Bọn họ chỉ nhớ đến trận mưa đã cứu sống vô số người năm ấy.
Cổ họng ta trở nên khô khốc.
Ta không biết phải đối diện với sự kính trọng xa lạ ấy như thế nào.
Qua một lúc lâu, ta mới lúng túng nói:
“Không cần gọi như vậy.”
“Cứ gọi ta là Lâm cô nương là được rồi.”
Trong lòng ta khi ấy vừa ấm áp, vừa sợ hãi.
Tựa như một người chưa từng được yêu thương, bỗng nhiên nhận được quá nhiều thiện ý, lại chẳng biết nên đưa tay đón lấy ra sao.
Nửa năm sau, ta mở một cửa hàng bán bánh ngọt.
Những người hàng xóm chung quanh đều hiền hòa, việc làm ăn cũng ngày một tốt hơn.
Dẫu mỗi ngày phải đứng bếp đến mỏi nhừ cả người, ta vẫn thường không kìm được mà mỉm cười.
Một năm sau, ta gặp lại Tiêu Minh Chu.
Hôm ấy, khách trong cửa hàng ra vào không ngớt.
Chàng đứng bên ngoài cửa, lặng lẽ nhìn ta bận rộn từ sáng đến chiều.
Mãi đến khi mặt trời đã nghiêng về phía Tây, bóng người cao lớn ấy vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Ta đành đặt những thứ trong tay xuống rồi bước ra:
“Những lần trước chẳng phải điện hạ đều sai quản gia đến mua sao? Hôm nay vì sao lại tự mình tới đây?”
Yết hầu Tiêu Minh Chu khẽ động.
“Nàng biết những người ấy do ta sai đến sao?”
“Đến nhiều lần như vậy, muốn không nhận ra cũng khó.”
“Mỗi lần quản gia đều mua rất nhiều, gần như bao trọn số bánh bán trong cả buổi sáng.”
Tiêu Minh Chu hé môi, có vẻ muốn giải thích:
“Mấy đường đệ, đường muội của ta vẫn luôn thích bánh nàng làm.”
“Bởi vậy ta mới bảo người mua nhiều thêm một chút.”
Hai bên đường lúc ấy đã bắt đầu bày bán những vật dụng dùng trong tiết Trùng Dương.
Tiêu Minh Chu nhìn những quầy hàng ấy rồi chậm rãi nói:
“Từ sau khi nàng rời khỏi phủ, mỗi lần bọn họ đến chỗ ta đều khóc lóc làm ầm lên.”
“Bọn họ… quả thật rất nhớ nàng.”
Ta vẫn luôn yêu thích những đứa trẻ ấy.
Tình cảm của chúng thẳng thắn, trong sáng, chưa từng pha lẫn khinh miệt hay toan tính.
Đó là một trong số ít những ký ức khiến ta cảm thấy nhẹ nhõm khi nhớ lại quãng thời gian trong phủ.
Ta bảo Tiêu Minh Chu chờ một lát, rồi quay vào lấy mấy chiếc túi thơm đã thêu sẵn.
“Những chiếc này là lúc rảnh rỗi ta làm.”
“Phiền điện hạ mang về giúp ta, coi như chút lòng cầu mong bọn họ được bình an.”
Tiêu Minh Chu nhận lấy.
Chàng nhìn những chiếc túi thơm trong tay một lúc rồi mới nói:
“Thánh chỉ đã được ban xuống.”
“Ngày mai, ta sẽ rời kinh để đến biên quan.”
Ngón tay đang giữ túi thơm của chàng dần siết lại.
“Nàng nhờ ta mang lời cầu bình an đến cho bọn họ.”
“Vậy đối với ta… nàng không có điều gì muốn nói sao?”
Ta bình thản đáp:
“Điện hạ ra biên cương bảo vệ bờ cõi.”
“Bất kỳ ai là con dân trong thiên hạ, đương nhiên cũng đều mong người có thể bình an trở về.”
Tiêu Minh Chu không nói nữa.
Đến chiều, bánh trong cửa hàng đã bán hết.
Ta thu dọn rồi đóng cửa, Tiêu Minh Chu vẫn lặng lẽ đi theo phía sau.
Đi được một đoạn, chàng lại dặn:
“Biên quan cách kinh thành rất xa, tình hình cũng thường hỗn loạn.”
“Sau khi ta đi, nàng nên cẩn thận hơn.”
“Nếu gặp phải chuyện khó giải quyết, hãy đến phủ tìm người giúp đỡ, đừng để bất kỳ ai bắt nạt.”
Chàng nhìn ta thật lâu.
Ánh mắt vốn lạnh lùng khẽ run lên, sau cùng vẫn không nhịn được mà gọi:
“Tiểu Nguyệt.”
Đó là cách chàng thường gọi ta ở đời trước.
Khi hai người đã tóc bạc, con cháu đầy nhà, sinh mệnh cũng sắp bước tới tận cùng, chàng vẫn thường nhẹ giọng gọi ta như thế.
Hàng mi ta khẽ động, nhưng ta không đáp.
“Sau khi nàng rời khỏi phủ, ta từng bệnh nặng một trận.”
“Đến lúc tỉnh lại, trong đầu mới xuất hiện những ký ức của đời trước.”
“Ta không cố ý giấu nàng.”
Ánh mắt Tiêu Minh Chu hạ xuống, dừng lại bên eo ta.
