Ta cố chớp mắt, ép những giọt nước mắt đã dâng đến khóe mắt chảy ngược trở vào.
Nghe thấy tiếng phụ thân ta ho khan trong phòng, Từ Phác lập tức lo lắng hỏi:
“Có phải bá phụ đã xảy ra chuyện gì không?”
Ta c.ắ.n c.h.ặ.t răng, cố giữ lấy vẻ kiêu ngạo bên ngoài, nhưng lòng bàn tay lại bất ngờ bị nhét vào mấy miếng bạc vụn.
“Ta có hai lượng bạc, là tiền trợ cấp nhập ngũ!”
Ta không nhịn được, lập tức phản bác:
“Chàng đúng là đồ ngốc! Chàng không sợ c.h.ế.t sao?”
“A Bích, một kẻ chân lấm tay bùn như ta không có tài đọc sách, cũng chẳng biết làm ăn buôn bán. Thứ duy nhất ta có thể làm chính là đem mạng mình ra liều, đổi lấy một con đường sống.”
“Vào quân doanh, mỗi tháng có thể nhận được mười đồng tiền. Nếu lập được quân công, còn có cơ hội đổi lấy công danh.”
Ta hối hận đến mức lòng đau như cắt:
“Muộn rồi, văn thư vào cung đã được trình lên trên, chuyện này đã chắc như đinh đóng cột, chẳng thể thay đổi nữa.”
Từ Phác nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, giọng nói vẫn dịu dàng như năm nào:
“Không sao, ta đã hỏi thăm rồi. Đến năm hai mươi lăm tuổi, nàng sẽ có thể xuất cung. A Bích, ta nhất định sẽ đợi nàng.”
Cánh cửa cũ kêu lên một tiếng kẽo kẹt, sau đó chậm rãi mở ra.
Từ Phác mặc một bộ áo ngắn đã được vá chằng vá đụp, chân phải hơi co lại, trong tay chống một cây gậy gỗ đã được dùng đến bóng loáng.
Chàng gầy hơn, cũng đen hơn rất nhiều so với người thiếu niên trong ký ức của ta, hai bên xương gò má nhô cao, chỉ có đôi mắt ấy là chưa từng thay đổi, vẫn đen và sáng như thuở ban đầu.
Khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt ta, cây gậy trong tay chàng lập tức rơi xuống mặt đất.
“A… A Bích?”
Sống mũi ta cay xè, nước mắt suýt nữa trào khỏi khóe mi.
Ta kéo bọc hành lý sát hơn trên vai, cố cong môi nở một nụ cười.
“Từ Phác, ta đã trở về rồi.”
Tiểu Hổ vui vẻ nhảy lên, vung vẩy hai tay.
“Từ đại binh, có phải thúc cũng bị tiên nữ tỷ tỷ mê hoặc rồi không?”
Từ Phác lúc này mới hoàn hồn, vành tai nhanh ch.óng đỏ bừng, cúi người định nhặt cây gậy.
“Để ta đưa cho chàng.”
Ta nhanh hơn chàng một bước, cúi xuống nhặt cây gậy lên rồi đưa đến trước mặt chàng.
Khóe môi Từ Phác khẽ động, vành mắt đã đỏ hoe từ lúc nào.
“Đa tạ A Bích.”
“Từ Phác, hiện giờ ta đã không còn nhà để trở về. Chàng có bằng lòng thu nhận ta hay không?”
Trong đôi mắt ta giấu kín một tia mong đợi.
“Đương nhiên là bằng lòng.”
Khóe miệng Từ Phác gần như kéo đến tận mang tai.
Đúng lúc ấy, trong bếp bỗng truyền ra một mùi khét.
Chàng lập tức hoảng hốt, chống gậy khập khiễng chạy vào trong, lúc bước qua ngưỡng cửa còn suýt nữa ngã nhào.
Tiểu Hổ đứng bên ngoài cười khúc khích:
“Từ đại binh lớn thế rồi mà còn bị ngã, thật xấu hổ!”
Đám trẻ xung quanh lập tức cười ầm lên.
Ta vội vàng đi theo chàng vào bên trong.
Gian bếp tuy cũ nát, nhưng mọi ngóc ngách đều được quét dọn vô cùng sạch sẽ.
