Năm xưa, khi còn làm kỹ nữ trên thuyền, nương ta từng cứu mạng một vị quý nhân.
Nhờ đó, ta được ở nhờ Hầu phủ, theo các tiểu thư đọc sách, luyện chữ.
Chỉ mong một ngày nào đó có thể thi đỗ làm nữ quan, đổi đời, có được tiền đồ.
Thế nhưng vào dịp Tết, Không Tuệ đại sư được Hầu phủ mời đến làm pháp sự suốt ba ngày.
Đến lúc cáo từ, vừa nhìn thấy ta, ông đột nhiên biến sắc:
“Nữ t/ử này có mệnh cách đặc biệt, không thể giữ lại lâu.”
“Nếu không, cả nhà Hầu phủ đều sẽ vì nàng ta mà mất mạng!”
01
Dịp Tết, dưới mái hiên Vĩnh Xương Hầu phủ treo đầy đèn l/ồ/ng đỏ.
Hầu phu nhân đã ngoài năm mươi tuổi, đang ngồi trong chính đường, gương mặt tràn đầy vẻ vui mừng, hiền từ.
Biểu tiểu thư Diệp Trăn Trăn đang khoác tay bà làm nũng.
Hôm nay, nàng ta đặc biệt thay một chiếc áo bối t/ử màu tím hồng nhạt, bên tóc mai còn cài một đóa hải đường.
Lâm Dịch Sơ mặc áo gấm trắng phớt xanh, ngồi bên cạnh, khóe mắt đuôi mày cũng mang theo ý cười.
Ta đang định đẩy cửa bước vào, lại đột nhiên nghe thấy tên mình.
“Nhắc mới nhớ, người trong phòng Sơ ca nhi đã qua đời từ năm kia, bên cạnh nó đang thiếu một người biết quan tâm, chăm sóc. Ta thấy Tri Vi khá chững chạc, lại từng đọc sách, suy cho cùng vẫn tốt hơn những người mua từ bên ngoài về.”
“Chi bằng cứ để nàng ấy làm quý thiếp trước, cũng xem như báo đáp ân tình năm xưa nương nàng ấy đã cứu con.”
“Sơ ca nhi thấy thế nào?”
Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề.
Nụ cười của biểu tiểu thư Diệp Trăn Trăn cứng đờ trên môi.
Lâm Dịch Sơ thản nhiên lên tiếng, giọng nói ôn hòa: “Mẫu thân chỉ lo nghĩ theo ý mình, còn chưa hỏi Tri Vi muội muội có bằng lòng hay không.”
Ta siết c/h/ặ/t cuốn sách trong tay, trong lòng không khỏi kinh hãi.
Đúng lúc ấy, ta chợt nghe thấy một giọng nói non nớt.
“Nhưng mà mẫu thân… Tri Vi tỷ tỷ muốn làm nữ quan mà?”
Tiểu muội nhỏ tuổi nhất Hầu phủ chẳng biết từ đâu chạy ra, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, cất giọng trong trẻo:
“Lần trước tiên sinh còn khen văn chương của tỷ ấy rất hay, nói rằng còn giỏi hơn các ca ca nữa.”
Nụ cười trên mặt Hầu phu nhân dần nhạt đi.
Bà đưa tay kéo tiểu nữ nhi đến bên cạnh, kiên nhẫn dỗ dành:
“Nói bậy nói bạ, nữ nhân nào có chuyện ra ngoài xuất đầu lộ diện, lại còn làm quan gì chứ? Chia sẻ nỗi lo với phu quân, giúp chồng dạy con mới là chính đạo.”
“Tri Vi tỷ tỷ của con tuy xuất thân thấp kém, nhưng có thể làm thiếp của ca ca con đã là phúc phận lớn bằng trời rồi. Sau này con bớt chơi cùng nàng ấy đi, cũng không được nói những lời hoang đường như vậy nữa.”
“Nhưng ngày nào Tri Vi tỷ tỷ cũng ôn sách…” Lâm Uyển còn muốn nói tiếp.
“Tiểu Uyển Nhi.” Lâm Dịch Sơ cúi người, xoa đầu tiểu muội, mỉm cười nói: “Đợi muội lớn lên sẽ hiểu thôi. Tri Vi tỷ tỷ của muội chỉ thuận miệng nói vậy để dỗ muội vui, trong lòng nàng ấy tự biết chừng mực.”
Lòng ta chấn động dữ dội, nhất thời sững sờ đứng nguyên tại chỗ.
Trong lúc tinh thần còn hoảng hốt, ta bất ngờ chạm mặt Không Tuệ đại sư đang đến cáo từ.
