Cùng lúc đó, tại một con hẻm nhỏ cách xa vương phủ.
Lý Yến và Lý Mục bấy giờ đã nhận được phong bao thư niêm phong từ tay một hắc y nhân bí ẩn đột ngột xuất hiện rồi biến mất như một cơn gió. Hai người phụ nữ trung niên nhìn nhau đầy kinh ngạc, trong lòng không khỏi cảm thán vì không ngờ người do Mộc Lan phái đến lại có hành tung xuất quỷ nhập thần và tốc độ nhanh đến như vậy. Thế nhưng hai người họ vốn là kẻ lão luyện, không dám đứng lâu ở nơi công cộng để bàn tán, liền ăn ý gật đầu với nhau một cái rồi nhanh ch.óng rảo bước đi thẳng về phía phòng thêu riêng của mình.
Cho đến khi hai người đã an toàn trở về bên trong phòng thêu, bọn họ liền vội vã đóng c.h.ặ.t cửa lớn lại, cẩn thận cho gọi và tiễn toàn bộ đám tiểu thợ thêu đang làm việc ở gian ngoài đi nơi khác, bấy giờ mới run rẩy đưa tay bóc phong thư niêm phong ra.
Tầm mắt hai người vừa chạm vào dòng địa chỉ ghi trên giấy, họ lập tức nhận ra ngay nơi này, hoàn toàn không hề cảm thấy xa lạ.
Đó là một cửa tiệm to lớn tọa lạc tại vị trí đắc địa, sầm uất và đắt đỏ bậc nhất giữa lòng kinh thành hoa lệ, thế nhưng từ nhiều năm nay, gian nhà này lại luôn rơi vào tình trạng bị bỏ trống một cách kỳ lạ. Cửa hàng tuy ngày ngày vẫn mở cửa đón gió nhưng lại rất hiếm khi đứng ra thực hiện các giao dịch kinh doanh hay mua bán thông thường. Suốt bao nhiêu năm qua, có biết bao nhiêu thương hội lớn nhỏ hay các vị đại gia quyền quý thèm khát, háo hức muốn bỏ tiền ra để tiếp quản, thu mua lại vị trí hoàng kim này, thế nhưng chưa từng có một ai có thể thành công sở hữu được nó.
Tuy nhiên, vị trí đắc địa của cửa tiệm đó hoàn toàn không phải là thứ có thể thu hút được tâm trí của hai người họ vào lúc này. Điều thực sự khiến toàn bộ linh hồn của Lý Yến và Lý Mục phải chấn động cực hạn, chính là vết ký hiệu chữ ký nằm ngạo nghễ ở góc dưới bên phải của tờ giấy.
Ký hiệu chữ ký đó vừa đập vào mắt đã lập tức khiến đôi mắt của hai người phụ nữ trung niên nhòe đi, nước mắt không tự chủ được mà trào ra như mưa, sương mù bao phủ tầm mắt, l.ồ.ng n.g.ự.c nghẹn ngào đến mức suốt một buổi lâu cũng không thể thốt lên được một câu nói nào cho hoàn chỉnh.
Đây chính là phong cách viết chữ và tạo ký hiệu mật pháp độc nhất vô nhị vốn chỉ lưu truyền nội bộ trong dòng tộc Lý thị năm xưa, bất kể là dùng b.út mực viết trên giấy hay dùng kim chỉ thêu trên gấm vóc thì cái thần thái ấy vẫn không lẫn vào đâu được.
Bí thuật này không phải là không thể bắt chước, nhưng đối với những người từng có vinh dự được sinh trưởng và đào tạo nghiêm ngặt bước ra từ phòng thêu chính tông của Lý gia như hai người họ, thì chỉ cần một cái liếc mắt nhẹ là đã có thể phân biệt được ngay đâu là hàng giả phỏng theo, đâu là b.út tích thực sự của truyền nhân chính thống.
Kể từ cái đêm kinh hoàng khi cả gia tộc Lý thị bị triều đình hạ lệnh áp giải ra pháp trường hành quyết cho đến nay, đã tròn ba mươi năm dài đằng đẵng, họ chưa từng được nhìn thấy lại nét chữ thanh thoát, mượt mà và ngạo nghễ bực này xuất hiện trên thế gian thêm một lần nào nữa. Cảm giác đẫm nước mắt, nghẹn ngào thấu tận tâm can ấy, là thứ tình cảm thiêng liêng mà chỉ có những con người từng may mắn sống sót bước ra từ đống tro tàn của Lý thị thêu cục mới có thể thực sự thấu hiểu và đồng cảm sâu sắc.
