Thị trưởng Đường tìm lại tên Cường Thịnh: "Lão Hứa, Cường Thịnh có 180 phiếu."
Nghe lão Hứa lại hỏi thăm Cường Thịnh, Phùng Nhã Hân không nén được cười đùa: "Lão Hứa, sao ông cứ hỏi cái người chả dính dáng gì vậy. Sao ông không hỏi xem Bảo Hưng được bao nhiêu phiếu?"
"Bảo Hưng là cửa hàng do đệ t.ử lão Hứa mở, chắc lão Hứa đang tránh tị hiềm đấy." Chu Quang Hùng cũng hùa theo.
"Lão Hứa, Bảo Hưng được 210 phiếu, xếp thứ 6 ạ."
Ngờ đâu lão Hứa chỉ khẽ thở dài, lắc đầu.
Bọn thị trưởng Đường tưởng lão Hứa chê thành tích của Bảo Hưng không tốt.
"Lão Hứa, hôm nay phần lớn là người trẻ đến dự, họ thích những món bánh mới lạ hơn. Ông xem vào các dịp lễ tết, Bảo Hưng làm ăn tốt lắm, ông đừng thở dài vì chuyện này."
Lão Hứa lắc đầu: "Ta không thở dài vì chuyện của Bảo Hưng."
Không phải vì Bảo Hưng?
Chẳng lẽ lại vì Cường Thịnh?
Nghĩ đến khả năng này, Chu Quang Hùng vẫn không nhịn được thắc mắc:
"Lão Hứa, ông còn chưa nói rõ giữa ông và Chu Lâu Minh có chuyện gì đâu đấy!"
Lão Hứa nhìn Chu Quang Hùng: "Cậu có nhớ hiệp hội chúng ta lưu giữ một con dấu có khắc chữ Hợp không?"
Chu Quang Hùng cố nhớ lại, hình như có chuyện đó thật.
"Tôi nhớ, con dấu đó được nhân viên bảo quản rất kỹ, hiện vẫn đang trưng bày trong phòng triển lãm văn hóa của hiệp hội."
"Đó là con dấu của một tiệm bánh tô gia truyền lâu đời, tên là tiệm Ảnh gia đình. Món đắt khách nhất nhà họ là Thượng Phẩm Tô - loại bánh tô có nhân là hỗn hợp mè đen, đậu phộng, đường trắng, mứt hoa quả bào sợi (thanh hồng ti) - luôn là bảng hiệu vàng của tiệm.
Khi ấy, ta còn là thợ chính chuyên làm bánh trung thu nhân thịt tươi cho một tiệm bánh tô. Bánh trung thu thịt tươi của tiệm ta, Thượng Phẩm Tô của Ảnh gia đình và cả bánh mè hồi đó có thể nói là thế chân vạc ở khu vực Giang Tô - Chiết Giang - Thượng Hải.
Nhưng ngay trước khi chiến tranh nổ ra, chủ tiệm đã bán cửa hàng, giải tán tiểu nhị, di cư sang Mỹ. Nhờ dành dụm được chút tiền, ta lo lót được vào Tô giới Pháp, rồi tìm một tiệm bánh để tiếp tục nghề làm bánh trung thu.
Thời chiến loạn lạc, dò hỏi tin tức đâu có dễ. Mãi đến khi chiến thắng, nghe nói Ảnh gia đình vẫn còn mở cửa ở Tô Châu, ta mừng lắm. Thậm chí còn mơ mộng một ngày nào đó tích góp thêm tiền, mở một tiệm bánh để tái hiện lại cục diện chân vạc năm xưa.
Ngờ đâu, lần tiếp theo nghe đến cái tên Ảnh gia đình lại là từ miệng người khác bán tán: chàng rể ở rể nhà họ Ảnh vứt bỏ vợ chạy trốn, Ảnh gia đình phải đóng cửa, thậm chí phải bán cả từ đường để trả nợ.
Người ta đồn đoán gã đàn ông đó đã cuỗm sạch tiền của gia đình. Có kẻ chuyên thu mua khế đất của Ảnh gia đình cũng đứng ra làm chứng. Điều này càng khiến mọi người tin chắc rằng, khi tên khốn kiếp đó rời đi, Ảnh gia đình chỉ còn là cái vỏ rỗng.
Con dấu đó là ta vô tình thấy trong một tiệm cầm đồ. Đến con dấu gia truyền cũng phải đem bán, đủ hiểu kết cục của Ảnh gia đình bi đát đến mức nào.
Và trùng hợp thay, tên chàng rể ở rể của Ảnh gia đình chính là Chu Lâu Minh."
Chỉ dăm ba câu, ông kể lại nguồn gốc con dấu ấy. Thấm thoắt đã 32 năm. Hôm nay nghe lại cái tên Chu Lâu Minh, ký ức vốn phủ bụi của ông lại ào ạt ùa về.
Nhớ năm xưa khi ông còn là thợ chính, để tránh thợ bị nẫng tay trên, ông chủ không cho phép họ tiếp xúc với đồng nghiệp. Nhưng ông vẫn nhiều lần nhìn thấy ông chủ Ảnh gia đình lúc bấy giờ, Chu Lâu Minh, từ đằng xa.
Người ta vẫn nói ông chủ Chu tốt số. Tuy là rể nhưng xét theo tần suất ông ta ra mặt, ai cũng đoán Ảnh gia đình sau này khéo phải đổi sang họ Chu.
Nghĩ đến chuyện cũ, lão Hứa không nén được tiếng thở dài.
Nghe xong câu chuyện, Chu Quang Hùng bàng hoàng: "Vậy nên lão Hứa nghi ngờ cái gã Chu Lâu Minh này chính là gã con rể cuỗm tiền của Ảnh gia đình năm xưa!"
"Vì thế sáng nay ngài mới hỏi ông ta xuất ngoại năm nào, và ông ta cũng không lập tức trả lời. Biết đâu chừng là có tật giật mình!"
Phùng Nhã Hân tinh ý chỉ ra điểm mấu chốt.
Nếu Chu Lâu Minh thực sự có lai lịch như thế thì cái loại đàn ông ruồng bỏ vợ con, cuỗm tiền bỏ trốn đó quả thực khiến cô khinh bỉ.
"Chủ tịch Chu, việc này phải điều tra cho rõ. Nếu ông ta có lai lịch như vậy thật, tôi không muốn trong nhiệm kỳ của mình lại phải chứng kiến một tiệm bánh tô như thế này mọc lên như nấm ở thành phố Hải đâu."
Thị trưởng Đường đùn áp lực sang cho Chu Quang Hùng. Suy cho cùng, việc mở các cửa hàng liên quan đến ngành bánh kẹo ở khu vực Giang Tô - Chiết Giang - Thượng Hải đều phải qua hiệp hội xét duyệt trước, sau đó mới tới Cục Quản lý Hành chính Công thương.
Chu Quang Hùng vội vàng đồng ý. May mà phát hiện sớm, vẫn chưa quá muộn.