"Đến tuổi lớn hơn chút, liền bị gả đi sớm, cả đời xoay quanh bếp núc việc nhà, căn bản không có cơ hội đặt chân vào học đường lấy một bước."
"Sau này có một lần, hạ nhân của thư viện nhặt được một bé gái bị vứt bỏ, Thẩm tiên sinh liền nảy sinh ý nghĩ mở thiện đường."
"Ngài nói muốn những bé gái này được ăn no, được mặc ấm, được đọc sách."
"Lớn hơn chút nữa còn phải dạy chúng mưu sinh, để thế nhân biết rằng nữ t.ử cũng có thể làm nên nghiệp lớn."
Ta lặng lẽ nghe xong.
Chỉ cảm thấy lòng nóng hổi.
Thẩm thẩm thấy ta cầm chén trà mà đỏ hoe mắt, vỗ đùi một cái, "ôi chao" một tiếng đứng dậy.
"Mải nói chuyện mà quên mất đến giờ cơm rồi! Ta đi nấu cơm, cô nương ngồi nhé!"
Ta vội đặt chén trà xuống đuổi theo.
"Thẩm thẩm ơi, con giúp thẩm."
Vào đến gian bếp.
Ta thắt tạp dề, tay chân nhanh nhẹn vo gạo thái rau.
Chẳng mấy chốc, vài món ăn nhỏ đã xong xuôi.
Thẩm thẩm ghé lại, gắp thử một miếng nếm thử, đôi mắt lập tức sáng rực.
"Tay nghề này của cô nương, còn giỏi hơn cả đầu bếp ngoài quán!"
Bà đặt đũa xuống, nắm c.h.ặ.t lấy tay ta.
"Cô nương, thẩm thẩm nhờ cô nương chuyện này."
Ta vội đáp.
Nói chỉ cần trong khả năng, con đều sẵn lòng giúp đỡ.
Thẩm thẩm mắt sáng rực, khẩn khoản: "Thiện đường muốn dạy bọn trẻ nấu cơm. Thêm một kỹ năng thêm một con đường, chúng nó học được cách nấu ăn, sau này làm đầu bếp cũng tốt."
"Nhưng thẩm thẩm chỉ biết cơm canh đạm bạc, không dạy được kỹ năng thực thụ."
"Mấy hôm trước thuê được một đầu bếp nam, ông ta chê bai dạy các bé gái, lúc dạy còn đụng chạm, Thẩm tiên sinh cho người đ.á.n.h ông ta chạy mất dép."
Bà nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, đầy mong đợi.
"Hôm nay nếm được món ăn cô nương nấu, mới đúng là gặp được cao thủ, cô nương có thể bớt chút thời gian đến dạy các bé không?"
Ta nhất thời lưỡng lự.
Bài vở vây quanh, không dễ tùy tiện nhận lời.
Ngay lúc ta đang cân nhắc câu trả lời.
Cửa ra vào bỗng vang lên giọng nam thanh lãnh.
"Không được."
19
Ta quay đầu lại.
Thẩm Đình Chu đang đứng ở cửa, cũng không biết đã nghe từ bao lâu rồi.
Ta tràn đầy nghi hoặc, theo bản năng mở miệng hỏi:
"Tại sao không được? Tiên sinh cảm thấy tay nghề của ta chưa đủ tốt sao?"
Trong phòng bỗng chốc lặng ngắt.
Thẩm Đình Chu rũ mắt nhìn ta.
"Ta biết muội nấu ăn rất ngon."
Khi nói câu này, giọng chàng khựng lại một chút, ánh mắt hơi hướng sang bên cạnh, vành tai dường như đỏ lên trong giây lát.
"Nhưng ở đây dạy người, ngày ngày phải lộ diện trước bàn dân thiên hạ, truyền ra ngoài sẽ tổn hại đến danh tiếng của muội. Không thỏa đáng."
Thẩm thẩm đứng cạnh nghe vậy, lập tức hiểu ra vấn đề.
Bà vội vàng buông tay ta ra, vẻ mặt đầy áy náy:
"Là lão bà này suy nghĩ chưa chu đáo! Chỉ mải nghĩ đến tương lai của lũ trẻ, quên mất danh tiết của cô nương mới là quan trọng nhất!"
Cả hai người lần lượt khuyên ngăn.
Ta lại cảm thấy không vui.
