Dự tiệc Tống gia, áo cũ lên sân khấu.
Ngày yến tiệc, chạng vạng.
Xe Dương gia chậm rãi dừng trước cổng lớn chạm trổ uy nghiêm của Tống trạch.
Đêm dịu dàng, trong sân đèn đuốc trải dài, xe của khách khứa nối nhau không dứt, khắp nơi đều là gấm vóc lụa là, hương thơm quấn quýt.
Tần Mạn Thư đã sớm mời chuyên viên tạo hình đến nhà, tỉ mỉ trang điểm cho Dương Lệnh Dao. Dương Lệnh Dao một thân váy dài cao cấp màu hồng ngọc trai, tóc cài kim cương vụn, trang điểm tinh xảo rực rỡ, vừa xuất hiện đã khiến người bên cạnh liên tục ngoái nhìn.
Đến lượt Dương Nặc, lễ phục được đưa tới quả nhiên đúng như Dương Lệnh Dao đã tính toán, kiểu dáng cũ kỹ, màu sắc tối sẫm ngả vàng, vải thô ráp, cắt may cũng không vừa người, tôn lên vẻ mặt ảm đạm. Lớp trang điểm dày nặng cứng nhắc, màu môi già nua, khiến đôi mày mắt thanh tú vốn có của nàng mất đi hoàn toàn vẻ sáng sủa.
Dương Nặc đứng trước gương, nhìn bản thân quê mùa trong gương, thần sắc bình tĩnh, không hề oán trách lấy một lời.
“Em gái, bộ này rất hợp với em, thanh nhã đoan trọng.” Dương Lệnh Dao đứng bên cạnh, giả vờ tốt bụng, trong mắt giấu ý cười xem kịch, “Từ nông thôn ra, quá lộng lẫy ngược lại không hợp.”
Tần Mạn Thư hờ hững liếc một cái, không phản đối: “Vậy đi, đừng chậm trễ, nên xuất phát rồi.”
Dương Nặc cụp mắt, giọng mềm mại ngoan ngoãn: “Vâng, nghe mẹ và chị sắp xếp.”
Nàng để mặc chuyên viên tạo hình hoàn tất, yên lặng đi theo sau Dương gia, bước lên xe dự tiệc.
Xe chạy vào Tống phủ.
Khoảnh khắc xuống xe, không ít ánh mắt của nữ quyến các thế gia xung quanh đổ tới, thoáng thấy cách ăn mặc của Dương Nặc, thấp giọng bàn tán, loáng thoáng truyền đến vài tiếng cười khẽ.
Dương Lệnh Dao nghe những lời bàn luận đó, trong lòng thầm đắc ý, đưa tay giả vờ thân mật khoác lấy cánh tay Dương Nặc, cười giới thiệu với người khác: “Đây là em gái tôi Dương Nặc, vừa đón từ nông thôn về, vẫn chưa quen với những dịp thế này.”
Chỉ một câu, nàng đã vô hình trung định sẵn cách nhìn của mọi người đối với Dương Nặc.
Dương Nặc hơi cúi đầu, vai khẽ thu lại, vẻ lúng túng bất an, tay chân luống cuống, ngoan ngoãn đứng bên cạnh Dương Lệnh Dao, không biện giải, không ngẩng đầu.
Mấy người bước vào sảnh yến chính.
Tống Thời An đang cùng Tống lão gia tiếp khách trong sảnh. Hắn một thân âu phục đen thủ công, thân hình thẳng tắp, ánh mắt lướt qua đám đông, lập tức dừng lại nơi bóng dáng lạc lõng trong góc.
Váy tối tăm cũ kỹ, trang điểm cứng nhắc, đứng bên cạnh Dương Lệnh Dao rực rỡ ch.ói mắt, càng thêm không nổi bật.
Đôi mắt đen của Tống Thời An trầm xuống.
Dương Lệnh Dao quả nhiên ra tay rồi.
Tiêu Việt đứng trong bóng tối không xa, báo cáo: “Gia, lễ phục và trang điểm Dương Lệnh Dao cố ý sắp xếp, lúc vừa vào đã có không ít người âm thầm bàn tán chế giễu Dương Nặc.”
