Từ Văn Nhã đã hẹn với ba mình sẽ đến đón vào lúc 4 rưỡi chiều.
Lúc đến nhà ngoại, cô bé chỉ xách theo đúng hai bộ quần áo để thay đổi. Nhưng lúc về, hành lý lại chất cao như núi. Nào là dưa gang, dưa chuột do tự tay Trần Tri Mẫn hái ngoài vườn.
Chưa hết, còn có trái cây của nhà họ Lục, bánh quy của nhà họ Ngao, đồ hộp của nhà họ Từ, bánh trái của nhà họ Chu. Mấy gia đình hàng xóm đã rỉ tai nhau, thống nhất không mua trùng món nào để làm quà cho cô bé.
Nhờ có sự kèm cặp của Từ Văn Nhã, việc học của lũ trẻ trong khu tập thể tiến bộ rõ rệt. Hàng ngày, chúng thi nhau tụng bảng cửu chương. Từ Dương học nhanh nhất, đã phần nào bắt kịp phong thái của "cô giáo" Từ Văn Nhã, đủ khả năng chỉnh sửa lỗi sai cho các bạn.
Bố mẹ của những đứa trẻ này nhìn con mình tiến bộ mà mừng đến rơi nước mắt, nhiều lúc ngủ mơ cũng mỉm cười.
Đặc biệt là gia đình bé Ngao Tiểu Long. Một đứa trẻ bé xíu mà đã biết tính toán cộng trừ trong phạm vi 10, chỉ cần bấm đốt ngón tay là ra kết quả nhoay nhoáy. Phép tính trong phạm vi 20 cũng không làm khó được cậu nhóc, có điều phải cởi cả giày ra để đếm ngón chân mới đủ. Cả nhà được phen cười vỡ bụng.
Trần Bành Sinh đã ra ngóng ở đầu ngõ từ sớm. Từ đằng xa, anh loáng thoáng thấy bóng một người đàn ông mặc sơ mi trắng, dáng vẻ thư sinh, đang đạp xe tiến lại gần.
Anh thầm nghĩ, Từ Truyện Quân kẹt xe giữa đường hay sao mà giờ này mới đến? Đã hẹn 4 rưỡi, sao không biết ý đến sớm hơn một chút? Điểm trừ to đùng dành cho Từ Truyện Quân!
Nhìn kỹ lại, ơ kìa, gã đó là Từ Truyện Quân thật sao?
Gầy còm, tong teo như cây giá đỗ, trên người chẳng có lấy một lạng thịt.
Trần Bành Sinh bước ra khỏi rặng lau sậy: "Từ Truyện Quân!"
Nghe tiếng gọi giật ngược, Từ Truyện Quân giật thót mình, vội vàng bóp phanh xe. Người anh sợ đối mặt nhất chính là ông anh vợ này. Kể từ lúc cưới Trần Bành Tuyết cho đến lúc ly hôn, số lần anh gặp anh vợ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng lần nào chạm mặt, anh vợ cũng nhìn anh bằng ánh mắt hình viên đạn, dò xét từng li từng tí.
"Anh cả."
"Ai là anh cả của cậu?"
Hai người có chiều cao ngang ngửa nhau. Nhưng giờ đây, Từ Truyện Quân đã gầy đi trông thấy, trong khi Trần Bành Sinh lại được rèn giũa trong môi trường quân đội khắc nghiệt. Đứng cạnh nhau, khí thế của Từ Truyện Quân hoàn toàn lép vế.
Trần Bành Sinh đ.á.n.h mắt nhìn Từ Truyện Quân từ đầu đến chân. Quần áo tuy rộng thùng thình nhưng chất liệu vải vóc có vẻ rất xịn.
Chưa kịp để Trần Bành Sinh lên tiếng, Từ Truyện Quân đã bất ngờ quỳ sụp xuống, cởi phăng chiếc áo sơ mi trắng đang mặc trên người: "Anh cả, anh đ.á.n.h em đi. Em đã có lỗi với hai mẹ con cô ấy, để họ phải chịu khổ nhục cùng em. Em ngàn lần xin lỗi anh."
Nói rồi, anh quỳ rạp dưới chân Trần Bành Sinh, để lộ tấm lưng trần trắng trẻo vì được ủ ấm suốt mùa đông.
Trần Bành Sinh hoảng hốt lùi lại một bước. May mà quanh đây không có ai. Anh quát lớn: "Mặc áo vào ngay! Đàn ông đàn ang mà khóc lóc sụt sùi thế kia à!"
