Không biết thì cũng chẳng sao. Bị chê, Lâm Mãn chỉ cười, tâm tình vẫn vui, khiêm tốn hỏi cách dùng bếp điện từ.
Quản Quản thản nhiên: “Cái này phải dùng điện.”
“Ồ, thế điện đâu?”
Lâm Mãn nghiêm túc, mắt đầy vẻ hiếu học nhìn chằm chằm con gà con. Bị nhìn đến khó xử, vài giây sau Quản Quản đành chịu thua, cụp đuôi lôi ra một chiếc “đại rương” trông vô cùng nặng.
“Đây là bình ắc-quy, cắm dây vào là dùng được.” Nó vừa thở hổn hển vừa giải thích, rõ ràng mệt vì phải lôi nhiều đồ.
Lâm Mãn hí hửng làm theo. Quả nhiên đèn bếp điện từ sáng lên. Cô múc chút nước sạch từ thùng trong sơn cốc đổ vào nồi, bắt đầu hí hoáy nấu.
Rau dại trong không gian xanh mướt, tươi tốt sạch sẽ, gọi “rau dại” nghe còn… không hợp. Rửa sơ cho sạch bụi là có thể luộc.
Muốn thử cách ăn mới, thấy đống gia vị phong phú, cô không kiềm được: vớt rau ra, rắc muối, thêm nước tương, bỏ bột ớt rồi đủ thứ linh tinh… càng trộn càng lạ, cuối cùng thành một món “hắc ám ẩm thực” khó nuốt. Mặt cô nhăn như táo bón, cố lắm mới ăn hết, rồi vội húp ngụm canh cho đỡ ngán.
Quản Quản chỉ biết trừng mắt, trong lòng đau như cắt: bao nhiêu gia vị quý bị cô phá tan tành. May là nó không đem mấy loại nước chấm bí mật ra.
Ăn xong, bụng ấm, Lâm Mãn thỏa mãn rời không gian, tiện tay múc nước tưới rau, rồi ngoan ngoãn đi ngủ.
Sáng sớm hôm sau, cô bị đ.á.n.h thức. Bước ra khỏi sơn cốc, vừa nhìn liền giật mình: ồ, sao đông người thế!
Thấy Trịnh Cương đi đầu, cô nhỏ giọng:
“Không phải nói chưa đến bốn trăm người sao? Nhìn đây thôi đã hơn trăm rồi?”
“Họ tò mò, cũng không yên lòng nên muốn tận mắt xem. Vốn còn đông hơn, tôi khuyên bớt mới còn chừng này. Với lại nhiều người thì mang được nhiều đồ cho cô.”
Quả đúng vậy. Ai cũng xách đồ: cửa, tấm ván, bàn ghế; nồi niêu bát chén; thậm chí có người ôm mấy viên gạch. Họ biết cô định dựng nhà ở đây. Trước đó cô cũng nhờ Trịnh Cương nhắn: ai có thì mang vật liệu xây dựng, tiện việc an cư. Không ngờ mọi người thực sự mang đủ thứ.
Lâm Mãn mỉm cười đón họ vào sơn cốc. Chỗ này vốn hẹp dài, lại chiếm nhiều đất trồng rau, hơn trăm người ùa vào là chật hẳn.
Mọi người xem ruộng rau, vũng nước, rồi khí thế hừng hực bắt tay phân phối nước. Không cần cô ra tay, mấy thanh niên hôm qua đi cùng Trịnh Cương đã chủ động đứng ra: người lấy nước, người chia nước, người phụ. Làm đâu ra đấy.
Mỗi người cầm một thẻ gỗ đ.á.n.h số. Mỗi lần phát nước, chàng thanh niên phụ trách ghi lên tấm bảng đeo hông rồi mới rót vào thùng. Nửa can nhựa khớp một lít, cứ thế mà tính; nhóm bên cạnh còn lớn tiếng đếm nhịp: “Một! Hai! Ba!” Không khí náo nhiệt, tinh thần phấn chấn, chẳng thấy mệt dù hôm qua còn vượt đường xa.
Mỗi thẻ bài đổi 30 thăng nước; có loại 33 hoặc 36 thăng, tức tổ có 11 hay 12 người.
Trịnh Cương kéo cô sang một bên, nói nhỏ:
“Giờ tổng cộng 367 người, trừ hai người mới hôm qua còn 365. Tôi chia 35 tổ, tổ trưởng là người đáng tin. Sau này mỗi ngày thay phiên lãnh nước, không còn cảnh chen lấn như hôm nay.”
