Bảy năm trôi qua, tỷ ấy đã vùi thân dưới lớp đất vàng phía tây thành, còn ta lại ngồi trên chiếc giường cưới mà tỷ ấy từng nằm.
Khi Bùi gia tới cầu thân, phụ thân suýt nữa sai người đ.á.n.h bà mối ra khỏi cửa. Là chính ta gật đầu. Trước lúc trưởng tỷ lâm chung, tỷ nhờ thương đội đưa về một chiếc hộp t.h.u.ố.c rỗng. Dưới đáy hộp kẹp một phong huyết thư, còn lão bộc đưa thư chưa kịp bước qua cửa Thẩm gia đã tắt thở.
Nếu ta không bước vào Hầu phủ này, có những cánh cửa sẽ mãi mãi không mở ra cho Thẩm gia.
Ta cất chiếc khăn vào tay áo.
Trưởng tỷ dạy ta đừng vội ra tay, nhưng tỷ chưa từng dạy ta rằng bị người bắt nạt thì phải nhẫn nhịn.
“Lục Kiều, khóa cửa. Nếu Hầu gia muốn cùng biểu muội khóc lóc thì cứ ra ngoài mà khóc. Giường của ta không chứa nổi loại nam nhân vừa điếc vừa mù.”
Cánh cửa đóng sầm ngay trước mặt Bùi Nghiễn Chi.
Đám bà t.ử trong sân cúi gằm đầu, nhưng vai lại run lên từng hồi. Đến nửa đêm, câu chuyện cười này đã truyền từ viện hỷ đến tận nhà bếp, ngay cả nha hoàn nhóm lửa cũng biết tân Hầu phu nhân chẳng những không hầu hạ phu quân, mà còn tính sổ tiền bình rượu vỡ với Hầu gia.
2.
Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Bùi lão phu nhân đã sai người tới gọi ta dâng trà.
Lục Kiều giúp ta chải tóc, hạ giọng nói: “Cô nương, tối qua Hầu gia đi tiền viện. Liễu biểu cô nương cũng đi theo đến hành lang, khóc mất gần nửa canh giờ.”
“Giọng nàng ta cũng khỏe thật.”
Ta chọn một cây trâm vàng đỏ đính ngọc trai.
“Lần sau bảo nhà bếp đưa cho nàng ta một bát đại hải. Khóc hỏng cổ họng thì chẳng còn ai hát tuồng nữa.”
Trong Thọ An đường đã ngồi kín người.
Bùi lão phu nhân ngồi chính giữa, nhị phòng, tam phòng chia nhau ngồi hai bên. Liễu Như Nguyệt ngồi sát bên lão phu nhân, mí mắt hơi sưng. Bùi Nghiễn Chi ngồi phía dưới, sắc mặt còn âm trầm hơn đáy nồi.
Ta bước vào giữa sảnh, quy củ hành lễ.
Lão phu nhân không bảo ta đứng dậy.
Nước trà lắng cặn xuống đáy chén, bà ta mới chậm rãi lên tiếng: “Thẩm thị, tỷ tỷ của con dịu dàng hiền thục, ngày đầu tiên vào cửa quỳ đến sưng cả chân cũng chưa từng kêu một tiếng khổ. Con đã là muội muội của nó thì càng phải học lấy quy củ của nó.”
Ta đứng thẳng người.
“Ta còn tưởng mẫu thân tai không tốt, không nghe thấy ta thỉnh an. Hóa ra là cố ý muốn làm khó tân nương.”
Cả sảnh đồng loạt hít vào một hơi.
Chuỗi tràng hạt trong tay lão phu nhân khựng lại.
“Con nói gì?”
“Ta nói, trưởng tỷ là trưởng tỷ, ta là ta. Tỷ ấy có thể nhẫn nhịn là do tỷ ấy được dạy dỗ tốt. Ta không nhẫn là vì đầu gối của ta quý giá.”
Nhị phu nhân bật cười khẽ, rồi lập tức dùng khăn che miệng.
Lão phu nhân đập bàn.
“Không có quy củ!”