Ta đứng thẳng người, ngước mắt nhìn Thẩm Đình Chu, giọng điệu nghiêm túc:
"Tiên sinh đã mở thiện đường, thu nhận trẻ mồ côi, dạy nữ t.ử đọc sách viết chữ, chính là muốn phá bỏ định kiến thế tục, sao bây giờ suy nghĩ lại trở nên hẹp hòi như thế?"
"Nữ t.ử học kỹ nghệ, dạy người kỹ nghệ, đường đường chính chính mưu sinh lập thân. Chỗ nào đáng xấu hổ, chỗ nào làm hỏng danh tiết chứ?"
Thẩm Đình Chu bị ta hỏi đến mức nghẹn lời.
Đôi mắt thanh lãnh kiên định nhìn ta.
Thấy chàng không nói gì, ta tiếp tục thừa thắng xông lên:
"Ta đến vào ngày nghỉ, không lỡ việc học tập, lại có thể dạy lũ trẻ một kỹ năng đàng hoàng, vẹn cả đôi đường."
"Còn về chuyện danh tiếng, nếu tiên sinh thấy thực sự không ổn..." Trong đầu ta bỗng lóe lên một tia sáng, ta liền có cách: "Sau này ta qua đây, sẽ mặc y phục vải thô của tiểu nhị, buộc tóc gọn gàng, thu nhỏ dáng người lại."
"Không ai có thể nhận ra ta là nữ t.ử, tự nhiên không bàn đến chuyện lộ diện, làm tổn hại danh tiếng."
20
Thẩm Đình Chu vẫn không chịu đồng ý.
Nhưng ngày hôm sau, ta đã mặc y phục tiểu nhị, lại đến thiện đường.
Lũ trẻ ở thiện đường nhìn thấy bộ dạng này của ta, thế mà không hề nhận ra.
Chúng còn tưởng ta là ca ca đến giúp đỡ, đều ngoan ngoãn chào hỏi.
Giờ ăn sắp tới.
Chẳng mấy chốc, vài nồi cơm canh nóng hổi đã được dọn ra.
Mùi thơm nức mũi.
Lũ trẻ vây quanh bếp, nhìn trông mong, vô cùng náo nhiệt.
Lý đại thẩm bước vào nhìn thấy cảnh này, lúc đầu hơi sững lại, sau đó đôi mắt đỏ hoe.
Bà quay mặt đi lau khóe mắt, rồi cười tiến lại giúp một tay.
Đợi cơm canh dọn xong, ta lau tay, lặng lẽ lẻn vào tiền sảnh.
Thẩm Đình Chu đang ngồi sau án thư, kiên nhẫn dạy lũ trẻ luyện chữ đọc sách.
Chàng mày mục ôn hòa, từng chữ một tận tâm.
Ta nhẹ nhàng đi tới, lặng lẽ đứng cạnh chàng.
Giúp thu dọn những cuốn sách tản mát, sắp xếp giấy b.út ngay ngắn.
Khi có trẻ nhỏ giơ tay hỏi bài, ta cũng nhỏ giọng giúp giải đáp nghi hoặc.
Ánh mắt chàng chắc chắn đã sớm nhìn thấy ta.
Nhưng từ đầu đến cuối không hề lên tiếng, cũng không đuổi ta đi.
Giờ học kết thúc. Lũ trẻ tản ra đi chơi.
Trong đường chỉ còn lại ta và Thẩm Đình Chu.
Ánh hoàng hôn xiên qua khung cửa sổ, phủ lên lớp áo vải màu nhạt của chàng một tầng vàng nhạt.
Cuối cùng, chàng cũng ngước mắt nhìn ta.
Ánh mắt thâm trầm rơi trên mặt ta, rồi từ từ chuyển sang bộ y phục tiểu nhị đó.
Cuối cùng dừng lại trên b.úi tóc của ta.
Yết hầu chàng khẽ chuyển động một chút.
"Ngày càng to gan, dám tiền trảm hậu tấu rồi."
21
Ngày tháng cứ như vậy mà tách làm đôi.
Ở thư viện Vấn Mai, ta là một học trò an phận thủ thường, tôn sư trọng đạo.
Thẩm Đình Chu là người tiên sinh thanh lãnh đoan chính, không cười đùa.
Thỉnh thoảng chạm mặt ở hành lang, ta cúi đầu hành lễ, chàng khẽ gật đầu.