Đêm xuân nồng đượm trôi qua. Đến khi ta mở mắt tỉnh dậy vào ngày hôm sau, khắp toàn thân ta đã truyền đến một cảm giác đau nhức, rã rời như thể xương cốt đều bị nghiền nát.
Ta nhọc nhằn hé mở đôi mi, chợt nghe thấy những tiếng đổ vỡ cùng âm thanh ồn ào, hỗn loạn dồn dập truyền vào từ phía ngoài sân viện; nghe qua giống như có người đang lao vào ẩu đả kịch liệt.
Những mảnh ký ức vụn vặt, nóng bỏng từ đêm hoan lạc vừa qua dần ghép lại trong tâm trí ta, khiến ta cảm thấy vô cùng hổ thẹn, bàng hoàng và nhục nhã. Ta chỉ biết kéo chiếc chăn gấm lên che kín nửa khuôn mặt, nước mắt tủi hờn không tự chủ được mà trào ra.
Chỉ một lát sau, cánh cửa phòng ta đột ngột bị một lực mạnh mẽ đẩy tung từ bên ngoài. Một bóng người cao lớn quen thuộc mang theo luồng gió lạnh thấu xương xông thẳng vào phòng, điên cuồng lao đến bên giường rồi ôm chầm lấy ta vào lòng.
"Tương Tư... Ta xin lỗi, ta đến muộn rồi."
Giọng nói của ngài khàn đặc, nghẹn ngào. Qua cái ôm siết c.h.ặ.t đến nghẹt thở ấy, ta có thể cảm nhận rõ rệt sự tự trách sâu sắc cùng nỗi đau lòng tột cùng đang cào xé tâm can ngài. Là Tần Cơ! Ngài đã trở về!
Nghe thấy giọng nói ấm áp quen thuộc của ngài, ta lại càng khóc dữ dội hơn, từng tiếng nấc nghẹn ngào uất ức như muốn đem hết mọi tủi hờn đêm qua giải tỏa ra ngoài. Suốt nhiều năm nương tựa bên nhau nơi Đông cung, ta đã luôn coi Tần Cơ là chỗ dựa duy nhất, là người thân thiết nhất của cuộc đời mình. Vậy mà giờ đây, khi gặp phải biến cố nhục nhã này, người cùng ta cộng gối gieo duyên lại là một nam nhân khác.
Tần Cơ xót xa nhìn ta khóc đến hoa lê đái vũ, ngài vội vàng run rẩy rút từ trong n.g.ự.c áo ra một chiếc khăn tay quen thuộc, dịu dàng chấm nhẹ lên khóe mắt để lau đi những giọt nước mắt nóng hổi cho ta.
Chiếc khăn tay này vốn là do chính tay ta tỉ mẩn thêu dệt, trên góc khăn có thêu một chuỗi hạt đậu đỏ tượng trưng cho hai chữ "tương tư". Khi nhìn thấy nó lần đầu tiên, Tần Cơ đã yêu thích không buông tay và mở lời xin ta trao lại cho ngài.
Kể từ ngày đó trở đi, ngài luôn mang chiếc khăn tay ấy theo sát bên mình như một vật bất ly thân. Tính ta vốn yếu mềm, rất dễ xúc động, mỗi khi ta rơi lệ, ngài lại vừa đau lòng gọi ta là "đồ mít ướt", vừa dịu dàng dùng chính chiếc khăn thêu đậu đỏ này nâng niu lau khô nước mắt cho ta.
"Tương Tư, ngoan, trẫm sẽ đưa nàng trở về Đông cung." Tần Cơ vòng tay ôm c.h.ặ.t, trực tiếp cõng ta lên lưng rồi dứt khoát bước ra ngoài.
Nhưng khi vừa bước đến cửa phòng, Mục Hành đã chặn ngang đường đi, gương mặt chàng nhuốm vẻ kiên quyết và liều mạng: "Tần Cơ, ngươi tuyệt đối không thể đưa Tương Tư đi! Ngươi thừa biết An Kim Nhan là một kẻ độc ác và tàn nhẫn đến mức nào; đưa muội ấy trở về Đông cung lúc này chẳng khác nào đẩy muội ấy vào chỗ c.h.ế.t
Ta ngước mắt nhìn lên, lúc này mới bàng hoàng phát hiện trên gương mặt tuấn mỹ của Mục Hành đầy rẫy những vết bầm tím và sưng tấy rướm m.á.u, ta đoán chắc chắn là do trận ẩu đả kịch liệt với Tần Cơ ngoài sân viện vừa nãy gây ra.
