Cuốn tiểu thuyết chí dị kỳ ảo trước đây vốn do một văn sĩ người Bắc Tề chấp b.út, thế nên khi lưu truyền sang Bắc Chu, bản dịch dịch thuật khó tránh khỏi một số sai sót và câu từ có phần gượng gạo, lủng củng. Kể từ ngày đặt chân đến vương đô Bắc Tề này, Hoàng hậu đã sai người tìm mua bằng được bản gốc, và giờ đây, nàng chỉ muốn nằm lười biếng để nghe Nam Thành Hoài đọc nốt phần kết cục.
Hóa ra, vị nam chính trong truyện sau khi trải qua chuỗi ngày bôn ba, chiến đấu kiên cường trên hành trình dài, nếm trải biết bao gian khổ và chịu đựng vô số cảnh sinh ly t.ử biệt, cuối cùng cũng sống sót qua kiếp nạn và nhận ra giá trị đích thực của cuộc đời mình. Tuy nhiên, do xuất thân giai cấp và hoàn cảnh sống của nhóm bằng hữu đồng hành quá mức khác biệt, sau khi thiên hạ thái bình, mỗi người bọn họ đều lựa chọn trở về với cuộc sống của riêng mình, đi theo con đường và lý tưởng riêng biệt.
Khi giọng đọc trầm thấp của Hoàng đế vang lên đến ký tự "mận", Hoàng hậu chợt động lòng, ngắt lời hỏi: "Trong điển tịch Bắc Tề, điển tích 'tặng mận' này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
Hoàng đế chậm rãi đóng cuốn sách lại, đưa mắt nhìn Hoàng hậu rồi ôn tồn đáp: "Ý nghĩa của nó chính là: Tình bạn bền c.h.ặ.t, kéo dài mãi mãi."
Hoàng hậu chống cằm suy ngẫm một lát rồi khẽ gật đầu: "Thiếp hiểu rồi."
Hoàng đế khẽ mỉm cười, vươn lòng bàn tay to lớn ra xoa xoa đầu Hoàng hậu, dịu giọng bảo mọi chuyện nay đều đã kết thúc viên mãn, rồi đột nhiên hỏi nàng có muốn ra ngự uyển thả diều hay không.
Hoàng hậu hớn hở đáp: "Được chứ, đi thôi!"
Thế nhưng, tại sao Hoàng đế trước đó không nói rõ ràng rằng bản thân muốn tự tay làm con diều cơ chứ? Nếu biết trước gã keo kiệt đến mức tự chế diều, có đ.á.n.h c.h.ế.t Hoàng hậu cũng không thèm thò chân đến ngự uyển làm gì.
Lúc này, tẩm cung vốn dĩ tôn nghiêm nay đã hoàn toàn biến thành một bãi chiến trường hỗn độn, từ bàn ghế cho đến sàn nhà nơi hai người đứng đều phủ kín khắp nơi bằng những thanh tre vót dở, giấy bản và tinh bột làm hồ dán. Đáng nói là, những con diều do hai kẻ vụng về làm ra trông vô cùng xấu xí, thô kệch và nặng trịch, kết quả là cầm ra sân thả thử thì chúng nặng nề rơi bồm bộp xuống đất, không cách nào bay lên nổi dù chỉ một tấc.
Hoàng hậu đứng một bên, vừa thở hồng hộc vừa lớn tiếng chỉ huy, vẫy tay ra hiệu cho con diều của Hoàng đế: "Bệ hạ nên chạy nhanh lên một chút đi! Phải chạy thì nó mới có đà bay lên được!"
Hoàng đế vừa ra sức kéo dây vừa quay đầu lại, không chịu yếu thế mà ra lệnh: "Nàng cũng nên chạy đi chứ!"
Thế là, hai người cứ thế cắm đầu cắm cổ chạy loạn xạ, hậu quả là những sợi dây diều nhanh ch.óng xoắn c.h.ặ.t lại với nhau thành một nùi rối nùi, và cả hai va sầm vào nhau một cú nảy lửa.
Hoàng hậu đau đớn đưa tay lên xoa xoa vầng trán đã sưng đỏ một cục của mình, nhăn nhó phàn nàn: "Đồ chơi diều này đắt lắm sao? Tại sao chúng ta không bỏ tiền ra mua đại mấy con ngoài phố cho nhanh chứ?"
Nam Thành Hoài tiến lại gần, vừa nhẹ nhàng ghé sát miệng thổi phù phù vào vết sưng trên trán Hoàng hậu, vừa nghiêm nghị giáo huấn bằng giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Không được, tuyệt đối không mua. Chúng ta bây giờ đã là chủ một gia đình, phải biết sống tiết kiệm và quản lý chi tiêu trong gia sản thật tốt."