“Vậy xin mẫu thân mang [Đại Chu Lễ Luật] ra đây, chỉ cho ta xem điều nào viết rằng con dâu dâng trà nhất định phải đứng phạt. Nếu có, ta quỳ. Nếu không có, vậy chẳng phải mẫu thân đang tự ý lập luật trong Hầu phủ sao?”
“Không biết tự tiện lập luật có đủ kinh động Đại Lý Tự hay không?”
Bùi Nghiễn Chi đứng bật dậy.
“Chẳng qua chỉ đứng một lúc, nàng lôi Đại Lý Tự ra làm gì!”
Ta nhìn hắn.
“Nếu Hầu gia đã biết đây là chuyện nhỏ, vậy sao không khuyên mẫu thân chàng bớt gây chuyện, lại đi khuyên ta chịu ấm ức?”
“Quả hồng mềm cứ phải chọn mà bóp, đúng không?”
Bùi Nghiễn Chi nghiến c.h.ặ.t răng, bàn tay đặt trên lưng ghế trắng bệch vì siết quá mạnh.
Lão phu nhân ôm n.g.ự.c, Liễu Như Nguyệt vội vàng xoa lưng cho bà ta.
“Cô mẫu, người đừng tức giận. Phu nhân vừa mới vào cửa, chưa hiểu quy củ trong phủ, cứ từ từ dạy là được.”
Nói rồi, nàng ta liếc mắt ra hiệu cho nha hoàn.
Một chiếc khay sơn đỏ được đưa tới trước mặt ta. Trên đó đặt chìa khóa, sổ sách và một chiếc hộp rỗng.
Lão phu nhân lấy lại hơi.
“Con đã trở thành chủ mẫu, việc quản lý nội vụ trong phủ đương nhiên giao cho con. Chỉ là gần đây trong phủ tiêu dùng nhiều, con lấy trước mười vạn lượng bạc hồi môn ra xoay xở. Đợi Nghiễn Chi lĩnh bổng lộc rồi sẽ trả lại cho con.”
Ta suýt tưởng mình nghe nhầm.
“Hầu gia một năm nhận được bao nhiêu bổng lộc?”
Bùi Nghiễn Chi mím c.h.ặ.t môi.
Một bà quản gia nhỏ giọng đáp: “Lộc thóc một nghìn thạch, ngoài ra còn có ba trăm lượng bạc.”
Ta bấm ngón tay tính thử.
“Không ăn không uống, ba trăm ba mươi ba năm mới trả hết.”
“Mẫu thân đây là mượn bạc, hay định đợi đến lúc ta đốt vàng mã cho mười tám đời tổ tông Bùi gia rồi tiện thể đòi nợ?”
Bên nhị phòng lại có người bật cười.
Sắc mặt lão phu nhân không giữ nổi nữa.
“Con gả vào Bùi gia, của hồi môn đương nhiên cũng là của Bùi gia!”
“Sai.”
Ta lấy từ tay áo ra một quyển [Đại Chu Hộ Luật], lật đến trang đã đ.á.n.h dấu.
“Của hồi môn của nữ t.ử, nhà chồng không được tự ý lấy. Mẫu thân vừa mở miệng đã đòi mười vạn lượng, rốt cuộc là muốn mượn hay muốn cướp?”
“Nếu là mượn, xin Hầu gia lấy ruộng phong của Vĩnh Ninh Hầu phủ ra thế chấp. Nếu là cướp, ta lập tức sai người hầu mang tới Kinh Triệu phủ đ.á.n.h trống kêu oan.”
Ta đập quyển Hộ Luật xuống bàn.
“Chọn đi.”
3.
Không ai chọn cả.
Bùi lão phu nhân sống hơn năm mươi năm, lần đầu tiên gặp một tân nương mang theo luật pháp bên mình.
Bà ta trừng mắt nhìn ta, tức đến môi run rẩy.
Ta nâng chén trà con dâu đến muộn, đưa tới trước mặt bà ta.
“Mẫu thân uống trà. Trà nguội thì hại dạ dày, tức giận quá lại hại gan. Cả hai thứ người đều phạm phải, thật đúng là bận rộn.”
Lão phu nhân phất tay hất chén trà.
Nước trà nóng bỏng hắt về phía mu bàn tay ta.