Huyện Tây Lăng mang địa hình điển hình của vùng Tây Nam, sự hiểm trở còn hơn cả huyện Đông Sơn.
Các thôn trại phần lớn phân bố giữa núi non trùng điệp, đường quan đạo thì uốn lượn men theo thung lũng sông mà đi.
Ngoại trừ con sông chính mà Dương San và những người khác vừa ngồi thuyền, các nhánh sông nhỏ khác địa thế lên xuống lớn, vách đá và thác nước nhiều vô kể, gần như không thể thông thương bằng đường thủy.
Người dân vùng núi chủ yếu đi lại bằng những con đường mòn nhỏ như ruột dê trong núi.
Nghe nói cách bến tàu không xa chính là mỏ than lớn nhất huyện Tây Lăng, Tây Lăng Than Điền, hai người quyết định thuê một chiếc xe bò đến đó xem thử.
Lần này họ thuê xe bò của một lão bá địa phương, mang giọng đặc trưng của vùng Tây Nam.
“Hai vị khách từ đâu tới đây nha?” Lão bá nhiệt tình hỏi.
“Chúng ta từ huyện Đông Sơn tới đó nha, lão bá ngài có nghe qua không?”
Dương San trò chuyện phiếm với lão bá.
“Nghe qua, nghe qua, chúng ta ở bến tàu này, những nơi lân cận đều nghe qua hết, gặp gỡ đủ loại người rồi đó.”
“Đúng vậy, lão bá ngài kiến thức rộng rãi, vậy lão bá đã lái xe bò bao lâu rồi nha?”
“Nhiều năm rồi đó, chỉ là kiếm miếng cơm mà thôi.”
“Vậy ngài có biết chỗ nào mua được than đá không?”
“Cái đó phải xem hai vị mua bao nhiêu rồi, nếu mua chừng vài trăm cân, lão già này cũng có bán đó nha.”
“Lão bá ngài cũng bán than đá à?” Dương San ngạc nhiên.
“Bán chứ, số lượng ít thế này thì tùy tiện bắt đại một người là mua được thôi.”
Theo lời lão bá, than đá ở khu vực này vô cùng nhiều, trước đây có rất nhiều người đã tự đào các lò than nhỏ để lén bán, quan phủ bắt mãi không xuể.
Nhiều người sau khi bán than xong, nhận tiền xong là lập tức trốn vào trong núi, bắt những người này tốn thời gian tốn sức, cũng chẳng thu về được gì.
Cộng thêm nơi đây quá đỗi nghèo khổ, dân chúng gần như không thể sống nổi, đành phải trông chờ vào chút than đá này để mưu sinh.
Nhân lực có hạn, quan phủ địa phương đành phải mặc kệ, coi như vỡ nồi rồi thì đập luôn.
Các lò than quy mô nhỏ kiểu hộ gia đình không cần giấy phép, chỉ cần ở trên đất của ngươi thì ngươi có thể đào, đất vô chủ thì thuộc về quan phủ.
Nhưng việc giao dịch than đá phải tập trung về một nơi giao dịch thống nhất, không cho phép giao dịch riêng lẻ, nói tóm lại là thuế má nhất định phải nộp.
Nếu thuê người khác đào than, hoặc số lượng người đào than của nhà mình, sản lượng đạt đến một quy mô nhất định, thì nhất định phải đến quan phủ đăng ký danh bạ, lấy được giấy phép kinh doanh mới được đào, quy mô lò than càng lớn thì càng nghiêm ngặt.
Nhưng việc thả lỏng này cũng có nhược điểm rõ ràng, số người c.h.ế.t vì t.a.i n.ạ.n hầm mỏ mỗi năm là vô số kể.
Ngoài những mỏ than đã được quan phủ đăng ký, các mỏ than ngầm bất hợp pháp cũng không ít, buôn bán người cũng từ đó mà tăng lên.
Có người vừa chợp mắt một cái, đã bị lôi đến một mỏ than đen nào đó để đào than, từ đó về sau chỉ bầu bạn với than đá, không còn nhìn thấy sự luân hồi của bốn mùa, khó mà gặp lại người thân nữa.