Hoàng hậu tức tối nuốt nghẹn cục tức vào trong lòng. Đến bữa ăn, nàng liền mượn cơ hội phàn nằn, cằn nhằn với vị tiểu tướng quân trẻ tuổi về thói keo kiệt bủn xỉn vô lý của anh trai cậu ta: "Ngươi xem đại ca của ngươi kìa, ta nghi ngờ huynh ấy là cố tình làm thế để chọc tức ta đúng không?"
Nghe vậy, vị tiểu tướng quân liền phấn khích đặt bát cơm xuống, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lại câu chuyện cuộc đời đầy gian truân của anh trai mình. Cậu ta bảo rằng Nam Thành Hoài năm xưa đã phải trải qua một tuổi thơ vô cùng khốn khó, đói rách, chính hoàn cảnh đó đã tôi luyện cho huynh ấy thói quen tiết kiệm đến từng đồng, và luôn có xu hướng tự mình đứng ra xử lý, gánh vác mọi việc lớn nhỏ mà không muốn để lại gánh nặng hay phiền lụy cho bất kỳ ai khác.
Hoàng hậu nhìn biểu cảm sùng bái lộ liễu của cậu nhóc, bèn chậc lưỡi châm chọc: "Xem ra ta đã chọn nhầm người để tâm sự rồi, ngươi rõ ràng là một kẻ cuồng sùng bái cá nhân đại ca của ngươi."
Cậu nhóc nghe xong liền hào hứng vỗ đùi đ.á.n.h đét một phát, thốt lên đầy kinh ngạc: "Trời đất, tẩu t.ử, làm sao người lại biết rõ điều đó thế?"
Hoàng hậu nghiến răng kèn kẹt, hếch cằm đáp: "Ta đây chuyện gì trên đời mà chẳng biết."
Mùa đông năm ấy, một trận thiên tai khắc nghiệt bất ngờ ập xuống. Mấy trận bão tuyết lớn liên tiếp càn quét đã gây ra những thiệt hại vô cùng nghiêm trọng cho khu vực biên giới cũ của Chu Kỳ. Triều đình ngay lập tức hạ lệnh phái một đội quân khổng lồ cùng với vô số lương thảo, nhu yếu phẩm cấp tốc lên đường viện trợ cho vùng gặp nạn.
Nam Thành Hoài sau khi cân nhắc kỹ lưỡng đã lên kế hoạch quyết định tự mình đích thân đến thị sát vùng thiên tai để an ủi, xoa dịu lòng dân, thấu hiểu tình cảnh của bách tính, đồng thời nhân cơ hội này để quan sát xem tiến trình cải cách ruộng đất tại địa phương đang diễn ra đến đâu.
Mấy ngày qua, Hoàng đế luôn bị vây hãm bởi những nỗi lo toan về t.h.ả.m họa tuyết rơi, tâm trí trĩu nặng khiến bản thân thao thức, mất ngủ suốt nhiều đêm liền. Sau khi đã sắp xếp chu toàn lịch trình di chuyển cho đại quân, gã tranh thủ ghé qua tẩm cung của Hoàng hậu để nghỉ ngơi ngắn ngủi trong giây lát trước giờ xuất phát.
Gã mệt mỏi nằm gối đầu lên đùi Hoàng hậu, khẽ dụi mặt vào lòng bàn tay mềm mại của nàng, đôi mắt nhắm nghiền một nửa, khàn giọng hỏi: "Đoan Đoan, nàng có muốn thu dọn hành lý đi cùng trẫm chuyến này không?"
Hoàng hậu vươn tay che nhẹ lấy đôi mắt thâm quầng của Hoàng đế, ghé sát vào tai gã thì thầm trêu chọc: "Bệ hạ không sợ người ngoài nhìn vào sẽ dị nghị, nói rằng vị tân hoàng đế mới đăng cơ đã lập tức bị sắc d.ụ.c làm cho mê muội, suốt ngày chỉ biết quấn lấy nữ nhân sao?"
Gã khẽ bật cười trầm thấp trước câu nói nghịch ngợm của Hoàng hậu, xoay người đáp: "Từ xa xưa đến nay, các bậc anh hùng hào kiệt đấu tranh sống c.h.ế.t chẳng qua cũng chỉ vì muốn có được mỹ nhân đó sao? Trẫm suy cho cùng cũng chỉ là một phàm phu tục t.ử bằng xương bằng thịt mà thôi."