“Rất tốt.” - cô gật đầu. Quả thật tránh hỗn loạn.
Cô cũng chú ý ánh mắt mọi người: vào là dừng ở vũng nước và ruộng mới cày, khát khao, ngưỡng mộ, nhưng hiếm thấy tham lam lộ liễu. Hơn ba trăm người sống sót đến giờ đều qua sàng lọc khắc nghiệt: đa phần thật thà, trầm mặc, năng lực có hạn, nhưng không độc ác.
Phát nước xong, mực nước trong vũng cạn gần nửa, chất nước vẩn đục. Thấy vậy, mọi người chủ động sửa sang: đào vũng sâu rộng hơn, lót đá đáy, đắp vách đá, kè bờ, đóng thêm ván ngăn bùn trôi, dựng lan can quanh mép tránh trượt ngã. Tuy không thước đo hay dụng cụ hiện đại, họ làm vẫn rất tốt.
Cô còn nghĩ đến chuyện thuê họ xây nhà giúp. Chưa kịp quyết, mấy người đang bận ở vũng nước đã tự chạy sang san đất, đào móng. Dụng cụ đơn sơ mà làm nhanh không ngờ: lát sau đã có khoảng đất phẳng để dựng nhà, móng tường đào sâu chừng hai mươi phân cho chắc.
Đá lớn nhỏ gom lại xếp móng; người khác nhào đất đỏ, đất sét, trộn cỏ khô vụn làm chất kết dính, trét kẽ đá, san phẳng gọn gàng.
Nhìn cảnh ấy, cô vừa cảm động vừa ngượng. Rất muốn nấu gì đó đãi mọi người, nhưng nghĩ số rau dại ít ỏi - tài sản riêng - thì không dám. Lại nữa, rau chẳng nhiều, chia ra mỗi người một chút cũng chẳng bõ. Cuối cùng cô chỉ nhớ mặt những người đã giúp, để sau này trả công.
Bên này người người dựng nền nhà, bên kia các lão nhân yếu ớt và phụ nữ cũng tìm việc mà làm. Họ phát hiện còn thiếu hầm cầu, liền phấn chấn làm nhà vệ sinh ở hạ phong, xa vũng nước: một hố xí (hố sâu ~0,5 m, dài ~1 m, rộng ~30 cm, đi xong xúc đất phủ khử mùi) và một “ướt xí” (hố tương tự rải đá vụn dưới đáy cho nước thấm, tránh lầy).
Đứng xem, cô thấy mới mẻ: ở căn cứ cũ, mỗi nhà có bồn cầu, gom về bể tự hoại làm phân cho nông trại; chưa từng nghĩ có kiểu vệ sinh dã chiến giản đơn vậy. Thì ra mấy lão nhân toàn “tay mơ chuyên nghiệp” sinh tồn ngoài trời.
Cô nghĩ một chút, dựng thêm hai nhà vệ sinh, đào bồn rửa mặt - trông gần như nhà vệ sinh công cộng - để mọi người rửa mặt, đ.á.n.h răng, đổ nước bẩn cho gọn, tránh vung vãi ra đất trồng rau.
Một buổi sáng ồn ào bận rộn trôi qua: người gánh nước, người xây tường đá, hai nhà vệ sinh, người cày bừa, người gom đồ sinh hoạt để dựng phòng. Lâm Mãn càng chắc quyết định dẫn người tới sơn cốc là đúng.
Buổi chiều, cô bận rộn ở “đất nền nhà” của mình, xây thêm tường đá cao ngang người, chuẩn bị xây gạch mộc lên là xong.
Đúng lúc cô mải xây, trong sơn cốc lại bụi đất mịt mù, mùi hôi nồng: người ta đang đốt phân chuồng, lửa cháy suốt hai ngày. Nhiều người tới giúp, có kẻ còn kéo cả bể phốt bỏ đi từ căn cứ đến để tưới; ai nấy coi trọng trồng trọt. Cuối cùng, người tham gia đều được chia chút rau dại; còn đất trồng thì từ nay không lo thiếu phân.
Cô nhìn mà thèm: rất muốn cất mấy đống phân “béo tốt” ấy vào không gian. Quản Quản phát hiện, quắc mắt:
“Đừng mơ! Phân lẫn tạp chất người thải ra tuyệt đối không được đưa vào không gian!”