Hai đứa nhi t.ử và hai nàng dâu của lão bá nhà họ cũng đi đào than, nhưng sản lượng không nhiều, chất lượng cũng không tốt lắm.
Biết được hai người Dương San cần một lượng than lớn, lão bá liền đề nghị họ đến tiệm than của nhà họ Du mà mua.
Tiệm than họ Du là tiệm than lớn nhất trong huyện, than của nhà họ chủ yếu đến từ Tây Lăng Than Điền, chất lượng than đá tốt.
Công việc kinh doanh của nhà họ Du làm rất lớn, nghe nói ở Tây Châu Thành cũng có quan hệ, nên không sợ bị lừa gạt, mặc dù giá cả có thể sẽ đắt hơn một chút.
Sau khi xuống xe, hai người đa tạ lão bá, đi vào tiệm than họ Du.
Trong tiệm không bày bán quá nhiều than đá, chỉ có vài cục than bánh và than cục nguyên chất được đặt trên quầy tính tiền làm mẫu, hàng hóa chắc chắn đều được cất trong kho.
Dương San chú ý thấy bánh than trên quầy là loại được kết dính bằng đất vàng, hình dạng rất quy chuẩn, rất chỉnh tề.
Thì ra lúc này người ta đã biết dùng đất vàng và khuôn mẫu để sản xuất than bánh hàng loạt, chỉ là loại than tổ ong hình dáng hiện đại vẫn chưa được chế tạo ra.
Trong tiệm có rất đông người, nhưng mọi thứ rất có trật tự, mọi người xếp hàng nói yêu cầu của mình với các nhân viên bán hàng.
Nhân viên bán hàng hỏi số lượng và địa chỉ nhận hàng, ghi vào sổ, khách hàng trả tiền xong thì cầm tờ giấy đi.
Tờ giấy này tương đương với hóa đơn hoặc chứng từ thanh toán thời hiện đại, đợi đến khi nhận được than đá xong sẽ trả lại.
Những người đến đặt mua than bánh đa số là người địa phương, đều được giao hàng tận nhà.
Rất nhanh đã đến lượt Dương San và Tống Hà.
“Hai vị khách cần bao nhiêu bánh than đá?”
“Chúng ta là người từ nơi khác đến, than đá có vận chuyển đi nơi khác không?” Dương San hỏi nhân viên.
“Người ngoại tỉnh cần tự trả phí vận chuyển nha, nhưng tiệm chúng ta có thể giúp liên hệ với thuyền buôn, đều là những thương gia hợp tác lâu năm, tuyệt đối đáng tin cậy.”
Nhân viên tự hào giới thiệu về tiệm than nhà mình.
“Lượng hàng chúng ta cần tương đối lớn, có thể bàn bạc chi tiết với chưởng quầy được không?”
Lần này là Tống Hà lên tiếng hỏi.
“Bát thúc, có khách tìm ngài!” Lời Tống Hà vừa dứt, nhân viên liền gọi chưởng quầy.
Chưởng quầy đặt bàn tính xuống rồi đi tới, sau khi hiểu rõ tình hình liền dẫn hai người vào phòng trong.
“Tại hạ họ Phương, không biết hai vị khách quý muốn vận chuyển than đá đi đâu?”
“Chúng tôi muốn vận chuyển đến huyện Đông Sơn, nhưng trước đó, muốn bàn bạc một mối làm ăn với Phương chưởng quầy ngài?”
“Ồ? Chẳng lẽ hai vị không phải đến mua than đá sao?”
“Là muốn mua than đá, nhưng chúng tôi có một phương pháp có thể cải tiến than đá hiện tại, khiến nó đốt cháy triệt để hơn.”
Dương San chuẩn bị bán phương pháp làm than tổ ong cho tiệm than họ Du, bởi vì than bánh hiện tại chưa có lỗ thông hơi, chắc chắn không thể cháy hết hoàn toàn.
“Triệt để hơn nữa ư? Bánh than hiện tại đã là phương pháp cải tiến mới nhất của chúng ta, tiết kiệm than hơn, đốt cháy cũng triệt để hơn, chẳng lẽ còn có cách nào tốt hơn sao?”
