Vị hôn phu của ta vì cứu kế muội mà phế mất một chân.
Kế muội canh bên chàng ba ngày, thấy chàng từ nay không thể đứng dậy nữa, liền quay đầu đi bám lấy công t.ử nhà Thượng thư.
Lúc này Tô gia mới nhớ ra, người thật sự có hôn ước với Trấn Bắc hầu phủ vốn là ta.
Thế là họ phái xe xuống Giang Nam, đón đứa con gái mười năm chẳng hề hỏi han là ta về kinh thu dọn cục diện rối ren.
Lần đầu gặp mặt, chàng sa sầm mặt nói: “Ta chỉ nhận Uyển Nhu
Sau này nàng ấy vào cửa, nếu ngươi biết điều, ta có thể giữ ngươi lại làm thiếp; nhưng nếu dám tranh ngôi chính thê với nàng ấy, ta tuyệt đối không tha.”
Ta giơ tay phải lên, tát thẳng vào cằm chàng.
“Bệnh nặng thì đi mời đại phu, đừng c.h.ế.t lăn ra đây, xúi quẩy.”
Mẫu thân ta, Thẩm thị, là con gái độc nhất của đại phú thương họ Thẩm ở Giang Nam, từ nhỏ đã thân thiết với Trấn Bắc hầu phu nhân Thẩm Ngọc Hoa.
Hai vị mẫu thân từ sớm đã định hôn ước từ thuở nhỏ cho ta và trưởng t.ử Lục Hoài Cảnh của hầu phủ.
Phụ thân ta là Tô Thừa Nghiệp cũng nhờ mối hôn thân này mà từ một tiểu lại lục phẩm từng bước tiến vào Công bộ, ngồi đến chức Thị lang tòng tam phẩm.
Năm ta sáu tuổi, mẫu thân qua đời vì bệnh.
Bà hạ táng chưa đầy một tháng, phụ thân đã rước Triệu thị vào cửa.
Sang tháng thứ hai, ông bị giáng xuống làm Lang trung ngũ phẩm, từ đó mười năm không hề thăng chức nữa.
Mỗi lần đến kỳ khảo hạch, khóe miệng ông đều vì sốt ruột mà nổi mụn, nhưng chưa từng nghĩ xem vì sao mình mất đi sự nâng đỡ của hầu phủ.
Ngoài miệng Triệu thị nói sẽ thay phu quân phân ưu, sau lưng lại dạy con gái Triệu Uyển Nhu tìm cách đến gần Lục Hoài Cảnh.
Phụ thân biết rõ bà ta muốn cướp hôn sự của ta, vẫn giả câm giả điếc.
Bàn tính của ông gảy rất vang, chỉ cần kế nữ có thể làm thế t.ử phi, vợ chồng Trấn Bắc hầu sớm muộn cũng sẽ nâng ông thêm một bậc.
Nhưng quan chức còn chưa chờ được, Lục Hoài Cảnh đã tàn phế trước.
Ngựa của Triệu Uyển Nhu kinh sợ giữa phố, chàng xông tới cứu người, chân phải bị vó ngựa giẫm gãy nát.
Thái y kết luận, đời này chàng không thể đứng lên được nữa.
Triệu Uyển Nhu khóc bên giường ba ngày, nói hết mọi lời thề non hẹn biển.
Vừa trở về Tô gia, nàng ta lập tức qua lại với trưởng t.ử nhà Lễ bộ Thượng thư.
Tô gia không gánh nổi hậu quả trêu đùa thế t.ử hầu phủ, nên muốn đẩy ta ra gánh thay.
Nếu Lục Hoài Cảnh truy cứu, họ sẽ nói ta bá đạo ghen tuông, ỷ vào hôn ước cũ mà chia rẽ một đôi hữu tình.
Bàn tính ấy gảy ở tận kinh thành, ta ngồi tại Giang Nam cũng nghe thấy tiếng hạt châu rơi lách cách.
Năm xưa ngoại tổ phụ sợ ta còn nhỏ sẽ rơi vào tay Triệu thị, nhất quyết đón ta về Thẩm gia nuôi dạy.