Cô vội phân bua: “Tôi nói mấy đống đất ủ chưa trộn phân với nước tiểu kia cơ.” Vốn dĩ cô cũng không định mang mấy thứ kia vào, nhất là sau khi biết linh khí có thể nuôi đất và nước. Theo Quản Quản, linh khí đủ thì đất thành linh thổ, thậm chí sinh linh tuyền - không biết mấy năm, có khi cô chẳng kịp thấy, nhưng có xu thế là tốt.
“Cái đó thì được.” - Quản Quản miễn cưỡng gật.
Nhưng mấy đống phân có người quản c.h.ặ.t, cô muốn lén lấy cũng khó. Cuối cùng cô chạy đến đống đất nuôi giun, vụng trộm bắt vài con mang vào không gian. Thực ra cũng chỉ được mấy con: đống đất đâu có nhiều giun, nuôi sống lại khó. Cô còn nghi Ngô nãi nãi đã chia khu nuôi giun rõ ràng, may là bà không ngày nào cũng lật xem. Điểm vui là mấy con giun vừa vào không gian liền chui xuống đất tìm chỗ an cư. Quản Quản hơi khó chịu, nhưng vì vụ mùa, nó đành nhượng bộ.
Việc xây phòng vẫn tiếp, có người đến giúp, cô chủ yếu làm trợ thủ. Thỉnh thoảng để cảm ơn, cô mang ít rau dại từ không gian ra đổi lấy rau đã trưởng thành, hoặc bồi công. Tuyệt nhiên cô không mang khoai lang hay khoai tây ra; dù trong không gian hai loại ấy đã thành củ to, cô chỉ cắt lá thân, gieo rải ở núi hoang, mong có người vô tình nhặt được.
Đến ngày thứ 13 kể từ khi gieo mẻ khoai lang, đã tới kỳ thu hoạch. Tối đó, trước khi vào không gian, cô tắm rửa sạch sẽ, lòng trang trọng, suýt muốn đốt hương khấn. Vào không gian, thấy cả mảng khoai lang xanh tốt, từng bắp ngô chắc nịch, cô cười nheo mắt.
Không cần cuốc xẻng, cô dùng sức mình cẩn thận đào sáu luống khoai: củ dài, mập; có củ to như cái đầu, có củ méo mó xấu xí như “quái đất” - nhưng cô không chê: lứa đầu, củ xấu để giống rồi loại.
Cô đặc biệt thèm khoai nướng nhưng không muốn đốt lửa, bèn dùng bếp điện từ với chảo đáy bằng: rửa sạch hai củ vừa tầm, cho vào nồi nướng. Khoai sau khi rửa lộ vỏ đỏ tím, ruột vàng cam; cô nhịn không nổi rửa thêm một củ ăn sống thử: giòn ngọt, nhiều nước, ngon bất ngờ.
Trong lúc đợi khoai, cô tiếp tục thu bắp. Bẻ trái, xếp sọt: 44 cây, mỗi cây 2-3 bắp, tổng 119 trái. Hạt mẩy căng tròn, vàng óng. Cô lột hai trái, chừa lớp vỏ ngoài, đặt cạnh khoai trong nồi. Phần ăn tươi, phần lột hạt bó lại phơi khô - ánh sáng trong không gian nhiều nhưng không nắng gắt, sau sẽ đem ra phơi ngoài trời.
Kế đó, xử lý bắp cây: thân cao, lá rộng hơi ngả vàng. Cô nghĩ, nếu nuôi được đàn dê thì tốt: dê thích lá bắp. Cô bẻ một cọng nhai: ngọt mát, nhiều nước - thứ này mà mang ra ngoài, chắc người ta phát cuồng.
Rồi chuyển sang khoai tây. Ngô nãi nãi nói khoai tây và khoai lang sinh trưởng gần giống; cô đào thử, mười mấy phân đã thấy da vàng nhạt. Nhổ một cây, dính chùm mười mấy củ: cái to bằng nắm tay, cái nhỏ như trứng chim, tròn trịa đáng yêu.
Thu xong, còn đợt khoai lang thứ hai mới gieo đã mọc chín nhánh non xanh um - cô định ngày mai đào. Mẻ bắp đầu 50 cây cũng vừa nhú bắp nhỏ, chưa đến kỳ.
Vậy là hôm nay cô có: một sọt khoai lang, hơn trăm bắp ngô, mười mấy củ khoai tây, kèm đống lá khoai, thân bắp, cây khoai tây.
“Quản Quản, mấy thứ này xử lý sao?” - cô buồn rầu. Không thể quăng ra, cũng chẳng có gia súc cho ăn. Liệu chôn xuống đất có tự lên men thành phân?
