Ánh mắt đi qua bóng người thanh quý trước mặt, xuyên qua khung cửa sổ, rơi lên những dãy núi xa xa ngoài thành.
Núi ở kinh thành kỳ thật chẳng khác bao nhiêu so với núi quê ta.
Ngày trước, mỗi lần ngẩng đầu khỏi ruộng đồng, mồ hôi còn nhỏ xuống đất, ta luôn cảm thấy những ngọn núi kia cao vời vợi, hiểm trở đến mức không một đời người nào có thể vượt qua.
Nhưng hôm nay, ngồi trong căn phòng chữ Thiên của khách điếm, ta nhìn lại chúng, chỉ thấy màu núi xanh biếc, mây khói thanh nhã, cảnh sắc khiến lòng người khoan khoái.
Ta chợt hiểu rằng những ngọn núi từng khiến dân nghèo như ta thấy nhỏ bé, đặt ngoài cửa sổ nhà quyền quý cũng chỉ là một bức cảnh dùng để ngắm nhìn.
Đến lúc ấy, ta mới hiểu vì sao phụ thân cả đời đắm chìm trong khoa cử.
Ta cũng hiểu vì sao Tạ Viễn bất chấp mọi thứ để giành quyền thế.
Cảm giác đứng ở nơi cao, quả thật dễ khiến người ta mê luyến.
Một luồng dũng khí chưa từng có bỗng dâng lên trong lòng.
Ta đứng bật dậy, rồi quỳ mạnh xuống trước mặt Triển Hòa Kiều.
“Quận chúa, từ giờ báo thù không còn là điều duy nhất ta muốn sống vì nó.”
“Ta muốn bước vào chốn quyền thế, muốn giành lấy công danh cho chính mình. Xin quận chúa nể tình hai chúng ta đều là người trở về từ cõi c.h.ế.t, cho ta mượn thêm một trận gió đông.”
Triển Hòa Kiều rõ ràng không ngờ ta sẽ nói như vậy.
Nàng im lặng nhìn ta hồi lâu mới hỏi:
“Chữ của cô rất có khí cốt. Trước đây cô đã từng học hành sao?”
“Phụ thân ta là người đọc sách, thuở nhỏ từng dạy ta đọc chữ và luyện b.út.”
Nàng suy nghĩ một lát rồi gật đầu.
“Được. Vậy cô theo ta trở về phủ.”
Ta cúi người, dập đầu thật sâu.
“Đa tạ quận chúa.”
Sau khi nhận được lời đồng ý, ta lập tức trở về thu xếp hành lý.
Trước khi rời khách điếm, ta để lại hai quan tiền cho tiểu nhị, cảm tạ hắn đã giúp đỡ ta lúc cùng đường.
Ban đầu, ta tưởng Triển Hòa Kiều đưa mình về phủ để làm nữ sử hoặc nha hoàn thân cận.
Không ngờ nàng lại dùng lễ thượng khách đối đãi, còn mời đại nho có danh vọng đến dạy ta đọc kinh sử, bàn chính sự.
Mỗi khi tham gia yến tiệc hoặc ra ngoài, nàng cũng đôi lúc cho ta đi theo.
Ta luôn cảm thấy mình nhận được quá nhiều, trong lòng vừa vui vừa bất an.
Nhưng Triển Hòa Kiều chỉ cười:
“Lý cô nương cần gì sợ hãi? Cô và ta cùng có cơ duyên sống lại, những điều này vốn là phần cô đáng được nhận.”
Nụ cười của nàng rạng rỡ mà thẳng thắn, khiến những phòng bị trong lòng ta dần tan đi.
Một ngày nọ, nàng đưa ta ngồi xe ra ngoài.
Đường phố hôm ấy đông đúc khác thường, người qua kẻ lại chen kín hai bên.
Ta hiếu kỳ hỏi:
“Hôm nay trong kinh có việc gì mà náo nhiệt như vậy?”
Triển Hòa Kiều đáp:
“Là ngày yết bảng kỳ thi mùa xuân.”
Nghe hai chữ yết bảng, ta lập tức vén rèm xe nhìn ra.
Trời đã sáng hẳn.