Hành động cởi áo của Từ Truyện Quân một phần là vì xót xa bộ quần áo đắt tiền - đây là hàng mẫu của cửa hàng, sau khi mặc phải trả lại để trưng bày. Hơn nữa, anh không muốn con gái mình nhìn thấy những vết bầm tím trên người nếu bị anh vợ đ.á.n.h.
Từ Truyện Quân đã lường trước việc này từ lâu. Anh biết sớm muộn gì mình cũng phải nhận một trận đòn nhừ t.ử. Nếu anh có một cô em gái bị người ta ức h.i.ế.p, chắc chắn anh cũng sẽ tìm gã đó mà liều mạng.
Nhìn ánh mắt dò xét đầy cảnh giác của ông anh vợ, Từ Truyện Quân chợt bừng tỉnh. Anh chỉ tay về phía rặng lau sậy rậm rạp cách đó không xa: "Anh cả, chúng ta ra chỗ kia đi. Anh cứ đ.á.n.h em một trận thừa sống thiếu c.h.ế.t cho bõ tức, coi như trả thù cho mẹ con cô ấy."
Trần Bành Sinh hít một hơi thật sâu, quay ngoắt người đi về phía khu tập thể. Cái bản tính nhu nhược, hèn kém này, không hiểu sao ngày xưa Trần Bành Tuyết lại mù quáng đ.â.m đầu vào yêu được.
Từ Truyện Quân vội vã mặc áo vào rồi chạy theo: "Anh cả, lúc nào anh muốn đ.á.n.h em cứ việc đ.á.n.h, em tuyệt đối không phản kháng đâu."
Trần Bành Sinh phóng ánh mắt lạnh lẽo như tảng băng nhìn Từ Truyện Quân. Trần Bành Tuyết ơi là Trần Bành Tuyết, mắt nhìn đàn ông của em quá tồi!
Đến cổng khu tập thể, Trần Bành Sinh bắt Từ Truyện Quân đứng đợi bên ngoài, còn mình anh bước vào trong.
Trần Tri Mẫn đang xếp đồ đạc cho Từ Văn Nhã thì thấy con trai mặt hầm hầm bước vào: "Có chuyện gì thế con?"
Trần Bành Sinh lắc đầu: "Không có gì ạ. Đồ đạc của con bé mẹ thu xếp xong chưa?"
"Xong rồi cậu ơi." Từ Văn Nhã tay xách một chiếc túi nhỏ, tay vỗ vỗ vào một chiếc túi to hơn.
Trần Bành Sinh xách chiếc túi to buộc ra sau yên xe đạp: "Mẹ ơi, con ăn tối xong mới về nhé, mẹ nhắn với vợ con một tiếng hộ con."
"Được rồi, con đi cẩn thận." Trần Tri Mẫn đoán già đoán non chắc mẩm con trai mình vừa chạm trán Từ Truyện Quân ngoài cổng, nên sắc mặt mới khó coi thế kia.
Từ Văn Nhã ngạc nhiên: "Cậu cũng đi cùng cháu ạ?"
"Ừ, cậu đi thăm em gái." Phải tận mắt chứng kiến cuộc sống của em gái ra sao, xem cái quán ăn của nó làm ăn thế nào thì anh mới yên tâm được.
Vừa bước ra khỏi cổng, Từ Văn Nhã đã thấy Từ Truyện Quân đứng đợi: "Ba đến rồi ạ."
Từ Truyện Quân gật đầu đáp lời: "Ừ, Tiểu Nhã, lên xe ba chở." Anh thừa hiểu ông anh vợ đi theo là để lên thành phố kiểm tra tình hình.
Trần Bành Sinh vỗ vỗ vào yên sau xe mình: "Tiểu Nhã, lên xe cậu chở."
Từ Văn Nhã lúng túng nhìn cậu, rồi lại nhìn ba, cuối cùng nở nụ cười trừ với Từ Truyện Quân: "Ba ơi, hiếm khi cậu cháu mới về thăm nhà một chuyến, con muốn đi cùng cậu để hai cậu cháu nói chuyện cho tiện ạ."
Từ Truyện Quân làm sao dám cãi lời.
Suốt dọc đường, chiếc xe đạp của Trần Bành Sinh lao đi vun v.út như gắn thêm động cơ. Từ Truyện Quân hụt hơi đuổi theo phía sau, mệt bở hơi tai như một chú cún kiệt sức.