Thẩm Quyết đưa mắt quan sát bốn phía, âm thầm đề phòng những thủ đoạn tiếp theo của Dương Lệnh Dao.
Tầm mắt Tống lão gia quét tới, lập tức rơi trên người Dương Lệnh Dao rạng rỡ, trong mắt lộ vài phần tán thưởng, quay đầu nói với Tống Thời An: “Đại tiểu thư Dương gia này, dáng vẻ đoan trang, nói năng nhìn cũng đắc thể, là cô gái không tồi.”
Tống Thời An ánh mắt khẽ dừng, chỉ đáp một tiếng: “Ông.”
Dương Duật Tranh nghe lời này, trong lòng đại hỉ, vội vàng tiến lên khom người hành lễ. Dương Lệnh Dao trong lòng nhảy nhót, khẽ khuỵu gối hành lễ, lời nói ôn hòa khéo léo, cố ý thể hiện bản thân, từng cử chỉ đều được nàng tính toán vừa đủ.
Tống lão gia mỉm cười trò chuyện với nàng vài câu, hỏi về thi thư, nữ công, Dương Lệnh Dao đối đáp trôi chảy, cử chỉ ung dung, lời lẽ đúng mực, càng được lão gia yêu thích.
Tống Thời An chậm rãi bước lên, ánh mắt vượt qua Dương Lệnh Dao đang được Tống lão gia khen ngợi, rơi trên người Dương Nặc đang cúi đầu đứng bên cạnh nàng.
Hắn dừng bước, giọng nhạt nhòa ôn hòa: “Dương tiểu thư.”
Dương Nặc nghe tiếng, khẽ ngẩng mắt, hàng mi dài run nhẹ, ánh mắt mang theo chút hoảng loạn rụt rè, nhỏ giọng chào: “Tống tổng.”
Rõ ràng một thân váy cũ, bị mọi người ngoái nhìn chế giễu, nàng vẫn duy trì dáng vẻ nhu thuận ngượng ngùng, không thấy chút khó xử.
Dương Lệnh Dao nụ cười trên mặt càng thịnh, được Tống lão gia coi trọng, trong lòng nàng đầy tự tin, chỉ cho rằng Tống Thời An chỉ thuận miệng khách sáo một câu.
Không đợi người khác mở lời, Tống Thời An bình thản lên tiếng: “Bộ lễ phục này nhìn có vẻ gò bó, nếu thấy ngột ngạt, phía tây sân có khu trà, có thể đến nghỉ một chút.”
Một câu, không thay nàng biện giải, nhưng lặng lẽ cho nàng đường lui.
Dương Nặc khẽ gật đầu, ngoan ngoãn cảm ơn: “Đa tạ Tống tổng quan tâm.”
Dương Duật Tranh đứng bên thấy vậy, trong lòng tính toán, nếu để Dương Lệnh Dao kết thân được với Tống gia, Dương gia liền có thể một bước lên trời.
Đúng lúc này, Quý Thù ở không xa, cố ý nâng cao giọng một chút, cười nói với tiểu thư thế gia bên cạnh: “Bộ đồ Dương Nặc mặc, e là kiểu dáng mấy năm trước rồi, quả nhiên từ nông thôn về, thẩm mỹ không theo kịp.”
Lời này rõ ràng truyền đến tai mấy người gần đó, dẫn tới một trận cười khẽ.
Dương Lệnh Dao bàn tay buông bên người khẽ siết c.h.ặ.t, chờ xem Dương Nặc khốn quẫn rơi lệ, hoặc xấu hổ đến mức không biết chui vào đâu.
Dương Nặc đứng tại chỗ, nghe những lời này, chỉ khẽ mím môi, cúi đầu càng thấp, như thể khó xử đến mức không biết đáp lại thế nào, không phản bác, cũng không tức giận.
Ánh mắt Tống Thời An khẽ lạnh.
Tiêu Việt chờ lệnh, chuẩn bị tiến lên ngăn cản lời chế giễu ác ý này.
Tống Thời An thần sắc không đổi, đưa tay khẽ ra hiệu hắn chờ đã.
Hắn muốn xem, Dương Nặc sẽ ứng phó thế nào.
