Tháng Chạp năm thứ ba thành hôn, hạn ba năm sắp tới, kinh thành đổ mưa tuyết lớn mười ngày liền. Độc cũ trong người Bùi Viêm đã nhổ được bảy phần, đôi mắt dần dần có thể phân biệt được đường nét ánh sáng.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, sinh nhật mười bảy tuổi của Bùi Viêm. Buổi chiều, cửa hông ngõ sau vang lên ba tiếng gõ cực nhẹ.
Một bà lão đẩy chiếc xe than rách tháo chiếc nón dạ rách ra, nhét một viên sáp phong dấu ấn đỏ của hoàng gia vào lòng bàn tay ta, giọng nói như lưỡi cưa gỉ mài vào xương:
"Thẩm tiểu thư, sự nhẫn nại của Bệ hạ đã đến giới hạn rồi. Đêm nay sinh nhật Bùi Viêm, đem viên 'Thấy Máu Đứt Cổ' này hòa vào rượu ấm của hắn. Sáng mai canh năm, văn bản miễn tội thoát tịch của Thẩm Ngạn sẽ được đưa ra khỏi cửa cung, thưởng thêm một ngàn lượng bạc trắng. Nếu sáng mai trước cửa Bùi phủ không treo cờ trắng—— bên phía Đại doanh Tây Cương, Thẩm Ngạn đêm nay sẽ bị dẫm nát dưới máng ngựa."
Bà lão biến mất vào màn tuyết. Ba năm rồi, vua rốt cuộc không muốn để Bùi Viêm sống qua cái tết này.
Ta nắm c.h.ặ.t viên sáp, bước nhanh về phía thư phòng. Ta muốn lật tìm lại chứng cứ thực sự của vụ án nhà họ Thẩm năm xưa—— chỉ cần có một trang giấy chứng minh hướng đi thực sự của tiền muối tư, đêm nay ván cờ c.h.ế.t này vẫn còn lời giải.
Ta theo phương pháp nhận biết cơ quan mà cha dạy lúc sống, ở tầng thứ ba kệ đồ cổ nhẹ nhàng gạt nhẹ dưới phần đuôi con Tịch Tà bằng đồng.
"Cạch" một tiếng động nhẹ, phía trong kệ sách trượt ra một ô trống bằng gỗ bách.
Trong ô trống không có vàng bạc, chỉ có hai thứ đồ vật.
Một thứ là chiếc áo bông cũ một nửa được bọc gấm thô gắp gọn gàng, giặt đến bạc trắng, trên cổ áo dùng chỉ xanh thô vá lệch lạc một bông hoa ngô đồng.
Hơi thở của ta khựng lại một nhịp.
Đó là mười năm trước vào mùa đông, ta mười tuổi. Nhà họ Thẩm phát cháo ở phía nam thành, trời đổ trận tuyết lớn. Có một thiếu niên gầy giơ xương, mặt mũi đầy m.á.u dính bùn bị đám lưu dân xô ngã trong hố bùn, gần như c.h.ế.t cống. Ta cởi áo bông bọc lên người hắn, lại nhét cho hắn một nửa cục kẹo óc ch.ó còn ấm áp.
Thiếu niên nắm c.h.ặ.t lấy cục kẹo đó, ngước lên đôi mắt đỏ ngầu hung tợn: "Ngươi tên gì?"
Ta nói: "Thẩm Thanh Ngô. Ngô đồng Thanh Ngô."
Thiếu niên trong ký ức đó, và Bùi Viêm g.i.ế.c người không chớp mắt hiện tại, đã trùng khớp lên nhau.
Đầu ngón tay lạnh ngắt, ta mở chiếc hộp gỗ t.ử đàn trong ô trống ra. Bên trong ép ba bản văn thư.
Bản thứ nhất, bản văn thư miễn tội thoát tịch do Bộ Hình đóng dấu, tên của Thẩm Ngạn chễm chệ bên trên, dòng chữ ký lại là nửa năm trước—— chỉ là trên văn thư có một dòng chữ nhỏ ghi chú: Phải đợi vụ án nhà họ Thẩm được minh bạch, vua mới lập ra mới được sử dụng, xướng lên trước chỉ chuốc lấy diệt miệng.