Giọng chàng dần nghẹn lại:
“Chúng ta vốn từng có một đứa trẻ.”
“Nó rất đáng yêu, có đôi mắt đen trong, làn da trắng mềm.”
“Là ta…”
“Tất cả đều do ta…”
Tiêu Minh Chu không thể tiếp tục nói hết.
Chàng khép mắt.
Bao cảm xúc nghẹn lại nơi cổ họng, mang theo vị đắng lặng lẽ rơi xuống đáy lòng.
Sau cùng, chàng chỉ nói:
“Xin lỗi.”
Một câu xin lỗi ấy, ta đã chờ đợi suốt hai kiếp.
Ta từng chờ qua vô số ngày dài đêm thẳm.
Cuối cùng cũng đã nghe được.
Chỉ là khi nó thật sự đến, lòng ta lại chẳng còn cảm thấy vui mừng.
Ta nhìn chàng rồi khẽ hỏi:
“Đến bây giờ, điện hạ nói những lời ấy còn có thể thay đổi được điều gì?”
Cây anh đào đã c.h.ế.t khô, dù tưới thêm bao nhiêu nước cũng không thể xanh lại.
Những giọt nước mắt đã rơi xuống, cũng chẳng thể chảy ngược trở về khóe mắt.
Tiêu Minh Chu im lặng một lúc rồi nói:
“Ta đã xin phụ hoàng ban thánh chỉ.”
“Từ nay về sau, ta sẽ ở lại trấn giữ biên cương, chống lại quân địch, sẽ không trở về kinh thành nữa.”
“Hoàng thân quý tộc hưởng sự cung phụng của muôn dân, cuối cùng cũng nên đem tính mạng trả lại nơi chiến trường.”
Tiêu Minh Chu quay người bước đi.
Đi được vài bước, chàng lại dừng lại nhìn ta:
“Ngày mai, nàng có đến tiễn ta không?”
Ta không trả lời.
Tiêu Minh Chu khẽ mỉm cười.
Trong khoảnh khắc ấy, dường như chàng lại mang dáng vẻ của một thiếu niên năm nào.
“Nàng không muốn gặp ta.”
“Nhưng trước khi đi, ta vẫn muốn được nhìn thấy nàng thêm một lần, nên hôm nay mới tự mình đến đây.”
“Dường như từ trước đến nay, ta chỉ biết khiến nàng buồn lòng, rồi mang hết phiền phức này đến phiền phức khác cho nàng.”
“Sau này, ta sẽ không tiếp tục xuất hiện trước mặt làm nàng khó xử nữa.”
“Tiểu Nguyệt, hãy sống vui vẻ hơn.”
“Giữa hai chúng ta, phần lớn sai lầm đều do ta gây ra.”
“Nàng có thể trách ta.”
“Nàng luôn quá mềm lòng, nên cuối cùng người nàng không chịu buông tha lại chính là bản thân mình.”
“Rõ ràng kẻ đáng phải chịu nghìn đao vạn nhát là ta.”
Nói xong, Tiêu Minh Chu quay người rời đi.
Lần này, chàng không ngoảnh lại nữa.
Vạt áo dần khuất sau góc ngõ, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Ba năm sau, chiến sự nơi biên quan giành được đại thắng.
Tứ hoàng t.ử đ.á.n.h lui quân địch, thu hồi những thành trì từng rơi vào tay giặc, khiến triều đình và muôn dân đều vui mừng phấn chấn.
Năm năm sau, Hung Nô lại kéo quân quấy nhiễu.
Tứ hoàng t.ử phụng thánh chỉ đến biên giới phía Tây trấn áp.
Trận chiến kết thúc bằng thất bại của Hung Nô.
Hai bên ký kết hòa ước.
Hung Nô phải bồi thường tổn thất, cống phẩm hằng năm cũng tăng thêm ba phần.
Nhưng trong trận hỗn chiến cuối cùng, Tứ hoàng t.ử bị một mũi tên lạc b.ắ.n trúng.
Quân y dốc sức cứu chữa suốt một ngày một đêm, cuối cùng vẫn chẳng thể giữ được tính mạng chàng.
Tin dữ truyền về kinh thành.
Cả nước chìm trong tang thương.
Những dải vải trắng treo đầy đường phố, theo gió bay lên giữa bầu trời xám lạnh.
Ta cúi người bên đống lửa, đặt chiếc túi thơm cuối cùng vào trong ngọn lửa đang cháy.
Từng đường chỉ bị ngọn lửa nuốt dần.
Chiếc túi thơm chậm rãi co lại, hóa thành tro bụi rồi tan theo gió.
Ta nghĩ, những phong tục truyền từ đời này sang đời khác rốt cuộc cũng chỉ là lời an ủi dành cho người đang sống.
Một chiếc túi thơm nhỏ bé làm sao có thể thật sự che chở cho một người được bình an?
Sau khi quốc tang kết thúc, những dải vải trắng trong kinh thành lần lượt được tháo xuống.
Ta dùng nước sạch lau lại quầy hàng.
Tấm biển quen thuộc một lần nữa được treo ngay ngắn trước cửa.
Cửa hàng bánh ngọt lại mở cửa.
Khói bếp tiếp tục bay lên.
Khách khứa vẫn đến rồi đi.
Ngày tháng của ta cũng tiếp tục trôi về phía trước.
HẾT.