Ánh mắt Quản Quản dán c.h.ặ.t vào đống khoai, bắp, khoai tây.
“Quản Quản?”
“Pi pi!” - nó ngẩng đầu: “Gì?”
Cô nghi hoặc: hình như vừa nghe tiếng… nuốt nước miếng? Gà con có nước miếng thật sao?
“Tôi nói, mấy thứ này có ủ thành phân được không?”
“À, khỏi phiền. Cô chôn xuống đi, ta dùng chút linh lực, lát là thành phân.” - hôm nay nó nói năng dễ nghe bất thường.
Cô kinh ngạc: chẳng phải nó quý linh lực nhất sao? Sao giờ chủ động hao phí? Nhìn kỹ, mấy ngày qua nó có lớn tròn chút nhưng chưa đến mức dư dả…
Quản Quản nhảy lên cây bắp, lanh lảnh: “Đương nhiên, ta hao linh lực không dễ, nên cô phải cho ta chút lợi ích.”
“Lợi ích gì?”
“Hắc hắc, ta muốn mấy thứ kia. Không nhiều, mỗi loại cho ta vài cái.” - cái cánh nhỏ chỉ đúng khoai, bắp, khoai tây.
Cô hơi nghi hoặc - nó đâu cần ăn? Nhưng cô cũng không hỏi; có hay không, cô vẫn sẵn lòng chia. Cô đặt riêng mười củ khoai, mười bắp, thêm năm sáu củ khoai tây:
“Như vậy đủ chưa?”
“Đủ rồi, đủ rồi.” - gà con xoạc chân chạy về căn nhà gỗ, ngậm bao tải ra, như cơn gió mà nhét đồ vào bao, rồi lôi thẳng về nhà gỗ, lanh lẹ như sợ cô đổi ý. Trước khi đóng cửa còn vọng ra:
“Cô đem phần còn lại chôn đi, lát ta qua xử lý.”
Cô xoa trán, thở dài: “Thôi, làm thì làm.”
Dây khoai có thể trồng lại, nhưng cô đã có giống tốt hơn, không cần giữ; cô chôn hết. Ngô để lại chừng mười cây ăn vặt, còn lại chôn. Cô chôn đúng mảnh đất chúng từng mọc, mong sớm hồi màu mỡ.
Chưa bao lâu, gà con lại hí hửng chạy ra. Nó đi qua đi lại trên mảnh đất mới chôn, rồi ngẩng đầu nhìn cô, mắt đen láy như muốn nói điều gì mà lại thôi, như đang kìm nén bí mật to lớn.
Bị nhìn đến bối rối, cô bật nói:
“Đại ca, có chuyện nói thẳng, đừng nhìn tôi kiểu đó, tôi sợ đấy!”
Quản Quản vừa nhảy vừa kêu:
“Hôm nay cô còn một việc chưa làm!”
“Việc gì? À đúng rồi, hôm nay tôi chưa đổi ba thứ.” - cô lập tức cười, chỉ vào khoai lang và bắp đã nấu chín để nguội:
“Tôi có đồ ăn đây, từ nay tôi dùng chúng đổi t.h.u.ố.c và đồ cần với ngài nhé?”
Dầu gội, sữa tắm… cô thèm đã lâu!
Không ngờ câu đó vừa ra, gà con nghẹn lời, mắt đen long lanh như sắp trào nước.
Cô hoảng:
“Trời ạ, ngài đừng… khóc chứ!”
Cô rà lại lời nói, rồi nhanh trí:
“Được rồi, lần này tôi đổi - tôi với ngài đổi đồ ăn!”
Gà con lập tức đổi sắc, lườm một cái kiểu “thế còn nghe được”. Ngay sau đó, trước mặt cô hiện chiếc bàn quen thuộc bày đủ món. Ba món đặc biệt nổi bật đặt cố ý phía trước:
— Khoai lang nướng vàng ươm thơm ngọt;
— Bắp nướng phủ bột cay BBQ;
— Khoai tây lát mỏng hơi cong, rắc muối và bột cay lạ.
Cô ngẩng nhìn con gà trắng ưỡn n.g.ự.c đứng trên bàn, toàn thân như viết: “Khen ta đi!”
“Đây… là ngài làm sao?”
“Đương nhiên!”
“Thế ra mấy món này đều ngài tự tay làm?”
“Ân ân!” - nó đắc ý như đầu bếp số một thiên hạ.
Cô bật cười:
“Ngài đảm đang quá!”
