Lý Trường Thiên lập tức ra lệnh cho thái giám ban thưởng đồ trang sức cho nàng. Mộc Lan không từ chối, ân cần nhận lấy. Cảnh tượng đó khiến Mộc Chí Hoa càng thêm ghen ghét. Nàng ta không ngờ Mộc Lan không những tạo được tiếng vang trước mặt Thái hậu mà còn được cả Hoàng đế nhìn bằng ánh mắt khác biệt. Nhưng trong dịp trọng đại này, Mộc Chí Hoa không thể làm gì khác ngoài việc nghiến răng nhìn trân trối vào nàng.
Suốt quá trình đó, Mộc Lan vẫn giữ vẻ bình tĩnh, điềm nhiên. Mỹ Cơ nhận lấy chiếc khăn tay Mộc Chí Hoa đưa ra, rồi sai người hầu cất đi, trong khi chiếc khăn tay Mộc Lan dâng lên vẫn được Thái hậu giữ trên tay, không hề có dấu hiệu buông xuống. Ánh mắt Thái hậu nhìn Mộc Lan lúc này mang đầy ẩn ý.
Mộc Lan không né tránh, nàng thản nhiên trở về chỗ ngồi, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Dẫu vậy, những người xung quanh bắt đầu cảm nhận được điều bất thường. Sự lạnh nhạt dành cho Mộc Lan trước đó đột nhiên tan biến, ai nấy đều trở nên nhiệt tình, cố ý hoặc vô tình muốn lấy lòng nàng. Mặc dù vậy, Mộc Lan không hề tỏ ra kiêu ngạo. Nàng hiểu rõ hơn ai hết, những cặp mắt đang dõi theo mình đêm nay không chỉ có Trần Chi Dung, mà còn có cả Thái hậu, Hoàng đế và cả Hoàng hậu Khuất Hoa Thường. Chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể kéo nàng xuống vực thẳm.
Âm thanh ca hát nhảy múa ở tiền sảnh lại vang lên. Những màn trình diễn được dàn dựng công phu nhận được những tràng pháo tay giòn giã. Mộc Chí Hoa liếc nhìn Mộc Lan với sự phẫn nộ không giấu giếm, nhưng Mộc Lan hoàn toàn phớt lờ. Nàng siết c.h.ặ.t tách trà, đôi mắt cụp xuống, ẩn chứa những tính toán sâu xa.
……
Từ sau điệu múa "Nghê Thường" nổi danh khắp kinh thành, một tiết mục đinh của Lễ hội Trung Nguyên đương nhiên là phần trình diễn của Mộc Chí Hoa. Nàng lặng lẽ lui ra sau thay trang phục, rồi xuất hiện trở lại với chiếc váy nhảy màu đỏ rực, vô cùng nổi bật trong đại sảnh tráng lệ. Đây không còn là "Nghê Thường" nữa mà là một điệu nhảy mới được Mộc Chí Hoa biên đạo kỳ công. Giai điệu có phần nồng nàn, rất phù hợp với bầu không khí đêm lễ.
Mộc Lan lặng lẽ quan sát, tay khẽ gõ theo nhịp điệu. Ánh mắt nàng rơi vào người Mộc Chí Hoa, mang theo một chút chế giễu. Rõ ràng, số phận đã từng ưu ái họ một lần. Điệu nhảy "Nghê Thường" năm xưa khiến Mộc Chí Hoa nổi tiếng khắp đất nước bởi những động tác duyên dáng, tôn lên vóc dáng quyến rũ và hình ảnh ngọt ngào của nàng ta. Nhưng đêm nay, liệu lịch sử có lặp lại?
Nhưng trước vô số những lần khiêu khích từ Mộc Lan, Mộc Chí Hoa lại tự đẩy mình vào thế khó khi chọn một bài múa mang tiết tấu vui vẻ, sôi động. Đây chính là điểm yếu c.h.ế.t người, thứ mà nàng ta hoàn toàn không am hiểu. Không thể thể hiện được sự mềm mại, cũng không nắm bắt được nhịp điệu, Mộc Chí Hoa nhảy một cách vụng về, cứng nhắc.
Ngay cả Lý Trường Thiên – người vốn đầy kỳ vọng – cũng khẽ nhíu mày. Hắn nhìn Mộc Chí Hoa đang loay hoay trên sân khấu mà lông mày không giãn ra lấy một lần. Các quan đại thần ngồi cạnh tuy vẫn cố giữ nụ cười xã giao, nhưng sự thiếu kiên nhẫn đã hiện rõ trong ánh mắt họ.
Trần Chi Dung nhận ra ngay sự bất ổn này. Bản thân Mộc Chí Hoa đang nhảy trên sân khấu cũng cảm nhận được. Nàng ta đổ mồ hôi ngày càng nhiều, nhưng mũi tên đã lên dây, không còn đường lui. Mộc Lan đứng dưới, vẻ mặt bình thản, thậm chí còn thoáng chút giễu cợt. Nàng thậm chí còn cố tình gõ nhịp, như thể đang "hợp tác" giúp Mộc Chí Hoa giữ nhịp điệu vài lần.
Khi âm nhạc sắp kết thúc, Hợp Hương nghiêng người lại gần Mộc Lan, thì thầm: "Tiểu thư, người cần chuẩn bị đi thôi."
Mộc Lan gật đầu, lặng lẽ đứng dậy. Đúng khoảnh khắc ấy, ba ánh mắt của Lý Trường Thiên, Trần Chi Dung và Mộc Chí Hoa gần như đồng loạt đổ dồn về phía nàng. Mộc Lan vẫn giữ vẻ điềm nhiên, quay lưng lại với họ, bình thản đi về phía sảnh sau để chuẩn bị cho buổi biểu diễn của mình.
Ở sảnh trước, những tràng pháo tay thưa thớt vang lên, khác hẳn với không khí cuồng nhiệt của những năm trước. Vì nể mặt Mộc Hồng Viễn, Lý Trường Thiên vẫn cất lời khen ngợi chiếu lệ. Nhưng ai cũng thấy rõ thái độ hời hợt của nhà vua. Mộc Chí Hoa mặt cắt không còn giọt m.á.u, không dám hó hé lời nào, lủi thủi đứng sau lưng Trần Chi Dung, nỗi ấm ức không sao tả xiết. Nhìn theo bóng lưng Mộc Lan, ánh mắt Mộc Chí Hoa càng trở nên độc địa. Nàng ta tự nhủ: "Để xem tối nay Mộc Lan sẽ biểu diễn 'Tuyết Nữ' thế nào!"
Các cung nữ ở hậu sảnh từ lâu đã được Mộc Chí Hoa mua chuộc. Giờ đây, khi Mộc Lan vào sảnh sau thay đồ, nàng sẽ không thể tìm thấy bất kỳ trang phục nào phù hợp. Ngay cả các nhạc công cũng đã bị sắp xếp theo ý Mộc Chí Hoa. Nếu không có y phục, không có nhạc điệu, Mộc Lan chắc chắn sẽ mất mặt. Nghĩ đến đây, Mộc Chí Hoa đang gồng mình chịu nhục mới cảm thấy dễ chịu đôi chút.
……