Dương Nặc im lặng một lát, mới khẽ mở miệng, giọng không lớn, mềm mại, mang theo chút tự ti: “Là tôi hiểu biết ít, không hiểu những thứ này.”
Tự nhận mình hiểu biết nông cạn, ngược lại khiến Quý Thù đang chuẩn bị tiếp tục chế giễu nhất thời nghẹn lời, không tiện tiếp tục châm chọc.
Lấy lui làm tiến, chỉ bằng một câu đơn giản đã hóa giải tình cảnh trước mắt.
Trong mắt Tống Thời An lướt qua một tia hứng thú nhạt nhòa.
Quả nhiên.
Dù mặc áo cũ, bị chế giễu trước công chúng, nàng vẫn ung dung, tiến lui có độ.
Tính toán của Dương Lệnh Dao lại một lần nữa thất bại.
Bên phía Tống lão gia đã trò chuyện rôm rả với Dương Lệnh Dao, quay đầu dặn dò Tống Thời An: “Thời An, có thời gian thì trò chuyện nhiều với đại tiểu thư Dương gia này.”
Tống Thời An môi mỏng khẽ cong, ánh mắt vẫn rơi trên người Dương Nặc đang yên lặng cúi đầu, thấp giọng đáp: “Vâng.”
Hắn ngoài miệng đáp lời ông, nhưng phần lớn tâm tư lại đặt trên người thần bí ẩn giấu dưới bộ áo cũ kia.
Mượn thế áp chế, lạnh nhạt quan sát thế cục.
Tống lão gia nụ cười ôn hòa, vẫn đang trò chuyện cùng Dương Lệnh Dao, lời nói đầy tán thưởng.
“Nhìn cháu cử chỉ đoan trang, tri thư đạt lễ, Dương gia có được một cô con gái như cháu, quả thật không dễ.”
Dương Lệnh Dao trong lòng cuồng hỉ, ngoài mặt vẫn đoan trang ôn uyển, khẽ khuỵu gối: “Được Tống lão gia khen ngợi, Lệnh Dao thẹn không dám nhận. Trong nhà còn có em gái, chỉ là từ nhỏ lớn lên ở nông thôn, nhiều quy củ chưa học đủ, hôm nay gây ra chuyện cười, mong mọi người rộng lượng.”
Nàng nói, nghiêng người, hữu ý vô ý dẫn ánh mắt mọi người về phía Dương Nặc bên cạnh.
Mấy câu, nâng mình, đạp Dương Nặc, mượn sự thiên vị của Tống lão gia, trước công chúng đè nàng một đầu.
Một vòng khách thế gia xung quanh thuận thế nhìn về phía Dương Nặc, ánh mắt mang theo đ.á.n.h giá, tiếng bàn tán thấp lại nổi lên.
“Thì ra là tìm về từ nông thôn, khó trách cách ăn mặc này…”
“Nhìn rụt rè thế, e là chưa thấy qua trường hợp này.”
Dương Nặc cúi đầu, hàng mi dài che khuất cảm xúc trong mắt, hai vai khẽ thu lại, trông như thể bị nhắc tới trước công chúng, lúng túng bất an. Nàng không biện giải, chỉ nhỏ giọng mở miệng, nhu thuận hữu lễ: “Vâng, là em chưa hiểu hết quy củ, mong mọi người rộng lượng.”
Không phản bác, không tranh chấp, ngoan ngoãn nhận hết mọi đ.á.n.h giá, hoàn mỹ duy trì dáng vẻ ngoan ngoãn nhút nhát nội liễm.
Tống lão gia hờ hững liếc Dương Nặc một cái, không mấy hứng thú, sự chú ý rất nhanh quay lại Dương Lệnh Dao, thuận miệng dặn dò: “Cháu làm chị, sau này dạy nó nhiều quy củ.”
“Cháu gái nhớ rồi.” Dương Lệnh Dao khóe môi nhếch lên đắc ý kín đáo, quay đầu nhìn Dương Nặc, giọng mang theo huấn đạo từ trên cao nhìn xuống, “Em gái, nghe thấy chưa, sau này phải học nhiều lễ nghi, đừng để người ngoài chê cười.”
Dương Nặc khẽ gật đầu: “Tôi nhớ rồi, chị.”
