Nếu hắn rời khỏi cung, Đông Cung chắc chắn sẽ liên đới. Vì Đông Cung nắm quyền, Mộc Hồng Viễn cũng sẽ sớm biết tin, có lẽ ông ấy đang trên đường trở về. Vấn đề này có thể lớn mà cũng có thể nhỏ, tất cả phụ thuộc vào quyết định của Lý Thế Nguyên. Hoàng hậu không còn ảnh hưởng được suy nghĩ của hắn nữa. Về phía Mộc Lan và Mộc Chí Hoa, Hoàng hậu nghiêng về phía Chí Hoa hơn vì đã nhìn ả lớn lên, còn Mộc Lan thì quá đột ngột và khó kiểm soát. Đông Cung cần một vị Thái t.ử phi ngoan ngoãn, không phải một người không thể điều khiển.
Mộc Lan gật đầu, nhưng ánh mắt nhìn Lý Thế Nguyên lại trở nên sắc bén hơn: "Vậy, có nghĩa là Thái t.ử điện hạ đưa Chí Hoa trở lại cung để lập làm phi của mình sao?"
Chữ "phi" (vợ) được nàng dùng một cách đầy ẩn ý. Ả có thể là chính phi, hoặc chỉ là trắc phi. Nhưng câu hỏi này Mộc Lan không bao giờ nói ra miệng; nàng bắt Lý Thế Nguyên phải tự mình thốt lên điều đó, ngay trước mặt Mộc Chí Hoa và Mộc Trạm Thiên.
Mộc Lan vẫn bình tĩnh, như thể dù Lý Thế Nguyên có nói gì, những lời ấy cũng không đủ sức lay chuyển tâm trí nàng. Nàng phản ứng với mọi thay đổi bằng sự kiên định. Trong kiếp này, nàng sẽ không dễ dàng để mình rơi xuống vực thẳm thêm lần nữa, bởi nàng còn quá nhiều việc phải làm.
Một người khôn ngoan như Lý Thế Nguyên làm sao không hiểu ý Mộc Lan? Trước mặt mọi người có mặt, hắn nói rõ ràng từng chữ: "Ta sẽ lập Chí Hoa làm thê, nhưng nàng ấy chỉ là thê thiếp của ta. Vị trí Thái t.ử phi của ta chỉ dành cho một người, và điều đó không thể thay đổi."
Lý Thế Nguyên nói điều này không chút do dự. Ánh mắt hắn nhìn về phía Mộc Lan càng thêm sâu thẳm.
Mộc Lan nhướng mày. Lần này, thay vì làm theo lời hắn hay tiếp tục chất vấn, nàng im lặng chờ đợi. Tầm mắt nàng liếc nhẹ ra ngoài tiền sảnh. Nàng thấy gót chân Mộc Chí Hoa đang run rẩy, bước đi yếu ớt. Tin tức này đủ để Mộc Chí Hoa không còn cơ hội xoay chuyển tình thế. Rốt cuộc, ả luôn tin rằng với cái bào t.h.a.i này làm át chủ bài, ả có thể trở lại rực rỡ. Rõ ràng, Lý Thế Nguyên đã không làm theo kịch bản của ả, mà ngược lại, hắn tát thẳng vào mặt ả.
Lý Thế Nguyên im lặng một lúc, đoạn nói từng chữ rõ ràng: "Ta công khai hỏi phụ hoàng về cuộc hôn nhân – làm sao ta có thể tầm thường như vậy được? Mọi người ở Đại Chu đều biết ta muốn ai làm Thái t.ử phi. Nàng chẳng lẽ không hiểu tâm ý của ta sao?"
Nói đoạn, Lý Thế Nguyên bước về phía Mộc Lan. Cho đến khi hắn đứng ngay trước mặt nàng, những ngón tay mảnh khảnh của hắn nắm c.h.ặ.t lấy cằm Mộc Lan, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mình. Ánh mắt Mộc Lan trong veo, không một chút gợn sóng. Trước những lời của Lý Thế Nguyên, không rõ nàng có ghi nhớ hay không.
Đột nhiên, Mộc Lan khẽ cười khúc khích: "Thái t.ử tự tin đến vậy sao?"
"Thứ ta muốn, ta chưa bao giờ thất bại." Lý Thế Nguyên nói thẳng, từng chữ đanh thép: "Bất kể là ai, không kẻ nào có thể ngăn cản ta."
