Nhìn theo bóng dáng hai chiếc trực thăng dần biến mất nơi chân trời, Lâm Mãn cũng xoay người rời khỏi thành phố, bắt đầu hành trình trở về.
Để quay về căn cứ Hoà Bình nằm sâu trong núi, cô phải vượt qua hai tòa thành thị lớn.
Tính đến nay, cô đã rong ruổi mười ba ngày.
Chỉ riêng ở thành thị thứ nhất đã lưu lại ba ngày, tại tòa thành thị này dừng một ngày, phần lớn thời gian đều vội vã lên đường. Cô thầm nhẩm:
“Nếu thuận lợi, trong vòng hai mươi ngày ta có thể về đến nhà. Nếu muộn hơn… không biết mẹ sẽ phải lo lắng thế nào.”
So với lúc rời đi, tâm tình nay đã khác. Khi đi, căng thẳng thấp thỏm; nay khi trở về, lòng nhẹ bẫng. Trong tay cô còn mang theo một khoản thu hoạch lớn: 427 túi vật tư nhặt được trong khoang hàng.
Mỗi túi đều có:
Hai gói muối,
Hai bánh nén khô,
Một hộp t.h.u.ố.c kháng sinh,
Một chai nước.
Tích lại, đây là một nguồn tài nguyên cực kỳ đáng giá. Nghĩ đến cảnh mọi người trong thung lũng được chia số vật tư này, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết. Chỉ có muối, cô định giữ lại một phần riêng, còn lại thì không tiếc.
Cùng lúc đó, khi cô đã rời đi được vài giờ, một chiếc trực thăng khác mang dấu hiệu khác biệt hạ xuống thành thị đổ nát kia. Máy bay lượn vòng trinh sát một hồi mới đáp xuống, nơi đây đầy vết tích chiến đấu, cháy nổ, mặt đất đen sạm, khói bụi vẫn còn vương.
Một thanh niên trẻ tuổi dẫn theo hai thủ hạ lục soát quanh đống phế tích. Rất nhanh, hắn tìm được di thể của tang thi điểu bị thiêu cháy, nằm đè lên một khối bao tải đã cháy xém thành cục than.
Quanh đó lại không thấy t.h.i t.h.ể con người nào.
Hắn ghi chép, chụp lại mấy tấm ảnh di thể tang thi điểu, cả khối bao cháy sém cũng vô tình lọt vào khung hình.
Hai giờ sau, nhóm trinh sát quay về phục mệnh.
Khi báo cáo được đưa lên, Lâm Trung Nhung vốn chỉ liếc qua tùy ý, nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt dừng trên bức ảnh kia — đôi mắt ông đột ngột trợn lớn, sắc mặt biến đổi dữ dội:
“Đây… đây là…”
Người trẻ tuổi thoáng chốc giật mình:
“Ảnh chụp có vấn đề?”
Hắn nhìn thấy chỉ là tang thi điểu, nhưng ánh mắt của Lâm Trung Nhung lại dừng ở cái balo.
“Cái balo này…”
Balo đã bị cháy biến dạng, nhưng mặt trước vẫn còn sót lại một mảnh nhãn hắc hồ sắp bong ra, lờ mờ hiện lên hoa văn méo mó. Người khác có thể chẳng thấy gì, nhưng Lâm Trung Nhung chỉ cần liếc mắt liền nhận ra — đó vốn là hình ba con thỏ: hai con lớn ôm lấy một con thỏ nhỏ.
Bởi vì chính ông đã cho người đặt may riêng nhãn hiệu này. Hài t.ử của ông sinh vào năm Thỏ, dạo ấy mua gì ông cũng thích gắn thêm hình thỏ cho có ý nghĩa. Cái balo này, ông đã lựa chọn thật lâu, cuối cùng tặng cho vợ như món quà cuối cùng. Kiểu dáng đã khắc sâu trong trí nhớ, nay dù cháy xém, ông vẫn nhận ra.
Lồng n.g.ự.c đột nhiên siết c.h.ặ.t, Lâm Trung Nhung bật hỏi dồn dập:
“Ở đó thật sự không có người nào sao?”
Người trẻ tuổi lập tức trả lời: “Không có.”
Lâm Trung Nhung trầm giọng: “Kết nối căn cứ Đông Dương. Lập tức để người theo dõi c.h.ặ.t hai chiếc trực thăng kia. Toàn bộ người trên đó, không sót một ai.”
Ông đi đi lại lại trong căn phòng, tim đập dồn dập. Trong đầu rối loạn đủ loại khả năng: có lẽ là ông nhìn lầm, có lẽ bao này quả thực là ông từng mua cho A Ngọc nhưng rơi vào tay kẻ khác, có lẽ chủ nhân chiếc bao vẫn còn ở trên trực thăng… hoặc cũng có thể không.
