Mộc Lan hít một hơi thật sâu, gạt phăng bàn tay hắn ra: "Thêu thùa chỉ là một nghề thủ công. Chỉ vì kỹ thuật này vô tình giống với bí thuật của nhà họ Lý, không có nghĩa là không có ai khác có thể sáng tạo ra những điều mới mẻ."
Lời nói của hắn đầy vẻ tự tin và ngạo nghễ. Lý Thế Vũ nhìn Mộc Lan hồi lâu trước khi buông tay nàng ra: "Đừng đùa với lửa kẻo bị bỏng."
"Cảm ơn vì lời nhắc nhở, Tứ điện hạ. Ta luôn coi trọng mạng sống của mình." Giọng Mộc Lan cũng lạnh đi.
Cổ tay nàng bị Lý Thế Vũ bóp đau nhức, và Mộc Lan không nghi ngờ gì rằng nếu hắn muốn, hắn có thể bẻ gãy nó chỉ trong giây lát. Lý Thế Vũ buông nàng ra rồi rời khỏi phòng. Mộc Lan nhìn theo hướng hắn khuất bóng, tâm trí chao đảo. Nàng cầm cây kim thêu, mạnh tay cắm phập vào cột gỗ gần đó. Nếu không vì cần đến thế lực của Lý Thế Vũ, nàng đã muốn kết thúc sự nghiệp của kẻ này ngay từ cú đ.â.m đó. Khi suy nghĩ ấy vừa nảy ra, tim Mộc Lan thắt lại, khiến nàng phải hít thở khó khăn. Phải mất một lúc lâu, nàng mới lấy lại được bình tĩnh, rót cho mình một cốc nước lạnh để hạ hỏa.
Những lời của Lý Thế Vũ vẫn văng vẳng trong đầu nàng. Không ai biết tại sao nhà họ Lý bị xóa sổ, đó là bí mật c.h.ế.t ch.óc trong triều đình, nhưng Lý Thế Vũ lại biết quá rõ. Hình thêu này—nàng nên tiếp tục hay dừng lại? Sau một hồi do dự, Mộc Lan quay lại bên khung thêu, thực hiện một vài điều chỉnh nhỏ trên những bông hồng và cánh bướm. Những hình ảnh sống động ban đầu giờ đã được làm mờ đi một chút, không còn phô trương như trước. Với nàng, "nước đến đất chặn, binh đến tướng ngăn", mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết.
Một ngày trước Lễ hội Trung Nguyên (Lễ hội Vu lan), dưới sự dẫn đầu của Mộc Hồng Viễn, người trong phủ Mộc Vương lên đường tiến cung. Đây là phong tục lâu đời: vào cung trước một ngày để chuẩn bị thọ lễ cho Thái hậu – người có sinh nhật trùng với ngày Lễ hội Trung Nguyên. Năm nay, Mộc Lan cũng nằm trong danh sách tiến cung.
Khi đoàn xe ngựa dừng lại, Mộc Hồng Viễn xuống xe trước, theo sau là Vương Tuyết Sương được Lý ma ma và Quế ma ma dìu xuống, rồi đến các thê thiếp và tiểu thư. Mộc Trạm Tiêu và Mộc Trạm Thiên đã đợi sẵn ở cửa cung.
Mộc Lan lặng lẽ đi ở cuối hàng, thậm chí còn đi sau cả các thê thiếp. Sự sắp xếp này do Trần Chí Dung cố tình thực hiện, nhằm phát đi tín hiệu với cung nhân rằng Mộc Lan không được xem trọng trong phủ Mộc Vương. Người trong cung vốn tinh ý, sự đày đọa ngầm này chắc chắn sẽ khiến Mộc Lan gặp khó khăn trong ba ngày lưu lại cung tới đây.
Hợp Hương nhìn cảnh tượng đó mà phẫn nộ: "Tiểu thư, người rõ ràng là đích nữ, tại sao phải đi sau những thê thiếp kia? Ngay cả bọn hạ nhân cũng được đi trước người!"
Mộc Lan vẫn bình thản. Nàng không quen biết ai trong cung, việc bị bỏ rơi là lẽ thường, huống chi đây là sự dàn dựng của Trần Chí Dung. Nhưng rồi sao chứ?
Thấy Hợp Hương vẫn ấm ức dậm chân, Mộc Lan nhẹ nhàng an ủi: "Sao phải vội vàng? Nước đến đất chặn, binh đến tướng ngăn. Cứ đi từng bước một, được không?"
"Tiểu thư, chẳng phải trước đây người chưa bao giờ để các thê thiếp được phép vào dinh thự của hoàng t.ử sao? Tại sao lần này..." Hợp Hương nhìn Mộc Lan, vẻ mặt đầy khó hiểu trước sự thay đổi của nàng.