Bản thứ hai, tờ quan khế điền sản hộ cô nương độc lập ở Phủ Tô Châu, chủ hộ "Thẩm Thanh Ngô", dưới tên có một căn lầu nhỏ ven nước, trăm mẫu ruộng dâu, một tiệm t.h.u.ố.c bắc, bên dưới đè năm ngàn lượng ngân phiếu của Đại Thông Tiền Trang có thể đổi tiền ngay.
Bản thứ ba, một tờ cuộn hồ sơ vụ án gốc muối tư có ấn đầy dấu tay m.á.u—— năm xưa vua tranh vị tự ý nuốt trọn số tiền muối khổng lồ, muốn đem hai trăm thiếu niên trong trại sát thủ diệt miệng sạch bách; cha ta Thẩm Tự Sơn không chịu hùa theo, âm thầm thả đám thiếu niên này đi, bản thân lại bị tịch thu tài sản diệt môn. Bùi Viêm, chính là một trong những thiếu niên bò ra được từ trong đống đống đó.
Mặt sau cuộn hồ sơ, một hàng chữ viết sắc lẹm như kích sắt:
"Thẩm Ngạn không sao, đường lùi đã định. Nếu ta có mệnh hệ gì, tài sản Giang Nam đủ bảo vệ tiểu thư cả đời ăn mặc không lo. Mười năm mưa tuyết một ấm áo bông, nay đều trả sạch."
Tờ giấy tuyên mỏng manh bị giọt nước mắt đập trúng, nét mực nhòe ra.
Không có lừa dối, không có lợi dụng. Cuộc ban hôn làm trò cười cho cả kinh thành này, là hắn dùng nửa gia tài Bắc Trấn Phủ Ty và cả đời tiếng xấu đổi lấy, chỉ để bảo vệ giọt m.á.u duy nhất của nhà họ Thẩm khỏi sổ sinh t.ử.
"Xem xong chưa?"
Tiếng nói đột ngột vang lên bên cửa. Ta ngẩng đầu.
Bùi Viêm đứng ở ngưỡng cửa, chỉ mặc một chiếc áo lót màu nguyệt bạch mỏng manh, dải lụa đen che mắt không quấn, lộ ra đôi mắt đen tuyền nhưng vẫn chưa có tiêu cự, trên tay bưng một chiếc ấm rượu bằng đồng tỏa ra ánh xanh.
"Đại nhân……" Giọng ta khô khốc.
Hắn nương theo tiếng động đi tới, đẩy ấm rượu đến trước mặt ta. Ngoài cửa sổ tuyết gầm gào.
"Hôm nay sinh nhật ta, không có người ngoài. Bà lão ở cửa hông vừa đi phải không? Viên t.h.u.ố.c đó, mang vào rồi chứ?"
"Ngươi…… ngươi đã sớm biết rồi sao?"
"Bắc Trấn Phủ Ty nếu cả cái sân sau của mình cũng không trông nổi, Bùi Viêm ta đã c.h.ế.t trong ngục tối mười tám lần rồi."
Hắn giơ tay, lòng bàn tay thô ráp mò mẫm vuốt lên mặt ta, cực nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt ta, "Thanh Ngô, vua không dung nổi ta nữa rồi. Đêm nay Ngự Lâm Quân đã bao vây góc đường. Ta nếu không c.h.ế.t, Thẩm Ngạn đêm nay sẽ bị ngựa chiến của đại doanh dẫm c.h.ế.t."
"Trong ấm này là độc d.ư.ợ.c do tự ta chuẩn bị, không liên quan đến viên sáp đó. Ta uống độc tự sát, c.h.ế.t trong tay chính mình, sạch sẽ—— vua an tâm rồi, sẽ không trút giận lên hai chị em ngươi. Ngươi ôm lấy tờ khế trong hộp đi về phía nam, không ai có thể lật lại án cũ của nhà họ Thẩm nữa."