Trong số những thợ thêu đang đi theo và làm việc dưới trướng của Lý Yến và Lý Mục hiện tại, có đến hàng chục vị thợ thêu lớn tuổi cũ — họ đều là những bậc tiền bối năm xưa đã được gia chủ Lý gia liều c.h.ế.t, dốc toàn lực tìm cách đưa ra khỏi mật thất trước khi quân lính ập vào. Tấm lòng trung thành son sắt của họ đối với gia tộc Lý thị dẫu qua bao năm tháng vẫn vẹn nguyên như ngày đầu. Ngay cả những thế hệ đệ t.ử trẻ tuổi được họ nhận nuôi và truyền thụ y nghệ sau này, dẫu cho các sư phụ chưa bao giờ dám hé răng nửa lời nhắc đến cái tên cấm kỵ "Lý thị thêu cục" để giữ an toàn, thì đám trẻ vẫn luôn được nuôi dưỡng dưới một tinh thần tận tụy, hết lòng vì nghệ thuật thêu thùa chính thống.
Mặc dù tòa lâu đài Lý thị thêu cục năm xưa đã bị hủy diệt hoàn toàn dưới lưỡi đao tàn khốc của quyền lực, những con người còn sống sót như bọn họ suốt ba mươi năm qua chẳng khác nào những con chuột trốn chui trốn lủi trong bóng tối, phải chật vật, trầy trật đấu tranh từng ngày để sinh tồn trong các khe nứt của xã hội thượng lưu. Thế nhưng, sâu trong tâm khảm của họ chưa bao giờ nguôi ngoai một niềm tin cháy bỏng: có một ngày, họ có thể đường đường chính chính phục hưng lại bảng hiệu danh tiếng của Lý gia.
Giờ đây, tận mắt nhìn thấy bí thuật thêu ba chiều kinh diễm cùng với nét chữ ký hiệu chính tông xuất phát từ chính bàn tay của vị Đại tiểu thư phủ Mộc Vương — Mộc Lan, điều đó chứng tỏ dòng dõi Lý thị thêu cục năm xưa rõ ràng vẫn còn có người kế vị xuất chúng đang âm thầm mưu tính đại cuộc, chứ hoàn toàn không phải đã tuyệt diệt như những lời đồn đại ác độc của thế gian!
Suy nghĩ thiêng liêng và hy vọng mãnh liệt ấy vừa lóe lên lập tức khiến cả Lý Mục lẫn Lý Yến kích động đến toàn thân run rẩy, m.á.u nóng trong người cuồn cuộn chảy, tràn ngập một niềm hạnh phúc và sục sôi chưa từng có.
Sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với Lý Yến, Lý Mục không dám chậm trễ, lập tức giấu kỹ phong thư rồi một mình rảo bước, đi thẳng theo địa chỉ được ghi trên giấy để đến tòa tiệm sầm uất kia.
Bên trong gian cửa tiệm rộng rãi nhưng vắng lặng, Vương chưởng quầy đang giả vờ lật xem sổ sách. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy Lý Mục bước vào, ông liền nhanh ch.óng nở một nụ cười rạng rỡ, tiến lên đón tiếp: "Vị phu nhân này, chẳng hay bà ghé tiệm chúng tôi là có việc gì cần chỉ giáo chăng?"
Lý Mục vốn là người có tính cách thẳng thắn, không thích vòng vo, liền nói ngay vào chủ đề chính: "Có người đã giao cho tôi địa chỉ của quý tiệm và bảo tôi đến đây để tìm người gặp mặt."
Vương chưởng quầy nghe vậy thì nụ cười trên môi khẽ khựng lại, ông im lặng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Bà có thể vui lòng cho ta biết, rốt cuộc là vị cao nhân nào đã đưa địa chỉ này cho bà không?"
"Chuyện này... thực ra chính tôi cũng không rõ danh tính của họ. Người của bên đó chỉ đưa cho tôi một mảnh giấy bọc kín này thôi." Lý Mục thành thật đáp lời.
"Vậy bà có thể cho ta mượn xem tờ giấy đó một chút được không?" Ánh mắt Vương chưởng quầy đột ngột trở nên vô cùng nghiêm túc, trầm giọng hỏi.
Lý Mục không hề có ý định giấu giếm, liền dứt khoát rút tờ giấy từ trong bọc áo ra đưa cho ông. Cô cũng không hề né tránh hay che đậy vết ký hiệu chữ ký đặc biệt ở góc dưới cùng — thứ mật pháp cốt tủy mà người ngoài nhìn vào có nhìn thế nào cũng chỉ thấy như một nét vẽ nguệch ngoạc vô nghĩa, và chỉ có những người sống sót của dòng họ Lý mới thực sự thấu triệt ý nghĩa mật báo bên trong.
Vương chưởng quầy nhận lấy, chỉ cần lướt mắt qua một cái liền lập tức nhận ra ngay nét b.út quen thuộc này. Ông nhanh ch.óng trả tờ giấy lại cho Lý Mục, thản nhiên mỉm cười nói: "Vị quý nhân mà bà muốn gặp mặt hôm nay không có ở tiệm. Có lẽ vào thời điểm này ngày mai, bà quay trở lại đây thì sẽ gặp được người."