Mộc Lan trực tiếp véo má Hợp Hương, mỉm cười nhẹ: "Thời thế thay đổi, lòng người cũng đổi thay. Khi hành sự, cần biết tùy cơ ứng biến, không được hành động hấp tấp. Ngươi hiểu chưa?"
Hợp Hương nghe xong vẫn còn vẻ ngơ ngác, cuối cùng đành lắc đầu: "Tiểu thư, nô tỳ vẫn không hiểu."
"Được rồi, quay về chịu khó đọc thêm sách đi." Mộc Lan cười khẽ.
Nàng không nói gì thêm, lặng lẽ bước theo đoàn rước của vương phủ hướng về phía cung điện nguy nga, nơi những bức tường gạch đỏ sừng sững uy nghiêm. Mỗi bước chân của Mộc Lan đều vô cùng vững chãi.
Những ký ức từ kiếp trước ùa về trong tâm trí nàng. Nàng nhớ lại lần đầu tiên mình bước vào Đông Cung khi đã trở thành chủ nhân thực sự, phải đi qua Cổng Kinh Mạch. Trước đó, trong kiếp sống cũ, nàng luôn bị ép đi những lối đi khuất tất, chẳng khác nào một kẻ hầu người hạ. Đó chính là sự dàn xếp của Trần Chí Dung.
Giống như hôm nay, dù không phải lối đi mờ ám nào, nhưng cách sắp xếp này thực chất là một cái tát vào mặt Mộc Lan.
Vừa bước vào chốn thâm cung, nàng lại chợt nhận ra nơi này, với những bức tường gạch đỏ và những viên gạch tráng men rực rỡ, chính là nơi đã nhuốm m.á.u của vô số người. Máu của chính nàng, và cả đứa trẻ vừa tròn một trăm ngày tuổi của nàng năm xưa, dường như đã thấm sâu vào từng viên gạch nơi đây.
Mộc Lan nhắm mắt lại trong giây lát để kìm nén nỗi đau.
"Tiểu thư, người cảm thấy không khỏe ở đâu sao?" Hợp Hương thấy Mộc Lan hơi loạng choạng, lập tức đỡ lấy nàng, vẻ mặt đầy lo lắng.
Mộc Lan lấy lại thăng bằng: "Không có gì đâu."
"Tiểu thư, nếu người thấy khó chịu, phải nói ngay với nô tỳ. Nô tỳ sẽ đi tìm thái y. Nô tỳ không tin là người phối ngẫu lại dám ngăn cản người gặp thái y." Hợp Hương phẫn nộ nói.
Mộc Lan cười: "Đừng suy nghĩ nhiều quá. Ta vẫn ổn. Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ không giấu ngươi đâu."
Hợp Hương đáp "vâng" một tiếng nhưng vẫn quan sát nàng đầy nghi ngại. Mộc Lan vỗ đầu cô nàng rồi bước lên phía trước. Dù vậy, lời của Hợp Hương khiến Mộc Lan khẽ nhíu mày. Trong tháng qua, nàng thỉnh thoảng bị những cơn đau đầu hành hạ—dù không thường xuyên và diễn ra trong thời gian ngắn, nhưng mỗi khi cơn đau ập đến, nó lại dữ dội đến mức nghẹt thở. Mộc Lan vẫn chưa tìm ra nguyên nhân, ngay cả khi nàng mang trong mình ký ức của một bác sĩ. Có lẽ đó là hậu quả của việc sở hữu hai luồng ký ức chăng?
Thấy mình đang dần tụt lại phía sau đoàn người của phủ Mộc Vương, Mộc Lan không chần chừ nữa, nhanh ch.óng đuổi theo. Ngay khi chuẩn bị tới gần, nàng thấy Mộc Chí Hoa đột ngột dừng lại.
Mộc Lan bình thản nâng mắt. Mộc Chí Hoa đứng chắn ngay trước mặt nàng. Mộc Lan không né tránh, điềm nhiên hỏi: "Nhị nương, muội có chuyện gì muốn nói với ta sao?"
"Mộc Lan, trong cung này, ngươi sẽ không kiêu hãnh được lâu đâu." Mộc Chí Hoa hạ thấp giọng, đầy vẻ cảnh cáo.
Mộc Lan đáp nhẹ: "Cảm ơn nhị nương đã nhắc nhở. Ta đã ghi lòng tạc dạ."
Điều Mộc Chí Hoa ghét nhất chính là khuôn mặt điềm tĩnh đến đáng sợ này của Mộc Lan. Cô ta nhìn nàng với vẻ thất vọng tột độ, nhưng trong tình cảnh này, Mộc Chí Hoa cũng chẳng thể làm gì thái quá. Cô ta lạnh lùng buông một câu: "Được, Mộc Lan, chúng ta cứ chờ xem."