Lâm Mãn nghe một lúc là hiểu. Những người này phát vật tư chỉ là một mục tiêu; mục tiêu khác chính là thăm dò tình hình ở phía Nam.
Còn bao nhiêu tang thi? Còn bao nhiêu người sống sót? Có thể mang được ai về thì mang.
Cô hơi thấy kỳ lạ. Nếu căn cứ ở phía Bắc thực sự mạnh như họ nói — lãnh đạo là các thành viên chính phủ trước mạt thế, lấy danh nghĩa “phục hưng quốc gia, tái lập trật tự” — thì vì sao nhiều năm như vậy vẫn không thấy họ xuống phía Nam tiêu diệt tang thi, cứu giúp dân thường?
Người da trắng chỉ cười khổ:
“Chúng tôi cũng… lực bất tòng tâm.”
Câu này nghe nửa thật nửa giả.
Những năm đầu mạt thế, tang thi hoành hành khắp nơi. Ban đầu chưa có căn cứ, chỉ có những cứ điểm tạm thời, quân đội thì đi khắp nơi cứu tế, hành quân liên tục. Nhưng lực lượng nhanh ch.óng tổn thất nặng nề, vài tháng ngắn ngủi mà gần như diệt sạch.
Quốc gia mất đi lực lượng nòng cốt, người dân chỉ có thể tự xoay sở. Từng nhóm kiêu hùng nổi lên, dựng căn cứ riêng. Phía Bắc có, phía Nam cũng có. Các quan chức, quân đội cao tầng hầu hết tụ về miền Bắc. Bộ máy quốc gia theo đó mà phân liệt. Khi ấy, ngay việc bảo vệ căn cứ của chính mình còn khó, đâu còn hơi sức lo toàn cục. Sống sót mới là quan trọng nhất.
Khi tang thi dần suy yếu, thế cục các căn cứ đã hình thành. Các lãnh đạo cát cứ nhiều năm, ai cũng tự cho mình là “chính thống”, không ai chịu phục ai, tranh đấu quyền lực triền miên, lại còn thôn tính lẫn nhau.
Để nâng cao danh tiếng và thu hút thêm dân cư, mỗi đại căn cứ từng cử quân đi khắp nơi, treo chiêu bài “tiêu diệt tang thi, quét sạch quốc thổ”, nhưng thực tế lực lượng bỏ ra chẳng đáng bao nhiêu.
Hơn nữa, phía Nam cũng không phải đất trống. Ở đây anh hùng lớp lớp, căn cứ mọc đầy, mỗi người đều có thể làm vua con. Ai chịu bỏ ngai nhỏ để đi Bắc, về làm tay sai cho người khác?
Cứ thế mà quốc gia tan rã, quyền lực bị xé vụn.
Rồi từng năm trôi qua… Đến hai năm gần đây, tình hình càng lúc càng tệ. Đất đai trước tiên là giảm sản lượng, rồi hẳn không trồng nổi. Đại căn cứ còn nhờ có kỹ thuật nông nghiệp, có thể cầm cự. Nhưng những căn cứ nhỏ thì thật sự đã đến tuyệt lộ.
Nhiều năm qua, dân số vẫn liên tục giảm, hầu như không còn tăng trưởng. Phía Bắc các đại căn cứ bắt đầu nghĩ cách “cứu viện” — hay đúng hơn là tìm người, đoạt nhân khẩu.
Các căn cứ nhỏ ở Nam, Bắc đều là trọng điểm. Nhưng rải rác khắp thành phố, ngoài hoang dã, những người sống sót lẻ tẻ cũng không thể bỏ qua.
Để mọi người tự nguyện lộ diện, bọn họ mới đưa ra sách lược “phát vật tư, ban ân tình”.
Lâm Mãn nhìn quanh — toàn những gương mặt da bọc xương, giống người chẳng ra người, quỷ chẳng ra quỷ. So với họ, những căn cứ phương Bắc ít nhất vẫn còn thực lực.
Nhưng cô cũng hiểu: dân số là thứ bọn họ cần nhất, trong khi những kẻ gầy yếu này chỉ có thể kéo về nuôi tốn lương thực, phải mất rất lâu mới hồi phục. Sinh con lại càng khó. Nhìn thế nào cũng giống một vụ làm ăn lỗ vốn. Thế nhưng hai người “hắc - bạch song sát” kia vẫn kiên nhẫn thuyết phục, không ngừng nói lời hay ý đẹp.
Dù vậy, Lâm Mãn tuyệt đối sẽ không đi.