Vương chưởng quầy đương nhiên nhận ra đó chính là chữ viết tay và mật hiệu của Mộc Lan.
Suốt những ngày qua, Mộc Lan tuy ở sâu trong Lạc Tuyết các nhưng vẫn định kỳ gửi tin nhắn, trao đổi mật lệnh với Vương chưởng quầy thông qua hệ thống đưa tin bằng chim bồ câu vận chuyển. Mọi hoạt động bề ngoài của cửa tiệm này, từ việc mở cửa đón khách cho đến việc giữ thế im lìm, thực chất đều được vận hành từng bước một cách vô cùng chính xác theo đúng yêu cầu mưu tính của Mộc Lan. Chính vì vậy, chỉ cần nhìn vào b.út tích, Vương chưởng quầy liền biết phải ứng xử thế nào.
Trong bức thư bồ câu gửi đến tối qua, Mộc Lan có mật báo rằng nàng sẽ đích thân xuất hiện tại cửa tiệm này vào sáng sớm ngày mai. Một khi Mộc Lan đã cất công đến, nàng chắc chắn sẽ lưu lại đây cả ngày để lo liệu đại cuộc. Vì vậy, khi thấy Lý Mục tìm đến cửa vào lúc xế chiều hôm nay, Vương chưởng quầy liền khôn khéo sắp xếp thời gian hẹn vào ngày mai để báo cáo lại tình hình cho Mộc Lan chuẩn bị.
Sự bài binh bố trận của vị chưởng quầy này xưa nay vốn luôn kỹ lưỡng, chu toàn như thế.
Lý Mục nghe Vương chưởng quầy dặn dò như vậy thì cũng không gặng hỏi thêm điều gì dư thừa. Cô khẽ gật đầu chào hỏi rồi nói: "Đa tạ chưởng quầy đã chỉ điểm. Ngày mai đúng giờ này tôi sẽ quay trở lại."
Vương chưởng quầy mỉm cười gật đầu đồng ý. Ngay sau đó, Lý Mục liền vội vã xoay người rời khỏi tiệm, bóng dáng nhanh ch.óng hòa vào dòng người đông đúc trên phố.
Sau khi bóng dáng của Lý Mục hoàn toàn khuất hẳn sau góc phố, ở gian phòng trong của cửa tiệm, từ phía sau bức bình phong quảng cáo bằng gỗ chạm khắc tinh xảo, hai bóng dáng cao lớn, khí vũ hiên ngang bấy giờ mới chậm rãi sải bước bước ra.
Đại thiếu gia phủ Mộc Vương — Mộc Trạm Tiêu trầm ngâm đưa mắt nhìn theo hướng người phụ nữ vừa rời đi, sau đó khẽ quay sang nói với vị nam t.ử bên cạnh: "Tứ hoàng t.ử bệ hạ, người vừa rời khỏi đây chính là một trong những đại sư thợ thêu hàng đầu, có tiếng tăm lẫy lừng nhất ở thủ đô kinh thành hiện nay đấy ạ. Thậm chí, rất nhiều bộ y phục lễ nghi cao quý trong phủ của các vương tôn công t.ử đều là do một tay bà ta tự cắt may và thêu thùa."
"Kẻ mà Mộc Lan đang cất công tìm kiếm chính là bà ta sao?" Tứ hoàng t.ử Lý Thế Vũ khẽ nhíu c.h.ặ.t đôi lông mày thanh tú, trong lòng dâng lên một nỗi nghi hoặc: "Tại sao vào thời điểm nhạy cảm này, nàng ta lại đột ngột đi thuê thợ thêu làm gì?"
Biến số này vô tình khiến hắn cảm thấy vô cùng khó hiểu và hiếu kỳ.
"Người ngoài nhìn vào thì thấy khó hiểu, nhưng nếu biết rõ lai lịch thì lại là chuyện khác." Mộc Trạm Tiêu hạ thấp giọng, phân tích: "Kỹ thuật thêu thùa của người phụ nữ này gần như trùng khớp hoàn toàn với tuyệt kỹ thêu ba chiều truyền thần của Lý thị thêu cục — đệ nhất thêu cục đã bị xóa sổ năm xưa. Chính vì điểm này mà Trần quản gia ngoài mặt luôn tuyên bố bà ta chính là người thừa kế duy nhất còn sót lại của nhà họ Lý. Thế nhưng bản thân bà ta lại chưa bao giờ dám đứng ra thừa nhận điều đó trước mặt công chúng. Âu cũng là điều dễ hiểu, toàn bộ gia đình Lý gia đã bị triều đình hạ lệnh hành quyết thị chúng từ ba mươi năm trước, trên danh nghĩa từ lâu đã không còn một ai sống sót. Nếu bây giờ bà ta hấp tấp đứng ra thừa nhận thân phận..."
Mộc Trạm Tiêu khựng lại, bỏ lửng nửa câu sau không nói tiếp.