Đột nhiên, vòng eo của Hoàng hậu bị một lực đạo mạnh mẽ siết c.h.ặ.t lấy. Đến khi nàng kịp định thần lại thì bản thân đã hoàn toàn bị Hoàng đế xoay người, ghim c.h.ặ.t nằm bên dưới thân hình to lớn của gã từ lúc nào.
Trước sự bá đạo và kiên quyết của Hoàng đế, Hoàng hậu hoàn toàn không cách nào kháng cự nổi, đành phải thỏa hiệp đồng ý. Nàng lập tức thay ra bộ cung trang rườm rà, khoác lên mình một bộ trang phục cưỡi ngựa gọn gàng, thoải mái, rồi đường đường chính chính cưỡi ngựa đồng hành cùng gã tiến về phía khu vực chịu t.h.ả.m họa bão tuyết để tham gia công tác cứu trợ.
Ban đầu, thâm tâm Hoàng hậu cứ đinh ninh nghĩ rằng gã thân là hoàng đế, chuyến đi này chẳng qua cũng chỉ là một màn kịch diễn trò, thị sát phô trương thanh thế trước mặt thiên hạ mà thôi. Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân đến địa giới vùng thiên tai, Nam Thành Hoài đã lập tức hạ lệnh dỡ bỏ toàn bộ khu nhà ở cao cấp, tiện nghi mà đám quan chức địa phương đã tỉ mỉ sắp xếp cho mình. Gã hoàn toàn từ bỏ thân phận hoàng đế cao quý, trực tiếp đi sâu vào trung tâm vùng chịu nạn để tận tay chỉ đạo các hoạt động cứu hộ, thậm chí gã còn lôi kéo Hoàng hậu vào sống chung, ăn ngủ cùng một giuộc với những nạn nhân đang chịu cảnh bần hàn.
Hoàng hậu tìm cơ hội kéo gã sang một góc khuất, cau mày hỏi nhỏ: "Chàng rốt cuộc có đang nghiêm túc không đấy? Thiếp cứ tưởng chàng đến đây chỉ để làm màu cho bách tính nhìn vào khen ngợi thôi chứ."
Gã nhún vai, thản nhiên đáp: "Thuở nhỏ trẫm đã từng phải trải qua những chuỗi ngày khốn khó, đói rét còn tệ hơn thế này nhiều. Lần này có lẽ phải chịu khổ cùng trẫm một thời gian rồi."
Hoàng hậu lập tức chống hai tay lên hông, hếch cằm đầy kiêu hãnh: "Chàng khinh thường ai đó hả? Năm xưa bản tiểu thư đây cũng từng trải qua cuộc sống khổ cực như vậy rồi nhé!"
Chuỗi ngày sau đó, Hoàng hậu cùng Hoàng đế chen chúc trong một gian nhà tranh tồi tàn, dột nát. Bất kể thời tiết tuyết rơi dày đặc, gió rét căm căm, nàng vẫn lẳng lặng đi theo sau gã, giúp gã nhặt củi, vác những cành cây khô, rồi hai người lại cùng ngồi xổm bên cạnh cái nồi gang lớn, chăm chú nhìn gã tự tay nhóm lửa, thổi phù phù để nấu cơm phát chẩn.
Hoàng hậu ngồi xổm sát bên cạnh Hoàng đế, hai tay ôm lấy cái bát sành sứt mẻ, đưa mắt nhìn vào nồi canh hầm thập cẩm hỗn độn sùng sục bốc khói kia, không nhịn được mà thì thầm phàn nàn: "Cái thứ này... chàng chắc chắn là có thể nuốt trôi được sao? Đừng có cố quá mà làm khổ cái bụng. Nếu thực sự không nuốt nổi, chi bằng chúng ta mặt dày đi xin một ít thức ăn thừa sạch sẽ của người khác đi, chuyện này cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả."
Nam Thành Hoài dùng đũa gắp một miếng thịt lớn hiếm hoi trong nồi, cẩn thận đưa đến tận bên miệng Hoàng hậu, nhướng mày bảo: "Nàng nếm thử xem nào, xem thịt đã chín kỹ chưa?"
Hoàng hậu lường gã một cái sắc lẹm: "Chàng xem thiếp là chuột lang thử t.h.u.ố.c đấy à?"
Nói thì nói vậy, nhưng nàng vẫn dứt khoát há mồm c.ắ.n mạnh miếng thịt một cái dữ dội. Thế nhưng, ngay khi vị thịt lan tỏa nơi đầu lưỡi, Hoàng hậu bỗng giật mình kinh ngạc khi phát hiện ra tay nghề nấu nướng của Hoàng đế hóa ra lại khá ngon, hương vị đậm đà đến lạ kỳ.