Mười năm trôi qua, phụ thân lần đầu tiên viết thư cho ta.
Đầy cả một trang giấy, không có lấy một câu hỏi han nóng lạnh, chỉ răn dạy ta phải giữ hôn ước mà xuất giá, như thế mới không phụ mẫu thân đã mất.
Ta vò lá thư thành một cục, lại dùng xà phòng thơm rửa tay đủ mười tám lượt rồi mới gọi Thanh Hòa vào.
“Người và chuyện ta bảo ngươi điều tra, đều đã tra rõ chưa?”
“Đã tra rõ
Người cô nương cần cũng đã chuộc được, hiện đang trên đường vào kinh.”
“Đừng đưa về Thẩm trạch, cứ sắp xếp thẳng ở kinh thành
Hôm nay chúng ta khởi hành.”
Ngoại tổ phụ thu cần câu, chậm rãi bước xuống từ chiếc thuyền nhỏ giữa hồ.
“Đi đi
Tô gia còn giữ mười dặm hồng trang của mẫu thân con
Đáng tiền hay không chưa nói, nhưng không thể vô duyên vô cớ nuôi không một ngoại thất.”
Hồi môn năm xưa của mẫu thân có tới ba trăm sáu mươi gánh.
Phía trước là chiếc giường bạt bộ năm lớp bằng gỗ hoàng đàn Giao Chỉ, gánh cuối cùng còn chở cả quan tài bằng kim ty nam mộc.
Đoàn đưa dâu kéo dài từ trước cửa Tô phủ đến tận cổng thành, chắn kín cả một con phố.
Một cơ nghiệp như vậy, đương nhiên không thể để Triệu thị hưởng không.
Sau khi đến kinh thành, ta không về Tô gia mà đi thẳng đến Trấn Bắc hầu phủ báo bình an với Thẩm di mẫu.
Mười năm nay, mỗi lần bà về Giang Nam thăm nhà ngoại đều sẽ đến thăm ta, còn đón ta về bên cạnh dạy dỗ vài tháng.
Đối với ta, bà chẳng khác nào mẫu thân ruột thịt.
Biết hôm nay ta vào kinh, bà tự tay làm hai l.ồ.ng bánh thấu hoa.
Bánh trong đĩa sứ, một tầng vàng một tầng đỏ, chỉ có mẫu thân và Thẩm di mẫu mới làm ra được dáng vẻ ấy.
Hương gạo hòa lẫn mùi đậu bay tới, vừa c.ắ.n một miếng, ta liền nhớ đến mẫu thân.
Nói chuyện với Thẩm di mẫu xong, ta xách một hộp bánh thấu hoa rời phủ, lại gặp Lục Hoài Cảnh trên hành lang.
Chàng ngồi trên xe lăn, mặc một thân cẩm y, thân phận chẳng khó đoán.
Thiếu niên đẩy xe lăn phía sau có bảy phần giống chàng, nhưng đường nét mày mắt lại ôn hòa trầm tĩnh hơn.
Lục Hoài Cảnh nhìn ta từ đầu đến chân một lượt.
“Ngươi chính là đại cô nương nhà họ Tô?
Dung mạo cũng không tệ, chỉ là vừa về kinh đã chạy thẳng tới hầu phủ, khó tránh quá mức khinh phù
Ngươi và ta tuy có hôn ước, nhưng trong lòng ta chỉ có Uyển Nhu, tốt nhất ngươi đừng sinh vọng tưởng.”
“Đợi nàng ấy vào cửa, ta có thể cho ngươi một danh phận thiếp thất; nếu ngươi dám tranh vị trí chính thê, đừng trách ta…”
Chàng càng nói càng hoang đường, thiếu niên phía sau cuối cùng cũng bước lên ngắt lời.
“Hoài Khiêm bái kiến Tô tỷ tỷ
Mẫu thân mong tỷ đã lâu, hôm nay còn tự tay hấp hai l.ồ.ng bánh thấu hoa.”