Dưới bức tường đỏ trước trường thi của Lễ bộ, sĩ t.ử cùng người nhà đứng chen chúc thành biển người.
Những thư sinh ở gần cổng nhất mặt mày trắng bệch, hai tay nắm c.h.ặ.t t.a.y áo, siết đến mức từng khớp ngón tay đều đổi màu.
Giữa đám đông vang lên vô số âm thanh nhỏ vụn.
Có người liên tục đọc thầm kinh nghĩa của thánh hiền.
Có người luống cuống sờ miếng lương khô đã ủ trong n.g.ự.c cả đêm.
Phần lớn chỉ cố kiễng chân, mắt không rời cánh cổng sơn son đã bong tróc.
Bỗng một hồi chiêng sắc lạnh vang lên, tựa như lưỡi d.a.o x.é to.ạc tấm lụa căng.
Bảng đã được mang ra.
Cả con phố im lặng trong chớp mắt, rồi ngay sau đó bùng nổ.
Người tìm thấy tên mình thì cười đến phát cuồng.
Kẻ trượt bảng thì thất thần, khóc lóc hoặc ngã quỵ.
Tiếng reo, tiếng khóc, tiếng gào gọi cùng tiếng vỗ tay hòa lẫn với mùi pháo và khói giấy tiền, khiến mắt người đứng gần cũng cay xè.
Mọi vui buồn của chúng sinh dường như đều tụ lại dưới bức tường ấy.
Nhưng dẫu kết quả thế nào, những nam t.ử kia ít nhất vẫn có quyền đem tài năng và vận mệnh của mình ra đ.á.n.h cược.
Ở ngoài rìa đám đông, có một người từ đầu đến cuối vẫn đứng rất thản nhiên.
Hắn nhìn tấm bảng vừa được treo lên, khóe miệng mang nụ cười chắc chắn, dường như sớm biết mọi việc sẽ diễn ra đúng như ý muốn.
Người ấy là Tạ Viễn.
Ta lập tức buông rèm, lùi vào trong xe.
“Tạ Viễn.”
Triển Hòa Kiều bình tĩnh nói:
“Hắn đứng đầu kỳ thi Hội.”
Ta nhớ lại đời trước, khẽ lẩm bẩm:
“Lần trước hắn không đạt thứ hạng này.”
“Bởi vì hắn cũng đã quay lại.”
Ta lập tức hỏi:
“Vậy tại sao chúng ta không g.i.ế.c hắn ngay khi hắn chưa có quyền thế?”
Theo suy nghĩ của ta, chỉ cần diệt trừ Tạ Viễn lúc này thì mọi tai họa về sau đều không còn cơ hội xảy ra.
Triển Hòa Kiều lại lắc đầu.
“Muốn lấy mạng hắn chẳng khó. Nhưng trước khi c.h.ế.t, hắn vẫn còn giá trị để lợi dụng.”
Nàng nhìn ra ngoài rèm xe.
“Tạ Viễn thật sự có tài. Đời trước ta đồng ý gả cho hắn cũng vì thưởng thức tài học ấy. Chỉ tiếc Hoàng đế đưa ra thứ hắn khao khát nhất, mà hắn lại không đủ kiên nhẫn để chờ đợi.”
“Ta chỉ thua hắn một nước cờ, chuyện đó chẳng đáng để biện giải.”
Nói xong, Triển Hòa Kiều đưa tay nâng rèm lên.
Đúng lúc ấy, Tạ Viễn dưới bức tường đỏ cũng quay đầu nhìn sang.
Ánh mắt hai người chạm nhau.
Triển Hòa Kiều nở một nụ cười e lệ, gương mặt thoáng hiện vẻ ngượng ngùng của thiếu nữ vừa gặp người trong lòng.
Ngay sau đó, nàng thả rèm xuống, tất cả biểu cảm lập tức biến mất.
Nàng thản nhiên nói:
“Thật ra lời Tạ Viễn tố cáo gia tộc ta ở đời trước không hoàn toàn là vu oan.”
“Chỉ có điều, phủ Cố Viễn Hầu không hề phản quốc.”
Trong lòng ta lập tức hiểu phần còn lại.
Bọn họ muốn mưu phản.