Trong nồi đang om cơm ngũ cốc, một nửa số cơm đã cháy khét, Từ Phác đang luống cuống tìm cách dập lửa.
Bên cạnh bếp đặt nửa bát dưa muối, phía trên còn có hai lát thịt khô mỏng đến mức gần như có thể nhìn xuyên qua.
Ta mím môi, lập tức bước lên xử lý nồi cơm.
Từ Phác định nói điều gì đó, nhưng bị ta lên tiếng ngăn lại.
“Ta vẫn chưa dùng bữa trưa, lát nữa nhất định phải nếm thử cơm chàng nấu.”
Tiểu Hổ trốn bên ngoài cửa bếp, lén lút nhìn vào trong.
“Cha đệ nấu cơm cháy, mẹ đệ nhất định sẽ mắng người. Không biết tiên nữ tỷ tỷ có mắng Từ đại binh hay không?”
“Tiên nữ tỷ tỷ dịu dàng như vậy, chắc chắn sẽ không mắng đâu.”
Mấy đứa trẻ này quả thật chuyện gì cũng dám nói.
Ta thoáng xấu hổ, lại nghe thấy giọng nói bình tĩnh của Từ Phác vang lên bên cạnh.
“A Bích, nàng đừng để những lời nói đùa của bọn trẻ ở trong lòng.”
Trái tim ta lập tức lạnh buốt.
Lẽ nào chàng đã không còn muốn ta nữa?
Ta thất thần múc cơm từ trong nồi ra.
Từ Phác đẩy chiếc ghế nhỏ đến trước mặt ta, bối rối đứng bên cạnh, hai tay chẳng biết nên đặt ở đâu.
“A Bích, nàng mau ngồi xuống đi.”
Ta kéo chàng cùng ngồi xuống, tùy tiện ăn mấy miếng cơm, sau đó mở bọc hành lý, lấy chiếc áo ngoài màu xanh ra.
“Từ Phác, đây là chiếc áo ta đã tự tay may cho chàng.”
Chàng ngây người nhìn chiếc áo, những ngón tay thô ráp chậm rãi vuốt ve hoa văn lá trúc trên vạt áo, hồi lâu vẫn chẳng nói được lời nào.
Ta thấp thỏm hỏi:
“Chàng không thích sao?”
Yết hầu Từ Phác khẽ chuyển động, giọng nói khàn khàn:
“Tay nàng có đau không?”
Ta lắc đầu, cố gắng nén nước mắt nơi khóe mi.
Chỉ là may cho chàng một chiếc áo mà thôi, sao có thể đau được?
Ta ngồi bên cạnh, kể tỉ mỉ cho chàng nghe về mười một năm sống trong cung.
“Ban đầu bệ hạ không cho phép ta rời đi, may nhờ Hoàng hậu nương nương khai ân, ta mới có thể thuận lợi trở về.”
Từ Phác im lặng lắng nghe, ánh mắt lúc thì hiện lên vẻ tức giận, lúc lại tràn ngập đau lòng, cuối cùng chỉ dịu dàng đưa tay lau nước mắt cho ta.
Ta nức nở hỏi:
“Còn chàng thì sao? Chân của chàng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
“Ta nhập ngũ được tám năm thì đầu gối trúng một mũi tên. Quân y nói chân ta từ đó đã bị phế. Khi ấy, ta nghĩ mình còn phải chờ nàng trở về, nên không dám c.h.ế.t.”
Từ Phác gãi đầu, nở một nụ cười thật thà.
“Tướng quân là người khoan hậu, ban cho ta mười lượng bạc trợ cấp. Sau khi trở về quê, ta tiếp tục theo người thợ mộc trong trấn học nghề.”
“Hiện giờ ta đã có thể làm vài món như bàn ghế, tuy chẳng kiếm được bao nhiêu, nhưng cũng miễn cưỡng đủ sống. Ta nghĩ, nếu một ngày nàng trở về, ta tuyệt đối không thể để nàng chịu khổ cùng mình.”
Chàng dừng lại, giọng nói càng lúc càng nhỏ:
“Nhưng nàng vẫn không trở về. Ta từng nghĩ, có phải A Bích đã được sống những ngày sung sướng rồi hay không. Nếu thật sự như vậy, cũng là chuyện tốt.”
“Đồ ngốc.”
Ta hít sâu một hơi, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt chàng.