và nhẫn nhịn của ta bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn, ta òa khóc nức nở lao thục mạng về phía vòng tay của cha.
Thế nhưng hoàn toàn chẳng hề có cái cảnh tượng hai cha con ôm đầu khóc lóc t.h.ả.m thiết như ta từng tưởng tượng, phụ thân run rẩy vươn bàn tay gầy guộc thô ráp nhẹ nhàng lau đi những vệt m.á.u tươi còn vương trên khóe môi ta, xót xa hỏi nhỏ: "Đau đớn lắm đúng không con gái cưng của cha?"
Ta lắc đầu lia lịa, vừa nấc nghẹn vừa gạt nước mắt: "Dạ không đau chút nào đâu cha ơi, vừa nhìn thấy bóng dáng của cha là toàn bộ mọi bệnh tật đau đớn trong người con đều tự khắc tan biến sạch sành sanh rồi, cõi lòng con lúc này đang cảm thấy thanh thản và sảng khoái lắm cha ạ! À đúng rồi cha ơi, con có mua mang vào cho cha một gói bánh Phù Dung Kim Ty thơm ngon lắm này, đã lâu lắm rồi cha chưa được nếm lại đúng không cha, con đã cẩn thận ủ ấm giữ gìn kỹ lưỡng trong n.g.ự.c áo suốt cả quãng đường đi đấy ạ."
Thế nhưng ta vạn lần không ngờ được rằng vào cái khoảnh khắc ta bị đám thị vệ thô bạo tách rời chia cắt khỏi Lục Thiềm ban nãy, vì sự vùng vẫy giãy giụa của ta mà gói bánh ngọt ngào ấy đã bị giập nát vỡ vụn thành trăm mảnh tự lúc nào.
Ta cuống cuồng hoảng hốt đưa hai bàn tay run rẩy gom lại từng mảnh vụn bánh vương vãi, phụ thân mỉm cười hiền từ nhìn từng động tác vụng về của ta, rồi nhẹ nhàng vươn hai bàn tay ấm áp phủ trọn lên đôi bàn tay đang run rẩy của con gái.
Những vết chai sần thô ráp trong lòng bàn tay người khẽ chạm vào da thịt khiến cõi lòng ta nhức nhối như bị d.a.o cứa, đau đớn đến mức ngụm m.á.u tươi thứ hai đang trực trào dâng lên cổ họng đã bị ta c.ắ.n răng nuốt ngược trở lại vào trong bụng.
"Không sao đâu con gái, cha không đói bụng đâu. Là do người cha già này vô dụng bất tài, không thể tìm cách đòi t.h.u.ố.c giải độc về cứu mạng cho con gái... Năm con lên năm tuổi, những đêm đông lạnh giá con đau đớn đến mức không tài nào chợp mắt nổi, cứ ôm c.h.ặ.t lấy cổ cha khóc lóc suốt cả đêm dài... Tất cả đều là lỗi tại cha không tốt, là do người cha già này quá đỗi đần độn ngu muội mà thôi."
"Phụ thân từ nhỏ đã dốc lòng dạy con binh pháp thao lược, dạy con đọc kinh điển thi thư, lại còn truyền dạy cho con cả nghệ thuật thưởng trà tao nhã, là do bản thân con gái không tốt, không thể nào thông tuệ tài hoa và giúp đỡ được cho cha nhiều như mẫu thân năm xưa..."
Về những chuyện cũ năm xưa của mẫu thân, khi ta dần dần khôn lớn trưởng thành, phụ thân cũng chẳng còn giấu giếm ta thêm điều gì nữa, chỉ cần đem những lời kể bóng gió của Lục phu nhân gọt giũa đi một nửa phần hoa mỹ, thì gần như chính là bức tranh toàn cảnh của năm xưa.
Gia tộc Tạ thị nơi thành Kim Lăng quả thực từng là đệ nhất thế gia vọng tộc hiển hách bậc nhất thiên hạ, thế nhưng họ chưa từng bao giờ có dã tâm chạm vào vảy ngược hay mưu đồ tạo phản soán ngôi; chẳng qua chỉ là vì công cao lấn át chủ, lại thêm việc kết duyên thông gia bền c.h.ặ.t với đại tướng quân nắm giữ binh quyền khai quốc như cha ta, nên mới khiến cho bậc đế vương sinh lòng kiêng kỵ và ngờ vực tột cùng.
Màn t.h.ả.m sát đẫm m.á.u năm ấy, thực chất chính là một mưu hèn kế bẩn do đích thân Hoàng đế giăng ra: người tìm cớ lừa mẫu thân ta vào cung cấm nhằm giữ lại một mạng cho bà, rồi lập tức hạ lệnh điều động phụ thân ta thống lĩnh quân sĩ ra trấn giữ biên ải xa xôi, nhân cơ hội đó cho phó tướng thân tín đ.á.n.h cắp soái ấn binh phù, nhân danh phụ thân ta để dẫn quân tắm m.á.u tiêu diệt sạch sành sanh toàn bộ gia tộc nhà họ Tạ!