Mộc Lan hiểu rồi. Điều này bao gồm cả vị Hoàng đế hiện tại.
Lý Thế Nguyên muốn cho Hoàng đế chút thể diện; hắn không thể công khai cướp người phụ nữ của cha mình—điều đó sẽ biến ngôi vị Thái t.ử thành trò cười. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn bất lực. Vẻ mặt bình tĩnh của Lý Thế Nguyên không có nghĩa là hắn đã bỏ cuộc. Hơn nữa, hắn chưa bao giờ là người dễ dàng từ bỏ.
Nếu Mộc Lan không nhầm, Lý Thế Nguyên đã bắt đầu sắp xếp từ trước đó.
Mộc Lan chìm vào suy tư, nhớ lại tờ giấy mà cô đã đưa cho Quản lý Vương trong phòng trà ngày ấy, hướng dẫn ông ngay lập tức lan truyền nội dung đó khắp Kinh đô trong vòng nửa tháng. Việc này đang diễn ra lặng lẽ. Dù chưa thấy dấu hiệu, nhưng nó đã bắt đầu lan rộng trong dân chúng. Đại Chu đang hòa bình, nếu muốn duy trì sự thịnh vượng, Hoàng đế không thể sắc phong một người phụ nữ trong hoàn cảnh này làm Hậu.
Sáng sớm nay, Mộc Lan nhận được tin từ chim bồ câu vận chuyển của Quản lý Vương. Dường như có ai đó đã lan truyền tin tức sớm hơn họ vài ngày, và hiệu quả còn đáng kinh ngạc hơn. Nội dung được dàn dựng tỉ mỉ, không một kẽ hở. Quản lý Vương nói rằng tin tức thậm chí đã được truy nguồn từ những ngôi chùa quan trọng khắp kinh đô—những nơi vốn được dùng để ban phước cho các lễ nghi hoàng gia.
Với tài nguyên của Mộc Lan, nàng không thể tiếp cận những nơi đó. Lý Thế Nguyên có thể làm được, nhưng hắn sẽ không đời nào giúp nàng vì hắn là một người đàn ông có lòng tự trọng và chiếm hữu, sẽ chẳng bao giờ vui vẻ nếu người phụ nữ của mình kết hôn với kẻ khác—đặc biệt là kẻ hắn ghét.
Giờ đây, với tình huống này và những lời của Lý Thế Nguyên, Mộc Lan đột nhiên hiểu ra: trước khi nàng kịp hành động, Lý Thế Nguyên đã có những nước cờ của riêng mình.
Câu trả lời này cuối cùng đã xoa dịu nỗi lo lắng đè nặng lên vai Mộc Lan. Nàng có thể vào cung, nhưng tuyệt đối không thể trở thành chính thê của Lý Trường Thiên (Hoàng thượng). Dù rằng mọi lựa chọn đều có cái giá của nó, Mộc Lan vẫn chìm sâu vào suy tư, cố kìm nén mọi cảm xúc đang cuộn trào.
"Vậy, nàng hiểu chưa?" Lý Thế Nguyên nhìn xuống Mộc Lan từ trên cao.
Giọng nói của hắn kéo nàng thoát khỏi những suy nghĩ hỗn độn. Nàng ngước lên, nhưng trước khi kịp nói, hắn đã dõng dạc tuyên bố để tất cả mọi người trong sảnh đều nghe rõ: "Mộc Lan, hãy chuẩn bị tinh thần trở thành công chúa của ta, còn Chí Hoa chỉ là thê thiếp. Vị trí Thái t.ử phi của ta chỉ dành cho một người, và điều đó không thể thay đổi."
Lời khẳng định của Lý Thế Nguyên là đòn giáng cuối cùng. Mộc Lan mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ đầy ẩn ý: "Lời của Điện hạ không sợ làm tổn thương tình cảm của Chí Hoa sao?"
Lý Thế Nguyên không đáp. Mộc Lan nhìn ra phía sau, nửa cười nửa không: "Chí Hoa ở đây rồi."
Lý Thế Nguyên liếc nhìn Mộc Lan đầy trầm tư: "Nàng cố tình làm vậy sao?"
"Không hẳn." Mộc Lan đáp chiếu lệ, "Nhưng những sự trùng hợp trên đời này luôn rất nhiều."