Mục Hành là một nam t.ử tuấn mỹ vô song nổi danh khắp kinh thành, chàng tao nhã, thanh cao như một viên ngọc quý không tì vết bị thất lạc giữa hồng trần, chỉ cần đứng yên một chỗ cũng đủ tỏa ra hào quang rực rỡ khiến người khác phải ngước nhìn.
Chàng năm nay vừa tròn hai mươi hai tuổi và vẫn chưa lập gia thất. Chàng chính là mẫu phu quân lý tưởng mà biết bao tiểu thư khuê các, tài nữ ở khắp kinh thành sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn, đ.á.n.h đổi mọi thứ để có thể gả cho.
Ta trước đây đã từng gặp Mục Hành vài lần. Chàng chính là bằng hữu chí cốt, là cánh tay phải đắc lực nhất của Tần Cơ. Chàng thường xuyên lui tới phủ Thái t.ử để đ.á.n.h cờ cùng Tần Cơ, và mỗi lần như thế, ta luôn là người đứng bên cạnh dâng trà, châm nước cho hai người.
Khi Mục Hành nhìn thấy ta đứng trước cửa phủ họ Mục, ánh mắt chàng khẽ động. Chàng bước tới, khẽ chạm nhẹ vào những hạt hoa keo trong chậu cây mà ta đang ôm trong tay. Giọng nói của chàng trầm ấm và êm dịu đến lạ kỳ, trầm bổng đến mức ta nhất thời không thể phân biệt được là chàng đang gọi tên ta hay đang gọi những hạt hoa keo kia: "Tương Tư, tương tư..."
Trong khoảnh khắc ấy, ta dường như cảm nhận được một sự mãnh liệt, thâm sâu nào đó ẩn giấu trong ánh mắt chàng đang chăm chú nhìn mình, dù ta không dám chắc đó có phải chỉ là do bản thân đa nghi, tự tưởng tượng ra hay không.
Sau đó, chàng tự mình dẫn ta đi tham quan một vòng nơi ở mới của ta. Gian phòng dành cho ta được bài trí vô cùng nhã nhặn, nằm ngay sát cạnh phòng ngủ của chàng.
Chàng dịu dàng nhìn ta và nói: "Tương Tư, từ nay trở đi, nàng hãy cứ coi Mục phủ này như nhà của chính mình."
Ta có chút ngượng ngùng cúi đầu, khẽ đáp: "Đa tạ Mục công t.ử."
Vào ngày đại hôn của Tần Cơ, Mục Hành phải diện triều phục để đến Đông cung tham dự tiệc cưới của Thái t.ử, còn ta thì ở lại trong viện, lặng lẽ cầm gáo tưới nước cho chậu hoa keo đặt ở góc sân.
Giữa không gian yên ắng, ta loáng thoáng nghe thấy tiếng bàn tán xôn xao của mấy vị hạ nhân quét dọn đang truyền đến từ phía cuối hành lang:
"Ta nghe nói Thái t.ử phi gả vào Đông cung lần này chính là nhị tiểu thư của phủ Thừa tướng, An Kim Nhan."
"Ồ, hóa ra là vị thiên kim đó sao. Ta nghe danh cô ta nổi tiếng là kẻ kiêu ngạo, độc đoán vô cùng, khắp cái kinh thành này chẳng có ai dám tùy tiện đắc tội hay gây sự với cô ta cả."
"Đúng vậy đấy. Cha cô ta là đương kim Thừa tướng nắm giữ quyền khuynh triều dã, mẫu hậu của cô ta lại là thân muội muội của Thái hậu đương triều. Nếu ta mà có được gia thế hiển hách, chống lưng vững chắc như vậy, ta cũng sẽ kiêu ngạo thôi."
"Ta còn nghe được một bí mật động trời này nữa cơ. Nghe nói trước khi chính thức kiệu hoa vào phủ, nàng ta đã phái người đi khắp nơi dò hỏi xem trong Đông cung trước giờ Thái t.ử đã từng thu nhận hay sủng hạnh qua người nữ nhân nào chưa. Nàng ta thậm chí còn công khai đe dọa rằng, nếu tìm ra kẻ nào dám cả gan bò lên giường của Thái t.ử trước mình, nàng ta nhất định sẽ băm vằm kẻ đó ra làm trăm mảnh, tuyệt đối không tha mạng."