Trong chiếc nồi hầm thập cẩm lớn kia thực chất có rất ít thịt vụn, thế nhưng trong suốt bữa ăn, gã lại lẳng lặng dùng đũa múc, tỉ mỉ lựa chọn sạch sẽ tất cả những miếng thịt có được để gắp hết vào trong bát của Hoàng hậu.
Hoàng hậu cúi đầu nhìn phần thịt đầy ặn trong bát sành của mình, động tác bỗng chốc khựng lại, toàn thân cứng đờ. Trong không gian mờ mịt, tồi tàn của gian nhà tranh, ánh lửa bập bùng từ ngọn đèn dầu đậu nành le lói hắt lên bức vách đất loang lổ. Khung cảnh quen thuộc này bỗng chốc như một chiếc chìa khóa thần kỳ, đ.á.n.h thức một đoạn ký ức tuổi thơ vốn đã bị Hoàng hậu vùi sâu và lãng quên từ lâu.
Năm xưa, vào cái thuở nàng từng bị mắc kẹt ở khu ổ chuột nghèo nàn, cũng từng có một người con trai lặng lẽ đối xử với nàng như thế này, luôn âm thầm để dành tất cả những thứ tốt đẹp nhất, ngon lành nhất cho một mình nàng.
Hoàng hậu ngơ ngác nhìn ngọn đèn dầu, buột miệng lẩm bẩm: "Nói ra chắc chàng không tin đâu, nhưng thuở nhỏ thiếp thực sự đã từng sống trong một gian nhà rách nát y hệt thế này, bốn bề lộng gió lùa, ngày nào cũng phải trải qua cuộc sống đói đến mức cồn cào cả ruột gan."
Trái với dự đoán của Hoàng hậu, Nam Thành Hoài nghe xong lại chẳng hề tỏ ra quá mức ngạc nhiên, gã bình thản tiếp lời: "Thế sao? Cha mẹ nàng chẳng phải đã nắm giữ quyền lực và giàu sang từ rất sớm rồi sao? Làm thế nào mà một đại tiểu thư như nàng lại rơi vào hoàn cảnh khốn cùng đến mức ấy được?"
Hoàng hậu khẽ cụp hàng mi xuống, nén một tiếng thở dài đầy hoài niệm: "Năm đó xảy ra chiến tranh loạn lạc, trong lúc tháo chạy, thiếp đã không may bị lạc mất cha mẹ. Thiếp đã phải lang thang, ăn xin trên các con phố suốt nhiều ngày trời trong cảnh đói khát. May mắn thay, có một bà lão nghèo khổ nhưng tốt bụng đã nhìn thấy bộ dạng đáng thương của thiếp, bà động lòng trắc ẩn nên đã nhặt thiếp về nuôi dưỡng."
"Trong gian nhà tranh của bà lão tốt bụng ấy, còn có một cậu thiếu niên bằng tuổi thiếp nữa. Tính khí của cậu ta vô cùng lầm lì, cả ngày chẳng chịu nói một câu nào, gương mặt lúc nào cũng lộ vẻ lạnh lùng, xa cách với mọi người xung quanh. Ban đầu, cậu ta đối xử với thiếp vô cùng thờ ơ, coi thiếp như một người vô hình, chỉ lẳng lặng cúi đầu làm việc nhà trong im lặng. Thế nhưng thiếp vốn là đứa trẻ nghịch ngợm, ồn ào và vô cùng ham vui. Mỗi lần ra phố chơi, hễ gặp phải đám trẻ ranh ngỗ ngược bắt nạt, thiếp liền ra sức đ.á.n.h trả, đứa nào không nhịn nổi thiếp liền xử lý ngay tại chỗ, sau đó lại co giò chạy biến đến trốn sau lưng cậu ta, lớn tiếng gào lên: 'Anh Lý Tú, mau bảo vệ muội với!'"
"Mặc dù mỗi lần như thế cậu ta chưa từng mở miệng đáp lại thiếp lấy một lời, thế nhưng hành động của cậu ta lại vô cùng ra dáng một người huynh trưởng thực thụ — cậu ta sẽ lập tức giơ nắm đ.ấ.m lên, trừng mắt nhìn bằng ánh mắt hung dữ khiến đám trẻ kia sợ hãi chạy vắt chân lên cổ, sau đó mới quay sang lạnh lùng cảnh cáo thiếp: 'Lần sau lo mà giấu cái đuôi cáo của muội đi, đừng có mà đi gây sự khắp nơi rồi lại chạy về đây khóc lóc mách lẻo trước đấy!'"