Cảnh này rơi vào mắt người khác, chỉ cho là chị tốt bụng nhắc nhở em gái không hiểu quy củ.
Không xa, Tống Thời An yên lặng đứng, thu hết toàn bộ quá trình vào mắt.
Thẩm Quyết báo cáo: “Gia, Dương Lệnh Dao mượn sự coi trọng của lão gia, trước công chúng hạ thấp Dương Nặc, cố ý kéo khoảng cách hai người.”
Đôi mắt đen của Tống Thời An trầm xuống, ánh mắt rơi trên gò má cúi đầu yên tĩnh của Dương Nặc.
Người khác đều cho rằng thiếu nữ khốn quẫn khó xử, nhưng hắn nhìn rõ.
Tất cả vẻ lúng túng ấy đều chỉ là diễn, cảm xúc vững vàng không một kẽ hở. Bị đưa ra trước công chúng làm bàn đạp tôn lên Dương Lệnh Dao, đáy lòng nàng không chút gợn sóng.
Bùi Tự đứng bên nói: “Lão gia rất để ý Dương Lệnh Dao, có ý tác hợp cô ấy với ngài.”
Tống Thời An chỉ đáp một tiếng “Ừ”, ánh mắt không rời Dương Nặc.
“Ông coi trọng vẻ ngoài và nói năng của cô ta, chưa chắc nhìn rõ bên trong.”
Tiêu Việt xin chỉ thị: “Có cần chúng tôi ra tay ngăn cản không?”
“Không cần.” Tống Thời An lắc đầu, “Đây chỉ là chuyện lời qua tiếng lại giữa chị em Dương gia, tôi không tiện trực tiếp ra mặt.”
Dừng một chút, hắn bổ sung một câu, giọng lạnh hơn vài phần:
“Nhưng nắm chắc giới hạn, chỉ cho phép lời nói, không cho phép bày trò hãm hại. Nếu cô ta dám bày thêm bẫy, lập tức ngăn lại.”
“Vâng.”
Tống Thời An chậm rãi bước lên, đi đến trước mặt mấy người.
Dương Lệnh Dao thấy hắn bước tới, tim đập nhanh, vội vàng chỉnh lại váy, nâng lên nụ cười dịu dàng nhất, chờ hắn bắt chuyện với mình.
Ai ngờ Tống Thời An ánh mắt lướt qua nàng, nhìn về phía Dương Nặc bên cạnh, giọng điệu bình hòa: “Đứng đây mãi, có mệt không? Bên kia sân có ghế, có thể đến nghỉ một chút.”
Một câu quan tâm đơn giản, nháy mắt khiến nụ cười trên mặt Dương Lệnh Dao cứng đờ.
Tống lão gia khẽ sững, nhìn cháu trai, có chút không hiểu. Ông rõ ràng bảo Thời An trò chuyện nhiều với Dương Lệnh Dao, sao Tống Thời An lại đi quan tâm cô em gái không nổi bật kia?
Dương Nặc ngẩng mắt, ánh mắt rụt rè, nhỏ giọng cảm ơn: “Đa tạ Tống tổng, tôi vẫn ổn.”
Nàng vẫn là dáng vẻ ngượng ngùng ngoan ngoãn đó, như thể không nhận ra tính toán của Dương Lệnh Dao, cũng không nhận ra sự quan tâm khác biệt này của Tống Thời An.
Dương Lệnh Dao đè nén chua xót và không cam lòng trong lòng, gượng duy trì nụ cười: “Tống tổng, em gái tôi gan nhỏ, không giỏi trò chuyện với người khác, hay là để tôi trò chuyện với ngài.”
Tống Thời An khẽ gật đầu, vẫn giữ lễ nhưng rõ ràng mang theo vài phần xa cách: “Có thể.”
Hắn cùng Dương Lệnh Dao đáp vài câu, ứng phó kỳ vọng của lão gia, nhưng phần lớn tâm tư vẫn đặt trên người Dương Nặc đang yên lặng đứng không xa.
Hắn vừa ứng phó đối tượng liên hôn mà gia tộc đã sắp đặt, vừa âm thầm bảo vệ nàng, vừa thăm dò thiếu nữ đang đeo chiếc mặt nạ nhu thuận ấy.
Thế cục đan xen, giằng co không dứt.