Khi ấy Vệ Hàm Chương đã điều tra được cái c.h.ế.t của Liễu Hoài Trực có liên quan đến An Dương Hầu phủ, Bùi Thanh Yến liền sai thuộc hạ nghĩ cách trừ khử hắn:
“Điện hạ khi trước nên nghe lời ta, trực tiếp diệt sạch cả nhà Liễu Hoài!”
“Giờ thì hay rồi, muội muội của Liễu Hoài Trực không những không c.h.ế.t, còn trở thành phu nhân của Vệ Hàm Chương, xúi giục hắn đào lại chuyện cũ tám chín năm trước!”
“Nếu bọn chúng đã nhất quyết đối đầu với ta, vậy cũng đừng trách ta không khách khí! Làm cho sạch sẽ một chút, đừng để lại dấu vết, kẻo ảnh hưởng đến đại nghiệp của chúng ta và điện hạ!”
Năm Liễu Hoài Trực c.h.ế.t, ta chỉ mới bảy tuổi, vốn sẽ không có quá nhiều ký ức về ông.
Thế nhưng ngày quan phủ tịch thu số bạc tham ô từ Liễu gia, phụ thân ta ngồi bất động trong sân suốt nửa đêm, người ngày thường vẫn luôn vui vẻ, vậy mà lại vùi mặt vào lòng mẫu thân khóc đến nghẹn ngào.
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy phụ thân khóc.
Tiếng khóc tan tác trong gió, chẳng giống tiếng người, trái lại tựa như tiếng bi thương của một loài thú.
Khi ấy ta vô cùng khó hiểu.
Ngày thường, ta đã chẳng ít lần nghe phụ thân oán trách Liễu Hoài Trực.
Người nói ông không hiểu đối nhân xử thế, vậy mà chỉ vì đòi lại công bằng cho một tên ăn mày không cha không mẹ mà đắc tội với hương thân; lại nói ông là một kẻ tốt bụng đến mức hồ đồ, ngốc nghếch đến nỗi bị kẻ l.ừ.a đ.ả.o giả vờ bán mình chôn mẹ lừa mất một tháng bổng lộc, phải uống cháo trắng suốt hơn nửa tháng, còn mình làm mạc liêu cho ông quả thực chẳng khác nào tự giảm thọ.
Thế nhưng mãi rất lâu, rất lâu về sau ta mới hiểu, trên chốn quan trường có biết bao kẻ thông minh chỉ biết xu nịnh, mà điều quý giá nhất trên người Liễu Hoài Trực, vừa hay chính là những “khuyết điểm” mà phụ thân ta từng nói.
Vệ Hàm Chương nghe xong lời ta, im lặng thật lâu.
Ta không đoán được tâm tư của hắn, thấp thỏm mím môi:
“Vệ Hàm Chương, huynh không tin ta sao?”
“Ta không phải không tin nàng.”
Vệ Hàm Chương thở dài, cúi người lại gần ta hơn một chút.
Hắn đưa tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt ta đang chực rơi xuống:
“Nhờ có nàng, ta mới nghĩ thông được những chuyện trước kia vẫn luôn nghĩ mãi không ra.”
“Ta hứa với nàng, những chuyện nàng mộng thấy sẽ không trở thành sự thật, ta tuyệt đối sẽ không để Bùi Thanh Yến có bất kỳ cơ hội nào để thừa nước đục thả câu.”
“Cho nên, đừng sợ nữa.”
11
Ta cứ ngỡ Vệ Hàm Chương sẽ không ngừng nghỉ mà lập tức trở về kinh thành, lôi Bùi Thanh Yến cùng kẻ đứng sau ẩn mình phía sau hắn ra.
Thế nhưng hắn lại nói, trước tiên phải trở về Hồng Châu một chuyến.
“Lý do ta xin trường cáo là theo nàng về quê tế tổ, nếu để kẻ có tâm biết được chuyến này ta không trở về Hồng Châu, e rằng sẽ bị dâng sớ tố cáo ta tội khi quân.”
“Ta biết nàng đang lo lắng điều gì. Trước khi rời kinh, ta đã đặc biệt ‘chăm sóc’ Bùi Thanh Yến một phen, giờ hắn hẳn vẫn còn chưa xuống giường được đâu, chúng ta trở về muộn vài ngày cũng chẳng sao.”
Ta không ngờ hắn lại nhân lúc Bùi Thanh Yến không phòng bị, kéo hắn vào trong ngõ rồi đ.á.n.h cho một trận, khiến tim ta lập tức treo ngược lên:
“Huynh cũng quá lỗ mãng rồi, nhỡ bị phát hiện thì phải làm sao?”