"Tránh ra!" Tần Cơ trợn mắt hét lên đầy giận dữ, khí thế bức người.
"Tần Cơ, ta xin lỗi. Ngươi là Thái t.ử, ngươi có quyền g.i.ế.c ta hay lôi ta ra t.r.a t.ấ.n tùy thích, nhưng chừng nào Mục Hành này còn thở, ta tuyệt đối sẽ không cho phép ngươi đưa Tương Tư trở lại cái nơi địa ngục đó, trừ khi ngươi chấp nhận hạ chỉ hưu thê, hoà ly An Kim Nhan!" Mục Hành dùng chút sức lực cuối cùng tuyệt vọng dang tay ngăn cản Tần Cơ.
Ánh mắt Tần Cơ hằn lên những tia m.á.u đỏ sòng sọc, trông ngài lúc này như một con dã thú mất trí, hận không thể rút kiếm c.h.é.m c.h.ế.t Mục Hành ngay tại chỗ: "Ngươi rốt cuộc có định cút ra để cho ta qua hay không?!"
Mục Hành ngẩng cao đầu, không chút chùn bước kiên quyết đáp trả: "Không bao giờ!"
Mục Hành và Tần Cơ đều không ai chịu nhượng bộ, cả hai rơi vào thế giằng co bế tắc đến nghẹt thở.
Ta dựa đầu vào bờ vai vững chãi của Tần Cơ, trong lòng đắng ngắt. Ta biết quá rõ Tần Cơ sẽ không bao giờ hoà ly An Kim Nhan — một kẻ mang gia thế Thừa tướng và Thái hậu sau lưng, liên quan trực tiếp đến đại nghiệp xưng đế của ngài. Nếu ngài cứ khăng khăng đưa ta trở lại phủ Thái t.ử vào thời điểm nhạy cảm này, ta không chỉ tự chuốc lấy sự nhục nhã, mà còn trở thành mục tiêu để An Kim Nhan trả thù.
Lòng ta đau như d.a.o cắt, cố hết sức kìm nén nước mắt trực trào, ta yếu ớt vỗ nhẹ lên lưng Tần Cơ và nói: "Điện hạ, xin hãy buông thiếp xuống đi. Giờ đây ngài đã thành thân, An Kim Nhan làm chính thất rồi, xin ngài đừng làm phiền đến cuộc sống của thiếp nữa."
Lời vừa dứt, toàn thân Tần Cơ như hóa đá. Ngài sững người, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ xót xa nhìn ta, giọng nói vỡ vụn đi vì đau đớn kìm nén: "Tương Tư..."
Ta nhẫn tâm quay mặt đi, từ chối nhìn vào ánh mắt tuyệt vọng của ngài.
Sau một hồi đấu tranh tư tưởng vô cùng tàn nhẫn, cuối cùng Tần Cơ cũng chậm rãi buông tay, đặt ta trở lại chiếc giường nệm lạnh lẽo.
4
Kể từ sau sự việc đêm hôm đó, tất cả hạ nhân, tỳ nữ trong phủ họ Mục đều bắt đầu nhìn ta bằng những ánh mắt khác lạ, khinh miệt và không ngừng to nhỏ những lời bàn tán vô cùng khó nghe sau lưng ta.
Hôm đó, khi ta đang lặng lẽ phơi quần áo ở sân sau, lại vô tình nghe thấy hai người hầu gái đang chụm đầu xì xầm to nhỏ:
"Cái cô gái tên Tương Tư mới chuyển đến ấy, đúng là loại hồ ly tinh xảo quyệt. Cô ta thật có bản lĩnh, lại có thể khiến cho cả Thái t.ử điện hạ và thiếu gia nhỏ thanh cao của chúng ta phải ra tay đ.á.n.h nhau tranh giành ngay giữa sân."
"Ta còn nghe nói hôm trước cô ả đã làm trò hề lẳng lơ ngay giữa chốn đông người, suýt chút nữa bị lôi vào con hẻm làm nhục... May mà chính thiếu gia của chúng ta đã xông vào cứu vớt ả về."
"Đồ tiện nhân! Ả ta chẳng qua cũng chỉ là một món đồ chơi đã qua tay sử dụng, bị Thái t.ử chơi chán rồi vứt bỏ. Thiếu gia của chúng ta thì thân thể trong trắng, phẩm hạnh thuần khiết; làm sao cái loại giày rách như ả có thể dám trèo cao, xứng đáng với ngài ấy chứ?"
...