Cô cũng nhận được một bao vải xanh, nặng trĩu trong tay. Lòng mừng rỡ, cô tìm ngay chỗ vắng để mở ra.
Bên trong: hai bao muối, một hộp kháng sinh, một chai nước, cùng hai gói lương khô.
Vừa lòng, nhưng cũng thất vọng. Một người chỉ được phát từng ấy, muốn gom đủ cho mấy trăm miệng ăn ở Hòa Bình căn cứ thì biết đến bao giờ?
Cô cau mày. Lần sau đổi thành phố khác, chỉ sợ cũng vẫn gặp lại hai người này, mà bọn họ chắc chắn nhớ mặt cô. Muốn xin thêm, họ thể nào cũng đòi dẫn đến “nơi ở cùng mấy trăm người”. Ý nghĩ ấy khiến cô thấy đáng sợ.
“Giá mà biết căn cứ phía Bắc kia thực sự tốt như họ nói, thật sự bao ăn bao mặc, có đãi ngộ…” — Lâm Mãn thầm nghĩ. Như vậy cô mới có thể trở về, báo lại cho mọi người ở Hòa Bình căn cứ, để từng người tự quyết định có đi hay không.
Đang nghĩ, cô bỗng nheo mắt. Những người kia, mỗi người đều cầm hai bao muối… Nếu cô dùng đồ ăn trong không gian đổi với họ thì sao?
Ý nghĩ còn chưa kịp xoay chuyển hết, cơ hội đã đến.
Bên phía trực thăng bỗng vang lên tiếng la hét hỗn loạn, kèm theo tiếng gào t.h.ả.m thiết.
Lâm Mãn giật mình, lập tức nhét toàn bộ đồ vật xuống không gian, rồi vội chạy về phía đó.
Còn chưa đến nơi, một mùi tanh hôi quen thuộc đã ập tới.
Là mùi của tang thi!
Trong không khí còn thoang thoảng mùi m.á.u tươi mới — rõ ràng có người đã bị thương.
Lâm Mãn không dại gì lao ra, cô tìm ngay một chỗ ẩn nấp, thò đầu quan sát. Quả nhiên, bên cạnh trực thăng xuất hiện một con chim tang thi lớn!
Da đầu cô tê rần.
Trước đây, các bậc trưởng bối từng dặn: tang thi loài người tuy nguy hiểm, nhưng còn có thể đối phó; đáng sợ nhất chính là động vật biến dị. Trong đó, lũ tang thi chim là hung hiểm nhất. Chúng bay lượn trên trời, bất ngờ lao xuống quắp người đi, phòng không được, chạy cũng không thoát, chỉ còn nước chui rúc vào chỗ kín nào đó may ra mới sống.
May mắn là độc tính của động vật tang thi không lây sang người, bằng không chỉ cần bị quắp trúng một cái, cả căn cứ sẽ thành địa ngục. Chỉ cần một con tang thi điểu thôi, trừ phi căn cứ đủ lớn, đủ v.ũ k.h.í hạng nặng, bằng không có thể diệt cả thành trong một ngày.
Con tang thi điểu kia mở cánh, sải dài gần bằng cả mái nhà, toàn thân một màu xám đen ghê rợn, móng vuốt và chiếc mỏ cong sắc như lưỡi d.a.o, lạnh lẽo hệt thép. Nó xuất hiện quá bất ngờ, lao xuống cào xé, chỉ chớp mắt đã quắp được vài người.
“Hắc - Bạch song sát” lập tức giơ s.ú.n.g b.ắ.n trả. Tiếng s.ú.n.g không vang dội như loại thông thường, hẳn là v.ũ k.h.í giảm thanh hoặc s.ú.n.g công nghệ đặc chế — Lâm Mãn chưa từng thấy qua.
Đáng tiếc, tang thi điểu nhanh khủng khiếp, những phát đạn chỉ sượt qua cánh, trúng thì cũng chẳng làm nó dừng lại. Nó chẳng hề biết đau, chẳng buồn chao đảo, ngược lại càng thêm hung tợn.
Chỉ thấy nó nhào xuống, móng vuốt bén ngót ngoạm lấy bả vai một người, xé một mảng thịt lớn. Máu phun tung tóe, kẻ xấu số gào thét, còn nó thì “cạch cạch” nhai sống, nuốt gọn như ăn vặt, rồi lao đi càng nhanh hơn.
“Mau rút xuống cống ngầm!” Da trắng da hét lớn, vừa túm lấy kẻ bị thương, vừa nổ s.ú.n.g yểm hộ. Hắn và đồng đội vừa đ.á.n.h vừa lùi, hướng về nắp giếng gần nhất.