"Đầu hàng! Bọn ta đầu hàng!"
"Mở đường cho bọn ta ra ngoài! Bọn ta quy hàng rồi!"
Những tiếng kêu gào khóc lóc, rên rỉ t.h.ả.m thiết vang lên từ phía đáy thung lũng.
Chu Vu Uyên đứng ngạo nghễ trên mỏm núi cao, ánh mắt dửng dưng vô cảm quan sát tấn bi kịch đang diễn ra trước mắt.
"Vương gia, bọn chúng chịu khuất phục rồi, ngài xem có cần..." Thượng Vũ có phần chạnh lòng thương xót.
"Đợi." Chu Vu Uyên chỉ buông thõng một chữ duy nhất.
Ngọn lửa ngày một bốc cao hung hãn, thiêu rụi toàn bộ thung lũng biến thành một biển lửa hừng hực.
Hai canh giờ trôi qua, hỏa hoạn dần tàn lụi.
Bấy giờ Chu Vu Uyên mới truyền lệnh: "Dập tắt tàn lửa, tiến quân vào thung lũng."
Khi quan quân ập vào trong thung lũng, hiện ra trước mắt chỉ là một mớ hỗn độn đổ nát hoang tàn. Phần lớn sơn tặc đã bị thiêu c.h.ế.t đen thui hoặc bị sặc khói ngạt thở mà c.h.ế.t, chỉ còn lác đác vài kẻ chui rúc trốn tránh dưới những khe suối hay sâu trong hang động đá là giữ được mạng sống mong manh.
Nhưng cũng đã sức tàn lực kiệt, thoi thóp thở hắt ra.
"Vương gia tha mạng... xin tha mạng cho..." Một tên tướng cướp đầu sỏ bò lê bò lết quỳ rạp dưới đất, dập đầu lia lịa liên hồi, "Bọn ta bằng lòng quy hàng... cam tâm tình nguyện bán mạng cống hiến cho Vương gia..."
Chu Vu Uyên lạnh lẽo lườm gã: "Ngươi xưng danh là gì?"
"Kẻ hèn này... kẻ hèn này tên gọi Vương Khôi, là tam đương gia của Hắc Phong trại..."
"Vương Khôi." Chu Vu Uyên nhẩm lại cái tên này, "Ta đã từng nghe nói về ngươi. Hồi tháng chạp năm ngoái, ngươi dẫn theo đàn em xông vào cướp bóc một ngôi làng ở huyện Út Lâm, thẳng tay tàn sát mười bảy mạng người, lại còn trắng trợn cướp đi ba cô nương. Có phải vậy không?"
Sắc mặt Vương Khôi xám ngoét cắt không còn giọt m.á.u: "Vương gia... chuyện... chuyện đó là do hiểu lầm..."
"Hiểu lầm?" Chu Vu Uyên bật cười giễu cợt, "Giải người lên đây."
Vài tên binh lính áp giải ba cô gái y phục rách nát tả tơi đi đến trước mặt. Bọn họ vừa nhìn thấy Vương Khôi, trong ánh mắt lập tức rực lên ngọn lửa sợ hãi xen lẫn căm thù tận xương tủy.
"Chính là hắn!" Một trong ba cô gái thét lên the thé, "Chính là hắn đã g.i.ế.c c.h.ế.t cha mẹ ta! Bắt cóc muội muội ta! Muội muội ta... muội muội ta bị hắn lăng nhục chà đạp, uất ức nhảy vực tự vẫn c.h.ế.t rồi!"
Vương Khôi run b.ắ.n người như cầy sấy: "Vương gia... tha mạng... xin tha mạng..."
Chu Vu Uyên dời ánh nhìn khỏi gã, quay sang hỏi Thượng Vũ: "Chiếu theo quân pháp, kẻ nào sát hại dân thường, gian dâm phụ nữ, sẽ bị xử phạt như thế nào?"
"Trảm lập quyết." Giọng Thượng Vũ đanh thép vang dội.
"Vậy thì lôi ra c.h.é.m đầu." Chu Vu Uyên quay lưng bỏ đi, "Đồng thời, tiến hành rà soát kỹ lưỡng xuất thân lai lịch của tất cả tù binh bắt được. Những kẻ nào tay đã nhuốm m.á.u tươi mạng người, nhất luật xử phạt nghiêm minh theo quân pháp. Còn những người bị ép buộc làm giặc, bản chất không vướng vào tội ác tay nhúng chàm, thì có thể thu nạp vào quân ngũ."
"Tuân lệnh!"
Một ngọn lửa cuồng nộ thiêu rụi ba sào huyệt đạo tặc hung ác cuối cùng ở miền Tây thùy, cũng đồng thời khắc họa sâu đậm oai danh lẫy lừng của Chu Vu Uyên.
Tin tức lan truyền với tốc độ ánh sáng, chấn động toàn bộ bờ cõi Lĩnh Nam.
Dân chúng reo hò vỗ tay ăn mừng, mọi người đều hết lời ca ngợi Ung vương là chiến thần tái thế, vì dân trừ bạo.
Còn những bè lũ toán cướp nhỏ lẻ đang ngấm ngầm dò la nghe ngóng động tĩnh, thì lại càng sợ hãi kinh hồn táng đởm, không hẹn mà cùng ùn ùn kéo xuống núi chủ động xin đầu hàng.
Hạn ch.ót mười ngày vừa khép lại, mối họa loạn phỉ miền Tây thùy, đã bị nhổ cỏ tận gốc.
Việc tiễu phỉ hạ màn, bước tiếp theo Chu Vu Uyên làm đầu tiên, không phải là tức tốc trình báo thắng trận về triều đình, mà là tập trung chỉnh đốn binh mã.
Hơn hai tháng ròng qua đi, nhờ vào chính sách chiêu an, thu nạp, dưới trướng chàng đã quy tụ lực lượng đông đảo gần tám ngàn binh lính.
Đội quân tám ngàn người này có xuất thân khá ô hợp —— bao gồm các binh lính của triều đình, đám sơn tặc vừa chiêu an phục thiện, và những bá tánh tự nguyện gia nhập tòng quân.
Làm thế nào để thắt c.h.ặ.t họ lại thành một sợi dây thừng vững chắc, phát huy sức mạnh chiến đấu, chính là bài toán hóc b.úa nhất mà Chu Vu Uyên đang phải đối mặt.
"Kể từ ngày hôm nay trở đi, tất cả mọi người, bất luận gốc gác là gì, nhất loạt đối đãi công bằng bình đẳng."
Chu Vu Uyên đứng trên điểm tướng đài, âm thanh truyền đi bao trùm khắp toàn bộ thao trường, "Tại chốn này, không có sự phân bua rạch ròi giữa quan quân và thổ phỉ, mà chỉ có tình huynh đệ và đồng chí hướng."
Dưới đài câm như hến, tám ngàn con mắt đăm đăm hướng về phía chàng.