Từ một căn nhà tranh nằm không xa bên lề đường, ta bỗng nghe thấy tiếng rì rầm khe khẽ của những đứa trẻ đang đồng thanh đọc sách. Ta không tự chủ được mà tiến lại gần hơn. Tiếng đọc bài khiến ta bất chợt nghĩ về tuổi thơ bất hạnh của chính mình, khi ấy gia đình nghèo khó, cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc, nói chi đến cơ hội được cắp sách đến trường học chữ. Hồi đó, ta đã từng ghen tị với những đứa trẻ được đi học biết bao nhiêu.
Ta lặng lẽ tựa lưng vào một cột gỗ bên cạnh căn nhà tranh, khẽ nhắm mắt lại, yên lặng lắng nghe bài giảng của vị phu t.ử bên trong.
"Bụp... Bùm... Bùm..."
Đột nhiên, từng đàn chim ch.óc trong bụi rậm hoảng loạn bay v.út lên bầu trời, ch.ó mèo của người dân địa phương xung quanh cũng bắt đầu sủa inh ỏi không ngừng. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, trực giác nhạy bén của một cựu ám vệ mách bảo ta rằng có điều gì đó cực kỳ nguy hiểm sắp sửa xảy ra.
Ngay sau đó, mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển dữ dội, mọi thứ trước mặt bắt đầu chao đảo rồi đổ sụp xuống. Trong đầu ta lập tức lóe lên những lời mà phụ thân của Vệ Như Thị từng nhắc đến năm xưa. Ông ấy kể rằng ở thế giới hiện đại của ông có một năm xảy ra một trận thiên tai gọi là "động đất", nó đã cướp đi sinh mạng của hàng vạn người trong chớp mắt.
Chẳng lẽ... đây chính là động đất sao?
Ta không còn thời gian để suy nghĩ thêm nữa. Nhìn thấy những đứa trẻ trong tư thục đang khóc lóc t.h.ả.m thiết, hoảng loạn trước tình huống bất ngờ, ta lập tức vận dụng chút nội lực còn sót lại lao vào bên trong. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, ta nhanh ch.óng bế thốc và dắt những đứa trẻ chạy ra khỏi căn nhà tranh, lớn tiếng dặn dò vị phu t.ử mau ch.óng đưa chúng đến một khoảng đất trống rộng rãi.
Quá trình sơ tán diễn ra vô cùng hồi hộp và nghẹt thở. Mặc dù trong lúc hỗn loạn, bả vai và lưng của ta bị một vài thanh gỗ rơi trúng đau nhức, nhưng chấn thương đó chẳng đáng là bao so với mạng sống của bọn trẻ. Ít nhất thì cuối cùng, tất cả học trò đều đã được an toàn thoát ra ngoài.
Trận động đất diễn ra quá dữ dội, căn nhà tranh mái rơm kiên cố vừa rồi bị phá hủy hoàn toàn trong chớp mắt. Những con phố từng nhộn nhịp, yên bình của Lâm Thành giờ đây ngập tràn trong gạch vụn và tiếng khóc xé lòng.
Dù biết bản thân sắp cạn kiệt sinh mệnh, ta vẫn không thể khoanh tay đứng nhìn, ta lao vào giúp đỡ người dân giải cứu những người còn đang bị mắc kẹt dưới đống đổ nát. Mỗi khi có một người được kéo ra, bọn họ đều rơi nước mắt nghẹn ngào cảm ơn ta. Trong suốt cuộc đời đầy rẫy việc g.i.ế.c ch.óc của mình, đây là lần hiếm hoi ta được nghe những lời cảm ơn chân thành đến thế.
Ngay lúc đó, tiếng hét thất thanh đầy tuyệt vọng của một người mẹ trẻ thu hút sự chú ý của ta. Cô ấy cùng đứa con nhỏ đang bị kẹt cứng bên trong một ngôi nhà đã sụp đổ một nửa, không có lối ra. Ta quan sát nhanh địa hình, không một chút do dự, ta liền khom người bò qua lối ống khói hẹp để tiến vào bên trong.
Khi vào đến nơi, ta phát hiện chân của người mẹ đã bị một khúc xà nhà nặng nề đè c.h.ặ.t, phần thân trên của cô ấy đang cố gắng che chở cho đứa con nhỏ bên dưới. Ta mím môi, dồn hết chút sức tàn cuối cùng để nhấc bổng vật nặng ấy ra khỏi người cô ấy, sau đó nhanh ch.óng dọn sạch đất đá tạo thành một lối thoát nhỏ để hai mẹ con họ có thể bò ra ngoài trước.
Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy, một trận dư chấn thứ hai lại đột ngột ập tới. Mặt đất tiếp tục rung chuyển kịch liệt.
Không kịp suy nghĩ, ta dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh người mẹ trẻ — người vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi đống đổ nát — ra phía bên ngoài. Ngay lập tức sau đó, toàn bộ xà ngang và mái nhà phía trên đổ sập xuống, chôn vùi ta hoàn toàn trong bóng tối.
Cơn đau đớn tột cùng ập đến nhưng cũng chỉ thoáng qua trong tích tắc. Trước khi hoàn toàn nhắm mắt xuôi tay, bên tai ta vẫn còn văng vẳng tiếng khóc xé lòng của người mẹ và đứa trẻ mà ta vừa cứu sống, cùng tiếng kêu cứu tuyệt vọng của rất nhiều người dân xung quanh.
Vào giây phút ý thức dần tan biến, ta thầm nghĩ: Đời này ta đã tự tay g.i.ế.c c.h.ế.t quá nhiều người, nhưng đến tận giây phút cuối cùng trước khi c.h.ế.t, ta cũng đã cứu sống được vài mạng người. Ta không biết liệu những việc thiện muộn màng này có thể bù đắp được phần nào những món nợ m.á.u và tội nghiệt mà ta đã gây ra hay không...
17
Trận động đất kinh hoàng xảy ra tại Lâm Thành năm ấy đã gây ra vô số thương vong và tổn thất nặng nề. Thế nhưng, trong số những người may mắn sống sót, ai ai cũng đều bày tỏ lòng biết ơn vô hạn đối với một vị cô nương vô danh ăn mặc trang phục đỏ rực rỡ. Họ truyền tai nhau rằng cô gái ấy chính là hiện thân cứu khổ cứu nạn của Quán Thế Âm Bồ Tát, người đã không quản hiểm nguy để cứu sống con cái và gia đình của họ.
Thế nhưng, vị "Bồ Tát" nhân gian ấy cuối cùng lại không thể tự cứu lấy chính mình.
Trước khi trận động đất xảy ra, triều đình đã phái người lùng sục, tìm kiếm một nữ t.ử trong suốt nhiều ngày trời. Sau trận thiên tai, Hoàng đế đương nhiệm đã đích thân vội vã phi ngựa đến tận vùng hoang tàn này. Lúc bấy giờ, người dân Lâm Thành mới bàng hoàng nhận ra, cô gái vô danh đã hy sinh thân mình cứu họ lại chính là người mà bậc cửu ngũ chí tôn đang điên cuồng tìm kiếm.
Nhưng, người thì đã nằm sâu dưới lòng đất lạnh, vĩnh viễn không bao giờ có thể tìm lại được nữa rồi.