Hết ba tháng thử việc, tôi bị điều chuyển công tác sang chi nhánh thứ ba của tập đoàn.
Chi nhánh thứ ba vốn là đơn vị làm ăn bết bát và rệu rã nhất trong toàn hệ thống. Dưới những ánh nhìn bối rối xen lẫn niềm thương cảm của đồng nghiệp xung quanh, tôi giữ nét mặt thản nhiên lặng lẽ quay về bàn thu dọn đồ đạc cá nhân.
Xét theo lẽ thường, tôi vượt qua kỳ sát hạch chuyển chính thức với số điểm tổng hợp đứng đầu toàn đợt, dẫu không được giữ lại tổng bộ thì chí ít cũng phải được phân về các đơn vị chủ lực như chi nhánh thứ hai.
Thế nhưng đúng như lời chủ nhiệm Lý từng răn đe, cái sự thông minh sắc sảo của tôi toàn dùng vào những chỗ không nên dùng, bởi vậy ông ta đã "hào phóng" tống khứ một nhân sự tiềm năng như tôi sang nơi đày ải mang tên chi nhánh thứ ba.
Lúc ôm thùng đồ đi ngang qua cửa phòng làm việc của ông ta, qua những khe hở của tấm rèm chớp, ông ta nhìn tôi với nụ cười nửa miệng đầy vẻ thâm độc, ánh mắt nhớp nhúa và âm u tựa như chiếc lưỡi rắn thò ra thụt vào, khiến sống lưng tôi ớn lạnh từng cơn.
Tôi chầm chậm khựng lại bước chân, cảm nhận rõ ngọn lửa phẫn uất đang bùng cháy dữ dội trong l.ồ.ng n.g.ự.c, nhưng rốt cuộc, tôi vẫn không đủ dũng khí để ngẩng cao đầu trừng mắt nhìn lại ông ta.
Vị lãnh đạo mới của tôi là một phụ nữ mang họ Từ, cũng là nữ lãnh đạo duy nhất trong ban giám đốc của chi nhánh thứ ba. Trạc ngoài ba mươi tuổi đầu, ở chị tuyệt nhiên chẳng còn nét yếu đuối, e ấp của những cô gái trẻ, mà toát ra một khí trường áp đảo, mạnh mẽ tựa như mây đen cuồn cuộn phủ kín thành quách.
Tác phong làm việc của chị vô cùng quyết liệt và nghiêm khắc, yêu cầu đối với cấp dưới cũng cao ngút trời. Mọi người trong cơ quan đều e dè giữ khoảng cách, duy chỉ có tôi là kẻ điếc không sợ s.ú.n.g, ngược gió lao lên, xông xáo nhận việc theo sát các dự án do chị đích thân phụ trách.
Nhiệm vụ chị giao phó xuống, người khác phải mất cả tuần lễ mới làm xong thì tôi gắng gượng hoàn thành trong vòng ba ngày; người khác chỉ làm đạt bảy tám phần, tôi nhất định sẽ làm chỉn chu trọn vẹn mười phần.
Mỗi ngày trôi qua tôi đều làm việc như thể c.ắ.n t.h.u.ố.c kích thích, đêm đặt lưng xuống giường mà đầu óc vẫn không ngừng tua đi tua lại tiến độ công việc, hưng phấn đến mức ngay cả bản thân tôi cũng thấy rợn người.
Thế nhưng sợi dây thun bị kéo căng quá mức ắt sẽ có ngày đứt phựt.
Trong một đợt thức trắng đêm ròng rã để hoàn thiện tập tài liệu thuyết trình, sáng hôm sau bước vào phòng họp, đứng trước màn hình máy chiếu sắc nét, đầu óc tôi bỗng chốc trắng xóa như tờ giấy, cấm khẩu chẳng thốt nổi một lời.
Tôi cứ ngỡ vị "người đàn bà thép" Từ tổng ắt sẽ giáng cho tôi một trận lôi đình thịnh nộ, nhưng chị không làm vậy. Chị chỉ cho tạm dừng cuộc họp, giữ một mình tôi ở lại phòng và ngồi lặng lẽ bên cạnh tôi suốt một hồi lâu.
Đoạn, chị nắm c.h.ặ.t lấy bàn tay lạnh ngắt đang khẽ run rẩy của tôi, dịu dàng cất tiếng an ủi: "Không sao đâu, em đã làm rất tốt rồi."
Tôi ngước mắt ngơ ngác nhìn chị, một giọt nước mắt kìm nén bấy lâu bỗng lăn dài trên má.