Ông không thể trực tiếp mở miệng hỏi căn cứ Đông Dương. Một khi để lộ manh mối, mọi chuyện chắc chắn sẽ rắc rối thêm.
Cuối cùng, ông tự mình đến hiện trường, cẩn thận lật tìm từng mảnh còn sót của cái balo hắc hồ. Bên trong trống rỗng, chẳng có gì chứng minh được thân phận chủ nhân.
Lâm Trung Nhung đeo cái bao lên vai, để lại người tiếp tục lần tìm dấu vết, còn mình thì quay về phương Bắc. Dù thế nào, ông tin chắc — người trên hai chiếc trực thăng kia nhất định biết điều gì đó.
…
Lúc này, Lâm Mãn hoàn toàn không hay biết mình vừa bỏ lỡ một chuyện quan trọng. Sau bảy ngày rong ruổi, cuối cùng cô cũng trở lại Hoà Bình căn cứ. Chờ đón cô, là ánh mắt trông mong và sự hân hoan của tất cả mọi người.
Trên đường về, Lâm Mãn gom được mấy cái túi da rắn lớn, bỏ hết 400 gói đồ vào trong, còn dư 27 gói thì giữ lại cho mình. Những túi da có chút cũ nhưng rất chắc, ngoài ra cô còn nhặt thêm được vài tấm khăn trải bàn, rèm vải, cả một ít sắt thép tốt cũng mang về. Khi về đến căn cứ, hai cái túi da to kềnh càng trên vai, trông cô chẳng khác nào nông dân công tha lôi hành lý về quê.
Hai túi đồ đó, cô giao cho Trịnh Cương phân phát. Còn bản thân thì được mẹ Lâm rưng rưng kéo vào nhà.
“Đen đi nhiều quá.” Mẹ đau lòng nhìn cô, vốn định trách sao gầy đi, nhưng nhìn kỹ thì thấy Lâm Mãn chẳng gầy, thậm chí còn hơi đầy đặn hơn trước.
Cũng phải thôi. Bảy ngày nay đường về bớt gánh nặng tâm lý, cô thoải mái mà ăn uống, trong không gian khoai lang, bắp, cải trắng, súp lơ, đậu đũa đều đã thu hoạch kha khá, muối cũng đầy đủ. Có muối, chỉ cần nấu nồi nước rắc một muỗng thôi, vị đã ngon đến mức như tiên cảnh.
Giờ món chính của cô thành khoai tây nghiền, trộn thêm muối, hành lá, xa xỉ hơn thì rắc chút tiêu xay, thêm tí nước tương — ngon đến khó tin. Rau quả như cà chua, dưa leo ăn thay trái cây cũng đủ no nê. Ăn uống thế thì làm sao mà gầy được.
“Mẹ, con nhớ mẹ lắm.” Lâm Mãn dụi đầu vào vai mẹ một lát rồi bị kéo đi tắm rửa.
Nhiều ngày nay, nước trong không gian thiếu, cô ưu tiên tưới ruộng, chỉ giữ lại chút ít để uống, thành ra chẳng mấy khi tắm gội, cả người ám mùi khó chịu. Cô bèn ôm quần áo chạy sang căn nhà gỗ dựng tạm làm nhà tắm. Bên trong chỉ có vài tấm ván ghép, một chiếc ghế dài, bên cạnh là cái hố nối với mương dẫn nước.
Cô múc một thùng nước đầy, từng gáo dội lên người, kỳ cọ gần nửa tiếng mới thấy sạch sẽ. Da đỏ rát, tóc dài rụng lả tả.
“Đã bảo đừng keo kiệt sữa tắm với dầu gội rồi mà.” Quản Quản thì đứng một bên cười hả hê như trêu chọc.
“Nơi này ngày nào cũng có người qua lại, lỡ bị phát hiện thì sao?” Lâm Mãn chỉ bĩu môi, thấy nó rõ ràng là nói móc.
Ra khỏi phòng tắm, có một người phụ nữ ân cần nhận lấy quần áo cô mang đi giặt. Cô cũng chẳng từ chối, thoải mái dạo bước trong gió chiều mát lành của thung lũng.
So với lúc cô rời đi, khu gieo trồng giờ đã mở rộng thêm nhiều, ngoài những giống trước đó, còn trồng thêm cả mấy loại mới mà cô từng đem về từ trên núi. Nổi bật nhất vẫn là khoai lang, những mầm non xanh tốt, mập mạp, được chăm sóc kỹ càng.
Lâm Mãn đi dạo một vòng, về nhà lại lôi bàn chải, kem đ.á.n.h răng ra đ.á.n.h răng vụng trộm, xong đâu đấy còn chôn cả nước bẩn xuống đất. Miệng sạch sẽ, người khoan khoái, cô leo lên giường ngủ một giấc thật yên lành.