Hoàng hậu giơ hai tay lên làm động tác đầu hàng, bật cười thành tiếng: "Lúc đó thiếp liền cãi cùn rằng: 'Muội đây là đang hành hiệp trượng nghĩa, bảo vệ công lý đấy chứ!'"
"Cậu ta nghe xong chỉ biết bất lực khịt mũi một cái khinh bỉ, chẳng thèm phí lời đôi co với một đứa con nít ranh như thiếp."
"Dần dần theo thời gian, cậu ta cũng bắt đầu chấp nhận sự hiện diện của thiếp trong nhà. Cậu ta rất nghe lời mẹ, luôn âm thầm đi theo để bảo vệ thiếp từ phía sau. Mỗi lần thấy thiếp đứng thèm thuồng nhìn món đồ chơi của những đứa trẻ nhà giàu khác, cậu ta liền lẳng lặng tự tay mày mò làm cho thiếp một cái. Cậu ta còn không quản ngại khó khăn, đi khắp nơi nghe ngóng thông tin về tung tích của cha mẹ thiếp, giúp thiếp tìm kiếm gia đình gốc gác."
Sợ Nam Thành Hoài ngồi bên cạnh không thể hình dung nổi món đồ chơi năm xưa thô sơ ra sao, Hoàng hậu liền xua tay giải thích thêm: "Cái món đồ chơi tự chế đó của cậu ta ấy à, nói thật là cấu tạo của nó cũng xấu xí, nặng nề và vụng về y hệt như mấy con diều mà hai chúng ta vừa làm hôm nọ vậy, vô cùng tệ hại."
Gã im lặng lắng nghe, đôi mắt chăm chú quan sát từng biểu cảm sống động, rạng rỡ hiện lên trên gương mặt Hoàng hậu khi kể về ký ức cũ. Bất chợt, đôi chân mày góc cạnh của gã khẽ nhíu c.h.ặ.t lại một cách vô thức, trong đáy mắt tà mị bỗng chốc lướt qua một tia u ám, thâm trầm khó đoán.
Hoàng hậu húp một ngụm cháo nóng, khẽ mỉm cười nói tiếp: "Bầu không khí trong gian nhà tranh hồi đó thực sự giống hệt như cảnh tượng của hai chúng ta lúc này vậy — cũng cùng nhau đi nhặt củi khô, ngồi xổm quanh nồi đất nhìn bà lão bận rộn nấu ăn, rồi hai đứa lại cùng nhau bàn tán về tương lai, tha hồ mơ mộng những điều táo bạo, hoang đường."
"Có một lần, thiếp tựa cằm lên hai bàn tay, nghiêng người ghé sát vào vai cậu thiếu niên ấy, tò mò hỏi: 'Anh Lý Tú, sau này khi lớn lên, anh muốn trở thành người như thế nào?'"
"Cậu ta khẽ nâng mí mắt lên nhìn thiếp, đôi mắt của cậu ta vào khoảnh khắc ấy, dưới bóng tối của gian nhà tranh, bỗng chốc trở nên sáng rực rỡ như những ngôi sao trên trời."
"Cậu ta bảo rằng, ước mơ của cậu ta là sau này lớn lên sẽ trở thành một vị đại tướng quân dũng mãnh, có thể tự thân bảo vệ giang sơn đất nước, bảo vệ cuộc sống bình yên cho bách tính, hy vọng trên đời này sẽ vĩnh viễn không bao giờ xảy ra chiến tranh loạn lạc nữa."
Nam Thành Hoài thấy Hoàng hậu đột ngột dừng lại, gã khẽ nheo mắt, trầm giọng gặng hỏi: "Vậy... câu chuyện sau đó thế nào?"
Nụ cười trên môi Hoàng hậu bỗng chốc cứng đờ, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng và buồn bã khôn nguôi: "Sau đó... cha mẹ thiếp cuối cùng cũng tìm ra tung tích và sai người đến đón thiếp về nhà. Đến khi thiếp dẫn theo người nhà quay trở lại để tìm gặp bà lão và cậu ta để báo đáp ân tình, thì trớ trêu thay, ngôi làng nơi đó đã bị một trận chiến tranh tàn khốc quét qua, tất cả chỉ còn lại một đống đổ nát hoang tàn, gạch vụn trơ trọi. Thiếp đã vung ra không biết bao nhiêu tiền bạc, phái người đi lùng sục tìm kiếm tung tích của hai người bọn họ suốt một thời gian dài nhưng hoàn toàn bặt vô âm tín. Cuối cùng, cha thiếp đành phải lên tiếng thuyết phục, bắt thiếp phải từ bỏ hy vọng tìm kiếm."