Phương chưởng quầy rõ ràng rất hứng thú.
“Không thử sao biết được, nếu bánh than ta cải tiến tốt hơn hiện tại, chưởng quầy định đàm giao dịch này thế nào?”
“Nếu thật sự có tác dụng, hai vị muốn bạc hay muốn than đều được.”
“Có thể đổi được bao nhiêu than?” Dương San hỏi.
“Ba mươi thạch than nguyên, hai vị thấy thế nào? Nếu hiệu quả tốt có thể tăng thêm.”
“Hiệu quả tuyệt đối tốt, có thể tăng thêm bao nhiêu than?” Dương San truy vấn.
Một thạch bằng một trăm hai mươi cân, ba mươi thạch chưa tới hai tấn, Dương San cảm thấy quá ít.
“Cái này... vẫn phải xem hiệu quả...” Phương chưởng quầy lộ vẻ khó xử.
“Ba mươi thạch quá ít, chúng ta mang bánh than cải tiến qua đây rồi hãy nói chuyện với chưởng quầy.”
Sau khi mua một ít than nguyên ở tiệm, hai người cáo từ Phương chưởng quầy.
Đã chuẩn bị làm than tổ ong, hai người không ở lại khách điếm nữa, khách điếm không có chỗ làm than tổ ong.
Họ tìm một nhà trọ kiểu cổ đại để ở.
Đây vốn là phòng tân hôn của một đôi phu thê trẻ, hai người định làm ăn nhỏ nên mới mua một căn nhà sát phố, có bếp, mao xí và một cái sân nhỏ.
Nhưng việc buôn bán đồ ăn của họ chẳng đâu vào đâu, vừa đủ sống qua ngày, nhi t.ử ngày càng lớn, muốn cho con đi học.
Thế là hai phu thê gửi con cho người già, c.ắ.n răng một cái, đi đào than.
Họ đi rồi thì cái sân này cũng có thể cho thuê, kiếm được chút tiền.
Dương San và Tống Hà thuê nhà của hai cụ già kia, tạm thời thuê mười ngày.
Sau khi giải quyết chỗ ở, Dương San bắt đầu chuyên tâm thí nghiệm than tổ ong.
Thực ra cũng không có kỹ thuật gì cao siêu, chỉ là người xưa tạm thời chưa nghĩ ra bước đục lỗ mà thôi.
Dù sao ở đây cũng không có sách giáo khoa Hóa học nói rằng: Đốt cháy cần oxy + nhiệt độ đạt tới điểm cháy.
Chỉ cần tạo ra hình dáng thì sẽ hiểu ngay, mấu chốt vẫn là tỷ lệ pha trộn các loại nguyên liệu.
Dương San vẽ ra hình vẽ rồi cùng Tống Hà chạy đến tiệm rèn, làm công cụ và khuôn đúc than tổ ong.
Sau khi trở về, họ bắt đầu điều chỉnh tỷ lệ pha trộn than tổ ong, thêm nước, bùn vàng, bột than củi, vôi sống các loại.
Năm ngày sau cuối cùng cũng làm ra được than tổ ong.
Mang đến cho Phương chưởng quầy xem, sau khi kiểm tra, than tổ ong của Dương San dễ cháy, ít khói, mùi không xộc, khả năng chịu nước cũng tốt, quan trọng nhất là còn tiết kiệm than.
Phương chưởng quầy vô cùng hài lòng, có được phương pháp này dâng lên, Đông gia nhất định sẽ rất vui mừng.
Nói không chừng năm sau đã được quản lý tiệm lớn hơn, nguyệt ngân cũng tăng lên, có lẽ còn có phần thưởng bất ngờ nào đó.
Cuối cùng cho Dương San và Tống Hà tám mươi thạch than nguyên, gần năm tấn.
Thời gian than tổ ong phơi khô khá lâu, hơn nữa sau khi làm thành than tổ ong thì trọng lượng sẽ tăng lên.
Cho nên Dương San quyết định mang thẳng than nguyên về, đến nhà rồi mới gia công thành than tổ ong.
Nhờ Phương chưởng quầy giúp tìm thuyền, hai người trả phí thuyền, mang theo hai thuyền than trở về.