Mấy ngày nay, rất nhiều thanh niên trong thôn đã đi săn thú, người nhà đều lo lắng không yên, sợ xảy ra bất trắc. Vĩnh Niên cũng đi cùng đội săn thú, Đại tẩu nhà họ Dương lo lắng không thôi. May mà Thiết Ngưu cũng đi, ít nhất cũng có người chiếu cố, nếu không Đại tẩu cũng sẽ không đồng ý. Nhà Thiết Ngưu chỉ có một mình hắn là lao động chính, trên có người già, dưới có trẻ nhỏ, Nhị Hoa năm kia vừa sinh cho hắn một nữ nhi. Cưng chiều như báu vật, vì muốn cải thiện bữa ăn cho tiểu nha đầu, nên hắn không thể không đi được.
“Làm gì vậy? Còn cho người ta ngủ không hả?”, Triệu mẫu tức giận đá một cước vào Triệu phụ. Triệu phụ cứ trở mình như cá rán, làm ấm áp trong chăn vừa có được đều bị hắn ta làm tiêu tán hết. Gió lạnh thổi vào, vai đều bị lạnh cóng, khiến Triệu mẫu tức muốn đ.á.n.h người. Thật là, nếu không phải trong nhà không còn chỗ ngủ, trời lại quá lạnh không thể tùy tiện chen chúc, bà ta còn chẳng thèm chung chăn với lão già này. Đáng tiếc chỉ có một cái sạp nóng, lại còn bị ngăn ra một nửa cho Triệu Hữu Đức ngủ, không còn chỗ trống nào nữa.
“Ngươi cái đồ tiện nhân kia, còn dám đá lão t.ử?”
“Đá thì sao hả? Nếu không có ta cái đồ tiện nhân này, ngươi đã sớm bị đông c.h.ế.t ngoài đường rồi.”
Triệu mẫu không sợ hắn, đ.á.n.h thì đ.á.n.h, ai sợ ai chứ! Có lẽ vì hai năm đi lính phải chịu chút khổ cực, thân thể Triệu phụ không tốt như trước. Triệu mẫu cảm thấy đ.á.n.h cược một phen, nhất định có thể đ.á.n.h thắng được hắn. Có lẽ Triệu phụ cũng tự biết mình, không dám đối đầu cứng rắn với Triệu mẫu, lầm bầm một câu: “Cái đồ bà già c.h.ế.t tiệt, hiểu cái gì!”, rồi ngủ thiếp đi.
Để lại Triệu mẫu trơ mắt nhìn trần nhà, càng nghĩ càng tức, sáng hôm sau thức dậy còn mang theo quầng thâm mắt.
“Nương, tối qua người đi ăn trộm à?”, hài t.ử này đúng là cái gì không nên nhắc lại cứ thích nhắc. Triệu mẫu lườm Triệu Hữu Đức một cái, bực bội nói: “Tối qua đá con rết đi đó.”
Triệu phụ thì chẳng nói gì, vẫn lề mề uống bát canh rau dại, như thể lời Triệu mẫu nói không phải là về mình. Triệu mẫu đã liếc nhìn hắn mấy lần, điều này hoàn toàn không hợp với tính cách của Triệu phụ! Hắn ta đâu phải là vị Bồ Tát được nhào nặn từ bùn đất gì. Nếu trước đây bà ta mỉa mai hắn như vậy, sớm đã tức đến đỏ mặt tía tai, cãi nhau với bà ta rồi.
Ăn xong cơm, Triệu mẫu im lặng suy nghĩ một lúc, cảm thấy lão già này không chừng đang ấp ủ mưu đồ gì. Trước đây khi bọn họ mới ra trấn buôn bán, có một ông chủ tiệm son đến quầy hàng nhà họ ăn hủ tiếu. Ăn phải ruồi, lập tức mắng Triệu phụ một trận. Ông chủ tiệm kia cũng là kẻ cay nghiệt, hỏi thăm tổ tông nhà họ Triệu đủ cả. Triệu mẫu lúc đó tuy thấy phẫn nộ, nhưng cũng chỉ mắng lại vài câu ngoài mặt mà thôi, nói cho cùng thì nhà mình có lỗi trước. Chỉ có Triệu phụ vẫn luôn mỉm cười xin lỗi, sau khi người ta đi rồi cũng như không có chuyện gì xảy ra.
Triệu mẫu còn lén lút nói với nhi t.ử, rằng Triệu phụ quá thiếu khí phách. Ai ngờ được, chính cái người thiếu khí phách này, một đêm nọ hai năm sau, đã lén mang hai thùng nước phân, đổ trước cửa tiệm son kia. Sáng hôm sau thức dậy, hàng xóm láng giềng, thậm chí cả nha dịch tuần tra đều biết, tiệm son Hoa Ký đã bị đổ phân lên cửa. Tiệm son đó làm ăn chủ yếu là đồ phụ nữ, nhất là những cô nương trẻ tuổi, tiểu tức phụ. Chính đám người này lại là những kẻ lắm chuyện nhất. Nghe nói trước cửa tiệm son phấn bị người ta đổ phân rãnh, ai dám ghé qua nữa? Thật ghê tởm làm sao!
