Nhưng sư phụ anh chẳng hề hé răng than nửa lời. Ông vẫn cẩn thận, tỉ mỉ trong từng thao tác. Qua tay ông, những chai sữa luôn đầy tăm tắp, lượng sữa bằng chằn chặn và hầu như không làm vương vãi ra ngoài. Đó cũng là điều anh khâm phục nhất ở sư phụ mình. Bất kể ở vị trí nào, ông đều hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.
"Sư phụ, để con làm cho, sư phụ nghỉ tay một lát đi." Hà Tùng Giang ném nhẹ gói bánh hạch đào lên đùi sư phụ, rồi cầm lấy những chai thủy tinh rỗng bắt đầu đóng sữa.
Lão Mã cúi xuống nhìn gói đồ trên đùi: "Cái thằng nhãi này, cho mày đi giao sữa mà mười bữa thì hết tám bữa mày mua đồ về. Dư tiền quá sinh hư à? Cứ tiêu xài hoang phí thế này thì đến đời nào mới tích cóp đủ tiền lấy vợ!"
Miệng thì trách móc, nhưng ông vẫn đứng dậy nhường chỗ cho Hà Tùng Giang, kéo ghế sang ngồi cạnh.
Hà Tùng Giang thờ ơ đáp: "Cái này cũng không trách con được. Mùi thơm cứ xộc thẳng vào mũi quyến rũ con mà. Hơn nữa, bà chủ Ninh mới ra món bánh hạch đào. Con nhớ sư phụ khoái món này lắm nên mua về cho sư phụ nếm thử đấy."
"Là tao thích hay là mày thích! Mày quên chứ tao không quên đâu. Hồi trước tao mua bánh hạch đào về, chưa kịp ăn miếng nào thì đã bị mày cuỗm sạch."
Lão Mã vừa nói vừa cẩn thận tháo dây buộc gói bánh.
"Thế nên bây giờ con mới phải mua về để đền bù cho sư phụ đấy thôi. Từ nay về sau, bánh hạch đào của sư phụ cứ để con lo tất!"
Lão Mã nghe vậy, ngoài mặt không biểu lộ cảm xúc gì nhưng trong lòng thì sướng rơn. Mở gói giấy kraft ra, thấy đúng là bánh hạch đào, ông lại càm ràm: "Biết là bánh hạch đào rồi mà mày còn không biết nương tay! Vỡ vụn ra thì uổng lắm!"
Ông cẩn thận nhón một miếng bánh hạch đào lên. Một chiếc bánh hạch đào ngon đúng điệu bắt buộc phải được làm bằng mỡ heo. Nhưng nhược điểm lớn nhất của bánh làm bằng mỡ heo là rất dễ vỡ vụn.
Vừa mới lấy ra, mùi thơm đặc trưng của quả óc ch.ó và hạt vừng đã xộc vào mũi Lão Mã. Ông không kìm được mà hít một hơi thật sâu, tán thưởng: "Bánh hạch đào này thơm quá. Tay nghề của bà chủ Ninh quả là tuyệt đỉnh. Tôi dám cá bánh hạch đào này chắc chắn sẽ có tiếng tăm ở huyện Hà An này!"
Nói rồi, ông bẻ nhẹ chiếc bánh. Rất dễ dàng, chẳng cần dùng sức. Những mẩu vụn li ti rơi xuống lả tả. Dựa vào kinh nghiệm của mình, Lão Mã biết chiếc bánh này giòn tan đến hoàn hảo. Lớp mỡ lóng lánh nhàn nhạt trên ngón tay và độ trơn láng khi xoa nhẹ chứng tỏ bà chủ đã không hề bủn xỉn mỡ heo.
Lão Mã cất nửa chiếc bánh còn lại vào túi, rồi c.ắ.n một miếng. Quả nhiên bánh rất giòn xốp. Càng nhai, mùi thơm càng lan tỏa. Vị ngọt nhẹ nhàng làm tăng thêm sự kích thích cho vị giác mà không hề bị ngấy. Tan chảy ngay trong miệng, hương vị đậm đà đọng lại mãi không phai.
Thấy sư phụ im lặng, Hà Tùng Giang ngoái lại nhìn thì thấy ông đang say sưa thưởng thức bánh hạch đào. Anh mỉm cười, quay lại tiếp tục đóng sữa.
Không ai hiểu rõ sở thích ăn bánh hạch đào của sư phụ hơn anh. Ông ấy mê mẩn món bánh này cả đời rồi. Việc bánh hạch đào của bà chủ Ninh lọt vào mắt xanh của sư phụ chứng tỏ Tiệm Ninh Ký lại có thêm một món "best-seller" nữa ngoài bánh xốp trứng gà.
Rốt cuộc, bánh hạch đào là món ăn tuổi thơ, chứa đựng biết bao hơi ấm và ký ức của bao người.
~~
Sau khi Hà Tùng Giang rời đi, Ninh Ngưng lại hối hả quay lại làm bánh hạch đào. May mắn là khác với bánh Dorayaki, cách làm bánh hạch đào đơn giản hơn nhiều. Hồi mới học làm điểm tâm truyền thống, bánh hạch đào là bài học vỡ lòng của cô. Nhưng điều đó không hề làm giảm đi vị thế quan trọng của nó trong làng ẩm thực truyền thống Trung Quốc.
Những danh xưng mỹ miều như "Bánh hạch đào Cung đình", "Vua bánh hạch đào"... cứ lưu truyền mãi cũng đủ chứng minh độ được ưa chuộng của món bánh này.
Mỡ heo được lấy ra từ xưởng chế biến trắng muốt như tuyết, không lẫn một chút tạp chất nào, để trong chiếc âu tráng men trông cực kỳ đẹp mắt. Ninh Ngưng cho thêm đường bột vào, dùng chiếc phới gỗ nhỏ trộn đều hai thứ lại với nhau. Hỗn hợp mỡ heo và đường bột trong âu dần chuyển sang kết cấu mịn màng như kem dưỡng da. Cô tiếp tục cho lòng đỏ trứng đã tách sẵn vào trộn đều. Sau đó, cô dùng rây lọc qua bột mì số 8 và tinh bột ngô rồi cho vào âu, cuối cùng thêm bột nở và baking soda.
Đợi đến khi nhào đều không còn thấy bột khô, Ninh Ngưng lấy khối bột ra, lăn thành dải dài, rồi dùng d.a.o gỗ cắt thành những viên bột nhỏ đều nhau.
Vừa cắt xong thì chuông báo thức reo lên, mẻ bánh hạch đào trước đó đã nướng xong. Thời gian nướng rất ngắn, chỉ cần 15 phút là chín.
Ninh Ngưng vội vàng đeo găng tay vải dày, lấy những chiếc bánh hạch đào đã nướng chín từ trong lò ra. Bánh mới ra lò còn hơi mềm, phải để nguội thì mới có độ giòn xốp. Cô cẩn thận dùng kẹp gỗ gắp từng chiếc bánh đặt lên giá lưới để tản nhiệt, sau đó mang những chiếc khay nướng đã trống ra gian ngoài.