“Đợi trời tối ta mới đi, để đề phòng vạn nhất, ta còn trùm bao tải lên đầu hắn.”
“Yên tâm đi, hắn sẽ không tra ra được ta đâu.”
Vệ Hàm Chương nhướng mày:
“Từ xưa đến nay, phu thê vốn một thể. Thẩm Vân Tịch vì hắn mà tính kế nàng, vậy hắn cũng nên vì những lời nói và hành động của thê t.ử mình mà trả giá.”
Ánh sáng ban mai xuyên qua những tán lá loang lổ, rơi trên gương mặt hắn.
Ta nhìn ý cười nơi khóe môi hắn, trong lòng dần dần sinh ra một luồng ấm áp.
“Vệ Hàm Chương, cảm ơn huynh.”
Hắn cụp mắt, ý cười nơi khóe môi càng sâu:
“Hửm? Nàng cảm ơn ta chuyện gì?”
Cảm ơn huynh đã trút giận thay ta, cũng cảm ơn huynh đã đưa ta trở về quê nhà.
12
Cúng bái cha nương xong, ta hỏi Vệ Hàm Chương có muốn đưa Liễu Ngọc Trinh đến thắp một nén hương cho Liễu Hoài Trực và Liễu mẫu hay không.
Hắn im lặng một lát, rồi lắc đầu:
“Không cần.”
“Đợi mọi chuyện lắng xuống rồi đi tế bái cũng chưa muộn.”
Ta biết trong lòng hắn vẫn chưa thể vượt qua được cửa ải mang tên áy náy ấy, nghĩ ngợi một lát, ta ngẩng đầu hỏi:
“Khó khăn lắm mới trở về đây một chuyến, chi bằng huynh cùng chúng ta về nhà xem thử?”
Vệ Hàm Chương khẽ “ừ” một tiếng, xem như đã đồng ý.
Bầu trời giữa độ thịnh hạ trong veo sáng ngời, ánh nắng nghiêng nghiêng xuyên qua gầm cầu, vạch trên mặt nước một dải sáng lay động. Ta men theo hương quế hoa thoang thoảng, trở về cố trạch thuở ấu thơ.
Phụ thân ta xưa nay xử sự khéo léo, quan hệ với người trong huyện nha cũng khá tốt. Sau khi Liễu Hoài Trực qua đời, người vẫn tiếp tục làm sư gia trong huyện nha Lâm An.
Về sau huyện thừa được thăng chức, chuyển đến Mai Châu, phụ thân ta cũng theo ông ấy cùng đi.
Tính kỹ ra, tòa trạch viện này cũng đã bỏ không suốt bảy năm.
Mạng nhện giăng kín trên xà nhà, hoa cỏ trong sân cũng đã sớm khô héo, chỉ có cây quế hoa giữa sân được trời đất thương xót, vẫn xanh um tươi tốt.
Ta nhìn cây quế hoa trước mắt, ngẩn ngơ nhớ lại trước kia mẫu thân từng nói với ta rằng, năm ta chào đời, phụ thân đã chôn một vò rượu dưới gốc quế hoa, định đợi đến ngày ta xuất giá sẽ đào lên chiêu đãi khách khứa.
Thế nhưng nay bọn họ đều đã không còn nữa.
Thứ ta có thể mang theo khi rời đi, nghĩ lại cũng chỉ còn vò rượu ấy.
Ta tìm trong nhà bếp chiếc cuốc mà ngày trước mẫu thân từng dùng để trồng hoa, chuẩn bị đào vò rượu lên. Liễu Ngọc Trinh thấy vậy cũng bắt chước, tìm một chiếc cuốc nhỏ rồi cúi đầu đào đất.
Ta không biết chính xác vị trí chôn rượu, kéo Vệ Hàm Chương cùng bận rộn hơn nửa canh giờ vẫn không tìm thấy vò rượu ấy. Đang chống nạnh thở dốc, Liễu Ngọc Trinh hớn hở ôm một chiếc hộp gỗ dính đầy bùn đất đến trước mặt ta:
“A nương, con đào được bảo bối rồi! Người mau mở ra xem đi!”
Trên chiếc hộp gỗ có khóa, ban đầu ta còn tưởng đây là tiền riêng phụ thân giấu mẫu thân.
Nhưng khi Vệ Hàm Chương phá khóa mở hộp, lại phát hiện bên trong là một xấp sách vở được bọc kín mít bằng vải dầu.
Viền những quyển sách ấy đã ngả vàng, thoạt nhìn hẳn đã có từ nhiều năm trước, bên trong còn kẹp một số mảnh giấy và thư từ.