Nghe đến đây, người ta chợt run lên một cái lạnh toát, nhưng trong lòng cũng thầm cảm thấy may mắn vì bản thân đã nhanh chân rời khỏi Đông cung trước một bước. Nếu còn ở lại, e rằng giờ này mạng nhỏ của ta đã không bảo toàn.
Khi màn đêm dần buông xuống, sương lạnh tràn ngập không gian, ta quyết định đi ngủ sớm để tránh nghĩ ngợi lung tung.
Thế nhưng, giữa đêm khuya thanh vắng, khi ta đang mơ màng chìm vào giấc ngủ thì bất chợt ngoài cửa phòng vang lên tiếng gõ dồn dập vang lên:
"Tương Tư, mau mở cửa."
Ta lập tức nhận ra giọng nói của Mục Hành, liền vội vàng rời khỏi giường gấm, khoác thêm một chiếc áo ấm rồi bước ra mở cửa cho chàng. Ta vừa dụi dụi mắt cho tỉnh táo, vừa nhỏ giọng hỏi: "Mục công t.ử, giữa đêm khuya thế này có chuyện gì vậy?"
Mục Hành với dáng người cao lớn, mảnh khảnh đứng chắn trước cửa, vóc dáng oai vệ của chàng hoàn toàn bao trùm lấy bóng bộ nhỏ nhắn của ta. Chàng khẽ đưa tay vào trong túi áo triều phục, lấy ra một miếng bánh ngọt vẫn còn vương chút hơi ấm được bao bọc cẩn thận trong giấy dầu rồi đưa cho ta.
"Đây là bánh khoai môn việt quất, nàng ăn thử xem có hợp khẩu vị không."
Hành động chu đáo này của chàng giống hệt như những gì Tần Cơ từng làm cho ta mỗi khi dự tiệc cung đình trở về.
Ta ngơ ngác một chút rồi đón lấy miếng bánh ngọt từ tay chàng, cúi đầu nói: "Đa tạ Mục công t.ử", sau đó khẽ khàng khép cửa phòng lại.
Thế nhưng Mục Hành vẫn chưa rời đi ngay, chàng đứng lặng yên bên ngoài, cách một cánh cửa gỗ mà trầm giọng nói với ta: "Tương Tư, đừng buồn. Từ nay trở đi... cứ để ta chăm sóc cho nàng."
Ta đứng lặng người sau cánh cửa, không lên tiếng đáp lại lời của Mục Hành. Ta một mình ngồi trong bóng tối tịch mịch, chậm rãi c.ắ.n từng miếng bánh khoai môn việt quất ngọt ngào, nhưng trong lòng lại ngập tràn những cảm xúc ngổn ngang, lẫn lộn.
Kể từ đêm nay, vị Thái t.ử cao quý từng có thói quen lén lút giấu bánh ngọt vào trong n.g.ự.c áo mang về cho ta, giờ đây đã có một vị nữ nhân danh chính ngôn thuận khác nằm trọn trong vòng tay ngài.
Một tháng thời gian trôi qua nhanh ch.óng như một cái chớp mắt. Vào ngày phủ họ Mục cho gia nhân nghỉ ngơi, ta xin phép ra ngoài, đi bộ đến một tiệm t.h.u.ố.c lớn ở góc phố để bốc hai liều t.h.u.ố.c an thần về uống.
Nào ngờ, khi ta vừa đi qua một con hẻm nhỏ vắng vẻ, từ phía sau bất ngờ có kẻ lao tới, thô bạo trùm một chiếc bao tải đen lên đầu ta, chặn đứng tầm nhìn rồi nhanh ch.óng bắt cóc, áp giải ta đến một ngôi nhà hoang hẻo lánh ngoại thành.
Ta cứ ngỡ bản thân đã đen đủi chạm trán phải bọn cướp cạn tống tiền, trong lòng dấy lên nỗi sợ hãi và kinh hoàng tột độ.
Thế nhưng, khi chiếc bao tải thô ráp được kéo tuột ra khỏi đầu, đập vào mắt ta lại là một khung cảnh hoàn toàn khác. Đó là lần đầu tiên ta được diện kiến Thái t.ử phi An Kim Nhan bằng xương bằng thịt.