Dần dần, chẳng còn ai đến tiệm hắn mua son phấn nữa. Vốn dĩ dựa vào bí phương độc nhất mà làm ăn phát đạt ở trấn nhỏ, vị chưởng quầy của Hoa Ký cũng không thể tiếp tục nổi, đành phải tiu nghỉu cuốn gói về quê quán cũ. Chẳng ai ngờ kẻ làm chuyện này lại là Cha của Triệu thị, bởi vì lần chuyện trước đã qua hơn hai năm rồi, hơn nữa giữa họ cũng chẳng có thù hận sâu sắc gì. Nếu không phải Nương của Triệu thị đêm hôm trước phát hiện Cha nàng có ra ngoài, và trên người còn mang theo mùi hôi thối khó tả. Thì ngày hôm sau nghe tin chuyện của Hoa Ký, bà cũng không đoán được là do Cha Triệu thị làm. Lúc đó bà cảm thấy thật khó tin, bà suýt chút nữa đã quên bẵng chuyện này rồi.
Chắc hẳn vị chưởng quầy Hoa Ký kia cũng phải vắt óc suy nghĩ nát óc mà chẳng tài nào biết được rốt cuộc là ai đã ra tay! Thế nên, giờ đây nhìn gương mặt bình thản của Cha Triệu thị, trong lòng bà ta bắt đầu sinh ra chút sợ hãi. Sợ rằng lão già này đến một lúc nào đó, sẽ bất ngờ giáng cho bà ta một đòn chí mạng. Kể từ đó, bà ta đặc biệt chú ý từng cử động của Cha Triệu thị, mà càng chú ý, bà ta càng thấy có vấn đề. Lão ta hoặc là nhắm vào bà, hoặc là nhắm vào người khác, dù thế nào cũng không thể để lão ta đắc ý. Lão ta không vui, thì bà ta mới vui.
Khi thấy Cha Triệu thị lén lút đi về phía nhà thờ họ, bà ta hơi nghi hoặc, rồi cũng lặng lẽ theo sát phía sau. Nhà thờ họ hôm nay đặc biệt náo nhiệt, rất nhiều người đang ở đó, chờ đợi con cháu mình trở về. Bởi vì lần này đi ra ngoài phần lớn đều là thanh niên, kinh nghiệm ít ỏi, nên cũng chẳng trông mong bọn họ mang về được nhiều đồ đạc. Chủ yếu là để mở mang tầm mắt, tích lũy kinh nghiệm. Thế nên mọi người đã hẹn hai ngày nay sẽ về, hôm nay chính là ngày phải có mặt ở nhà, bất kể có thu hoạch được gì hay không.
Mấy năm trôi qua, nhiều gia đình đã không còn chút gừng nào, thế nên Cha Dương và các tộc lão bàn bạc với nhau. Dùng tiền của làng, đi mua gừng từ những nhà còn giữ được để sắc t.h.u.ố.c. Khí hậu lạnh giá, uống một bát canh gừng nóng hổi sau khi săn thú trở về là điều vô cùng cần thiết. Làm vậy sẽ khó bị nhiễm phong hàn. Bao gồm cả đại tẩu Dương thị, mấy vị phu nhân đã bắt đầu công việc đun nấu gừng một cách sôi nổi. Những người đến giúp đỡ phần lớn là nhà có người đi săn thú, họ làm việc vô cùng tận tâm.
Cha Triệu thị đã nhìn chằm chằm phòng bếp bao lâu, thì Nương Triệu thị cũng đã nhìn chằm chằm lão ta bấy lâu nay. Trong lòng thầm mừng vì mình đã theo tới, lão già này quả thực đang ấp ủ ý đồ xấu xa. Tuy nhiên, Nương Triệu thị cũng không quá coi trọng, bà ta cho rằng Cha Triệu thị nhiều lắm cũng chỉ dám lén lút lấy trộm một chút đồ vật, dù sao thì nhiều gừng như vậy, hôm nay chắc chắn không dùng hết được.
Nhìn thời gian từng chút một trôi qua, Cha Triệu thị càng thêm sốt ruột. Lão ta không tìm được cơ hội xuống tay, bên cạnh nồi nấu luôn có người canh giữ. Bỗng có người hô lớn: "Đến rồi, đến rồi!" Mọi người rốt cuộc không nén nổi sự chờ đợi, đều chạy ra quảng trường nhỏ, mấy vị phu nhân đang sắc gừng cũng không ngoại lệ. Cha Triệu thị đắc ý cười lớn: Cuối cùng cũng để lão ta chờ được rồi! Sau đó, lão nhẹ nhàng đẩy cửa phòng bếp của nhà ăn ra, đi thẳng về phía nồi nấu. Lão lấy gói t.h.u.ố.c từ trong túi áo ra, đổ hết sạch vào nồi canh gừng. Sau khi rắc t.h.u.ố.c xong, lão còn thêm vào nồi vài gáo nước, khuấy đều vài cái, thấy đã vừa lòng, lão mới nhẹ chân nhẹ tay đặt đồ vật xuống rồi đi ra ngoài.
Nương Triệu thị nấp ở bên ngoài, thấy Cha Triệu thị đi ra hai tay không, bà ta cảm thấy hơi kỳ lạ. Theo tính cách của lão, làm một phen ồn ào lớn như vậy, không thể nào chỉ giấu vài lát gừng trong túi áo rồi đi ra được! Đánh c.h.ế.t Nương Triệu thị cũng không ngờ, Cha Triệu thị lại dám hạ độc người cả làng, hơn nữa làm vậy thì có mục đích gì chứ? Bà ta đang định lén lút lẻn vào xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, thì chợt thấy mấy cô vợ trẻ xách theo thùng nước đi tới, chuẩn bị lấy canh gừng đi. Đến quảng trường nhỏ rồi phát canh gừng cho mọi người, nơi đó không gian rộng rãi, tiện cho việc phân phát. Nương Triệu thị đành trơ mắt nhìn họ đi vào, chẳng mấy chốc, từng người một lại xách ra một thùng canh gừng.