Tôi chẳng hiểu nổi vì sao bản thân có thể giành được sự công nhận của tất cả mọi người xung quanh, mà duy chỉ người bố đẻ của tôi là suốt đời chưa từng dành cho tôi một ánh mắt khẳng định.
Thuở nhỏ, trong số mấy đứa trẻ trong nhà chỉ có duy nhất mình tôi nấu được một mâm cơm tươm tất đủ đầy sắc hương vị, xóm giềng ai nấy đều khen tôi tháo vát, đảm đang, duy chỉ có bố tôi là khẽ hừ lạnh một tiếng: "Tối ngày cắm mặt vào xó bếp quanh quẩn nồi niêu xoong chảo thì làm nên trò trống gì?"
Đến khi thành tích học tập của tôi bứt phá thần kỳ, vượt qua mọi kỳ thi để đỗ thẳng vào một trường đại học trọng điểm danh tiếng, trở thành tấm gương "con nhà người ta" trong mắt bao bậc phụ huynh, ông lại vin vào cớ tôi không chịu lăng xăng rót rượu chúc tụng người lớn trên bàn tiệc như anh họ để chì chiết mắng mỏ: "Suốt ngày lầm lì ủ rũ, chẳng hiểu một tí nhân tình thế thái nào, cắm đầu học vẹt thì ra đời làm được cái tích sự gì?"
Thế là lên đại học, tôi tích cực ứng cử làm ban cán sự lớp, tham gia ban chấp hành hội sinh viên, dẫn chương trình cho không biết bao nhiêu đêm hội lớn nhỏ, lại còn đảm nhận chức trưởng ban phóng viên tại trung tâm truyền thông của trường, từng đứng ra phỏng vấn bao nhân vật tiếng tăm đến thăm trường.
Có một bức ảnh tôi đứng tự tin bên cạnh thầy hiệu trưởng được dán trang trọng trên bảng tin của trường. Trong ảnh tôi mặc chiếc áo sơ mi trắng phối chân váy đen, tóc buộc đuôi ngựa gọn gàng, đang tươi cười giới thiệu với một đoàn khách quý.
Có lẽ do ánh sáng chan hòa, hay do góc máy chụp khéo léo, những đốm nắng vàng xuyên qua tán lá ngân hạnh sau lưng rọi xuống người tôi những vệt sáng lấp lánh như hạt mưa, thu hút biết bao lời khen ngợi trầm trồ.
Tôi chụp lại bức ảnh ấy gửi cho bố xem, ngóng đợi suốt nửa ngày trời, thứ tôi nhận về lại là một gáo nước lạnh buốt: "Có kiếm ra tiền không? Tối ngày chỉ giỏi bày vẽ mấy cái trò hoa hòe hoa sói vớ vẩn, mấy thứ đó có giúp mày kiếm được việc làm t.ử tế không hả?"
Về sau, nhờ thầy cô lãnh đạo nhà trường đích thân tiến cử, tôi thi đỗ vào tập đoàn danh giá hiện tại, nắm trong tay bát cơm bằng vàng mà bao người ao ước. Ngôi trường cũ thậm chí còn trân trọng mời tôi quay về trường tổ chức một buổi tọa đàm chia sẻ kinh nghiệm cho các đàn em khóa dưới.
Thế nhưng cách đây không lâu, khi bố tôi hay tin mức lương sau khi chuyển chính thức của tôi vỏn vẹn một trăm năm mươi ngàn tệ một năm, giọng điệu khinh miệt xen lẫn nỗi thất vọng tràn trề của ông phả thẳng vào tai tôi như một luồng điện giật.
Tôi siết c.h.ặ.t chiếc điện thoại đứng c.h.ế.t trân giữa dòng người huyên náo, bàng hoàng đến mức bên tai chỉ còn lại tiếng ù ù vô tận.
Ông bảo: "Cứ tưởng công ty lớn thế nào, hóa ra trả bèo bọt có ngần ấy tiền thôi à? Con em họ mày có thèm học đại học ngày nào đâu, yêu đương một cái là nhà trai lo lót cho một chân nhàn hạ, chẳng phải động tay động chân việc gì, ngày ngày chỉ việc đến chấm công mà tháng nào cũng đút túi tám chín ngàn tệ kìa!"
Nói đoạn, ông buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Đúng là làm lụng giỏi giang chẳng bằng lấy được tấm chồng tốt, công cốc bao nhiêu năm đèn sách của mày rồi con ạ!