Đến trước cửa quán ăn, Trần Bành Sinh dừng xe. Từ Văn Nhã nhảy xuống, hai cậu cháu nắm tay nhau tung tăng bước vào.
Từ Văn Nhã lén lút ngoái nhìn ra ngoài đường. Chẳng thấy bóng dáng ba đâu cả. Ba ơi, ba đừng trách con nhé, cậu con đang bực mình, con cũng sợ lắm. Ai bảo ba ngày xưa ức h.i.ế.p em gái của cậu làm chi, giờ phải chịu trận thôi.
Lúc đó là hơn 5 giờ chiều, lác đác vài vị khách quen đã có mặt trong quán. Thấy Từ Văn Nhã lẽo đẽo theo sau một người đàn ông mặc quân phục bước vào, một người lên tiếng trêu: "Ái chà! Tiểu chủ nhân, vị này là ai đây?"
Vị khách quen này thường hay ghen tị với "suất ăn đặc biệt" của Từ Văn Nhã, nhưng lại rất hay bắt chuyện làm quen với cô bé.
Từ Văn Nhã dõng dạc giới thiệu với mọi người: "Đây là cậu của cháu, một quân nhân đang ngày đêm bảo vệ Tổ quốc đấy ạ!"
Vị khách quen giơ ngón tay cái tán thưởng. Không ngờ quán ăn này lại có "ô dù" xịn sò đến vậy. Nhưng có gốc gác tốt thế này thì càng yên tâm, miễn là quán cứ kinh doanh đàng hoàng, đó là điều mà những thực khách như ông mong muốn nhất.
Trần Bành Sinh cố ý diện quân phục cũng là vì mục đích này. Anh muốn dằn mặt những kẻ có ý đồ xấu, trước khi manh động phải cân nhắc kỹ hậu quả.
Từ Văn Nhã dắt tay Trần Bành Sinh đi thẳng ra khoảng sân phía sau. Trần Bành Tuyết đang tất bật chuẩn bị nguyên liệu trong bếp.
Từ Văn Nhã nhảy lò cò đến trước cửa bếp: "Mẹ ơi! Ra đây xem này, có bất ngờ lớn cho mẹ đây!"
Trần Bành Tuyết buông d.a.o xuống, bước ra ngoài: "Bất ngờ gì cơ?"
Đập vào mắt cô là hình ảnh một người đàn ông cao lớn trong bộ quân phục, đứng ngay phía sau Từ Văn Nhã, che khuất hơn nửa ánh sáng chiếu vào bếp.
Khuôn mặt người đàn ông bị khuất bóng, không nhìn rõ đường nét. Trần Bành Tuyết bất chợt cao giọng gọi: "Trần Bành Sinh!"
Trần Bành Sinh giơ tay lên, định cốc đầu cô em gái, nhưng rồi lại nhẹ nhàng xoa đầu cô: "Gọi anh đàng hoàng xem nào! Cứ gọi trống không tên anh thế à, anh đ.á.n.h cho bây giờ!"
Trần Bành Tuyết chẳng hề sợ hãi, kéo tuột anh trai ra giữa sân. Cô đi vòng quanh anh một vòng, săm soi kỹ lưỡng, rồi xắn tay áo anh lên kiểm tra. Thấy chân tay lành lặn, không có thêm vết sẹo nào mới, cô mới thở phào nhẹ nhõm.
Cuối cùng, Trần Bành Tuyết vỗ vai anh trai cái độp: "Khá lắm, anh về từ bao giờ thế?"
Trần Bành Tuyết xoa đầu Từ Văn Nhã: "Con vào chào bà A Xuân một tiếng đi, báo cho bà biết là cậu đã về. Cũng sắp đến giờ ăn tối rồi đấy."
Từ Văn Nhã xách chiếc túi nhỏ của mình, lon ton chạy đi.
Hai anh em đã mấy năm không gặp mặt, đứng lặng lẽ giữa sân. Trần Bành Sinh nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của Trần Bành Tuyết: "Em ngốc thật đấy! Hồi bé hễ bị ai bắt nạt là chạy ngay đi mách anh để anh đòi lại công bằng. Sao lần này em lại quên béng đi thế hả?"
Khóe mắt Trần Bành Tuyết chợt cay cay. Cô cứ ngỡ mọi chuyện đã lùi vào quá khứ, những vết thương lòng đã phai nhạt dần. Nhưng khi đứng trước mặt người anh trai luôn yêu thương mình, mọi uất ức lại tuôn trào.