Ánh mắt ông dừng trên gương mặt ta, sắc mặt đột nhiên biến đổi dữ dội.
Như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó vô cùng đáng sợ.
Không Tuệ đại sư lùi lại một bước, giơ tay chỉ vào ta:
“Phu nhân! Nữ t/ử này có mệnh cách đặc biệt, tuyệt đối không thể giữ lại lâu!”
Ông trợn tròn hai mắt, giọng nói đột ngột cao v/út:
“Nếu giữ nữ t/ử này lại, cả nhà Hầu phủ…”
“Đều sẽ vì nàng ta mà mất mạng!”
02
Tại cửa sông Tam Xá, thuyền chở lương thực và thương thuyền từ khắp thiên hạ đều tụ hội.
Những chiếc thuyền vận lương từ phương Nam đến, các đoàn thuyền buôn đi về phương Bắc, đều dỡ hàng và trung chuyển tại nơi này.
Đám phu khuân vác trên bến cảng để trần nửa người, vắt khăn lau mồ hôi trên vai, vừa hô hò vừa khiêng từng bao tải nặng.
Những đống muối chất cao hơn đầu người, trắng xóa một vùng, mỗi khi gió thổi qua lại mang theo mùi mặn tanh nồng nặc.
Khu Hầu Gia Hậu nằm sát bến cảng, quán cơm, nhà tắm, sạp đ/á/n/h bạc và kỹ viện chen chúc nhau trong một con ngõ nhỏ hẹp.
Ven bờ quanh năm neo đậu vài chiếc thuyền hoa, là nơi đám thủy thủ lên bờ tìm thú vui.
Đó chính là nơi ta chào đời.
Nương ta là một kỹ nữ trên một trong những chiếc thuyền ấy.
Nghe nói ngoại tổ phụ ta từng giữ chức Huyện thừa một nhiệm kỳ, về sau phạm tội, gia sản bị tịch biên, nữ quyến bị đem bán.
Khi bị bán lên thuyền, nương ta mới mười lăm tuổi.
Bà biết đọc sách, biết viết chữ.
Tú bà nhìn trúng điểm này, liền nâng giá tiếp khách của bà lên, chuyên để bà tiếp những vị khách muốn tìm chút phong nhã, thể diện.
Ta chưa từng gặp cha mình.
Thuở nhỏ, ta chẳng hiểu chuyện, chỉ cảm thấy nương khác với những nữ nhân trên các con thuyền khác.
Người ta rảnh rỗi thì đ/á/n/h bạc, uống rượu, còn nương hễ rảnh lại dạy ta nhận mặt chữ.
“Đây là trời, đây là đất.”
“Trời che chở, đất nâng đỡ, con người sống ở giữa trời đất, phải biết mình từ đâu đến, cũng phải biết mình sẽ đi về đâu.”
“Nương, đi về đâu nghĩa là gì ạ?”
Bà không trả lời, chỉ xoa đầu ta rồi tiếp tục lật sách.
Mùa hè năm ta bảy tuổi.
Nương dành dụm tiền bạc suốt mấy năm, muốn chuộc thân.
Thế nhưng tú bà lại nâng giá lên gấp ba lần.
Nương đến cầu xin được thư thả thêm thời gian, lúc trở về hai hốc mắt đỏ hoe, nhưng bà vẫn cố nhịn, không khóc.
Bà ngồi ở mũi thuyền vá chiếc áo bông nhỏ cho ta, từng đường kim mũi chỉ đều cẩn t/h/ậ/n, miệng khe khẽ ngân nga một khúc hát không rõ tên.
Chiều tối, có mấy gã phu khuân vác say khướt kéo đến.
Bọn chúng để mắt đến nương ta, chê ta vướng víu, liền túm cổ áo phía sau nhấc bổng ta khỏi thuyền, làm bộ muốn ném ta xuống sông.
Nương như một con sói mẹ hung dữ, há miệng c/ắ/n mạnh vào cánh tay một gã, khiến m/á/u lập tức chảy ra.
Bà lao đến che chở cho ta, nhưng lại bị người ta đá mạnh vào vai.
Đúng lúc ấy, trên bờ có người quát lớn: “Dừng tay!”
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy một nữ nhân mặc quan phục, nhất thời ngẩn người.
Nữ nhân mặc quan phục ấy chừng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt thanh gầy, giữa hàng mày và ánh mắt toát ra khí thế uy nghiêm, chẳng cần nổi giận cũng khiến người ta kính sợ.
Phía sau bà là mấy sai dịch đeo đao.