“Chuyện nhỏ, sở thích cá nhân thôi.” - nó vung cánh làm ra vẻ thản nhiên, nhưng mặt thì kiêu ngạo.
Nửa tò mò nửa thèm, cuối cùng cô chọn đĩa khoai tây lát. Hai món kia cô không lấy vì đã có khoai lang và bắp. Quản Quản hơi không vui nhưng im lặng, chăm chú xem cô nếm. Cô ăn hai miếng, thành thật khen:
“Ngon lắm!”
Lập tức gà con cười tít mắt, lông trắng rung rinh như muốn bay. Hai món còn lại cô đổi lấy một viên canxi và một lọ dầu cá (trên hướng dẫn ghi giúp trị quáng gà); cô đã định cho mẹ dùng từ lâu.
Đúng lúc ấy, Quản Quản kêu:
“A! Lâm Mãn, bên ngoài trời mưa rồi!”
“Cái gì? Trời mưa?!” - cô phấn khích, lao ra khỏi không gian. Quả nhiên, mưa bụi lất phất từ bầu trời xám, mặt trời đã khuất sau mây. Cô không nhớ lần cuối trời mưa là khi nào.
Hân hoan, cô chạy về sơn cốc. Ở đó, mọi người cũng vui đến phát cuồng, ai nấy mang đủ đồ đựng ra hứng. Dù mưa như sương khói, nhưng biết đâu lát lại lớn?
Thấy họ nhảy nhót, cô vội nhắc:
“Ngô nãi nãi, Chu nãi nãi, nhà còn chưa xong mái, nhân lúc này lợp nốt đi, mưa lớn là phiền lắm.”
Chu nãi nãi - vị lão thái thái từng giúp cô trồng trọt - hiện ở chung với một phụ nữ trung niên họ Trần; Ngô nãi nãi ở riêng. Nhà họ dựng sơ sài, mái còn chưa lợp.
Cô xắn tay phụ, hơn một giờ mới xong. Lúc này mưa bụi dày hơn; cô thở phào: ít ra họ không lo dột, cũng chẳng c.ầ.n s.ang tá túc nhà cô.
Hết sức vui mừng, cô trở về nhà. Nhà cô cách chỗ Ngô nãi nãi hơi xa, nhưng vững: đá, gạch, gỗ; cửa sổ tận dụng từ căn cứ bỏ hoang, lắp vào dùng được ngay.
Mẹ đang ngồi trước cửa ngắm mưa, thấy con về liền cười:
“Mau lau tóc cho khô kẻo cảm.”
“Dạ!” - cô lấy khăn bố xám lau mái tóc ngắn chừng ba phân. Nhìn mọi người trong nhà, cô đóng cửa, đặt đồ lên bàn:
“Mẹ xem này, khoai lang, bắp, cả khoai tây mới thu hoạch.”
Mẹ cũng không giấu nổi xúc động:
“Tốt quá! Thật sự quá tốt!”
Có thể gieo trồng và thu hoạch liên tục - đó là con đường sống ổn định nhất. Từ nay họ không còn nơm nớp chuyện ăn.
Cô tươi cười:
“Mẹ nếm thử đi, ngon lắm. Đồ trong không gian khác hẳn ngoài này. Cả thân bắp ăn ngọt như mía. À, mẹ uống t.h.u.ố.c trước nhé.”
Ngày đầu, mưa chỉ lất phất như sương, ai cũng thấp thỏm sợ tạnh; ẩm độ chẳng đủ ướt tóc. Sang ngày thứ hai, mưa không dừng mà còn lớn dần, thành màn mưa dày. Nóng oi dịu hẳn. Ở sơn cốc, bọn cô bình tĩnh; trong căn cứ, người ta ùa ra tắm mưa, bất chấp cảm: ai gội đầu, ai tắm gội; mưa rơi xối xả vào thùng, hứng mãi chỉ thốt một chữ: Sảng!
Nước vũng sơn cốc dâng cao. Đêm đến, cô tranh thủ bơm nước; trong không gian đã có nửa diện tích đất được thấm ướt.
“Nếu gom hết nước mưa này vào không gian thì tốt biết mấy.” - cô nhìn màn mưa ngoài cửa, lẩm bẩm. Hoặc xây hồ lớn trữ hết, rồi một lần rút cạn vào không gian, cả vùng đất sẽ được tưới ẩm.
Vừa nghĩ vậy, bất giác cô nhìn chằm chằm vào một chỗ trong màn mưa. Khi hoàn hồn, trước mắt đã đọng thành một giọt mưa cực lớn, lấp lánh rơi xuống.