Đầu đông năm Vạn Cảnh thứ mười tám, giờ tý, trong thành Đại Châu đèn đuốc dần tắt, chỉ còn Phi Phượng Lâu vẫn ồn ào tiếng người.
Dân phong Đại Thần khai phóng, phá bỏ lệnh cấm đêm, phong tục chợ b.úa hưng thịnh. Đại Châu vì ở nơi biên thùy, là thành lớn nhất nơi tam địa giáp giới, giao thương qua lại cũng đặc biệt nhiều. Nhưng đã vào đông, người ta cũng đều về nhà nghỉ sớm, chỉ có Phi Phượng Lâu suốt đêm không đóng cửa, nến lửa than lửa sáng rực, trở thành chốn lui tới quen thuộc của đám quyền quý và hoàn khố t.ử đệ trong thành.
"Tư Nam, sao lại gục rồi, hôm nay chúng ta đã nói rồi không thấy trời sáng không về nhà mà!" Viên Thúc kéo tay áo Thôi Tư Nam, cầm bình rượu gọi.
"Đúng vậy, t.ửu lượng thế này, mấy ngày nữa thành thân thì làm sao chịu được đến lúc vào động phòng đây! Ha ha ha ha ha!" Chung Diên cũng phụ họa trêu.
Nghe câu này, Thôi Hành vốn đang gục trên bàn bất tỉnh nhân sự lập tức ngồi thẳng dậy, ngẩng đầu là gương mặt trắng trẻo tuấn tú mà hơi non nớt, lúc này vì uống rượu mà ửng hồng, hôm nay Thôi Hành mặc bào cổ tròn màu bạc trắng, bên trong là áo dài cổ chéo màu đỏ thẫm, tóc b.úi cao thành đuôi ngựa, càng tôn lên vẻ thanh tú phóng khoáng của thiếu niên.
Thôi Hành chống bàn đứng dậy, một tay túm cổ áo Chung Diên, lưỡi líu lại nói: "Chung Kiến Minh! Ngươi mà còn nhắc chuyện này ta thật sự giận đấy, ta nói rồi, tiểu gia ta không thể vì một tên thầy bói thối mà cưới một Khôn Trạch về nhà!"
Nói xong Thôi Hành vì ch.óng mặt không đứng vững ngã xuống đất, miệng còn lẩm bẩm: "Tiểu gia ta còn chưa từng nếm qua tư vị phong nguyệt bên cạnh các cô nương đây." Viên Thúc và Chung Diên, hai kẻ hồ bằng cẩu hữu của Thôi Hành, thấy hắn đúng là không uống được nữa, cũng hết hứng, dìu Thôi Hành về.
Mười tám năm trước, khi Thôi Hành ra đời, Chiêu Ninh hầu phủ mở tiệc lớn, có một đạo nhân vân du đến đây, nói với hầu phu nhân rằng đứa trẻ này trong mệnh có một đại kiếp, nếu không kìm chế, Thôi Hành sống không quá mười tám tuổi. Hầu gia và phu nhân vừa mới có quý t.ử làm sao nghe được lời này, vội vàng mời đạo nhân vào sảnh.
"Ta với phu nhân chỉ có một mình Hành nhi là con, không biết lão thần tiên nói vậy là ý gì? Có cách giải không?" Chiêu Ninh hầu nói.
Lão đạo nhắm mắt bấm ngón: "Ta đã tính kỹ, đứa trẻ này tứ trụ đều yếu. Niên trụ không ứng tại nơi này, không biết quý nhân có phải dời nhà đến đây không?"
Chiêu Ninh hầu nói: "Đúng vậy, tổ địa chúng ta vốn ở Cù Châu, đến đời ta thì quyền thế trong nhà suy tàn, năm năm trước bị phát vãng đến Đại Châu, chỉ cầu cả nhà bình an là được."
Giọng khàn khàn của lão đạo truyền đến: "Vậy thì phải rồi, mệnh cách đứa trẻ này ứng ở phương nam, có thể lấy tự là Tư Nam, mười lăm tuổi cần tìm một người có tứ trụ bát tự như thế này để kết duyên, bổ sung chỗ yếu ớt trong mệnh, trước đó cứ thuận theo ý nó mà nuôi dưỡng, có dùng trong vô dụng, mặc nó tự nhiên, nếu có thể an nhiên vượt qua, sau này có lẽ còn có chút thành tựu." Nói xong đạo trưởng đưa một tờ giấy viết bát tự.
Phu thê hai người vội vàng nhận lấy xem, ngẩng đầu lại thì trong sảnh đâu còn đạo nhân nào, chỉ có tờ giấy trong tay chứng minh đúng là có người đến.
Từ đó Thôi Hành bắt đầu sống những ngày cẩn thận lại tùy hứng, vì thương xót và nuông chiều của Chiêu Ninh hầu phu phụ, Thôi Hành sống thành một hoàn khố t.ử đệ đúng nghĩa, suốt ngày hái hoa bắt chim, uống rượu nghe hát, cha mẹ yêu cầu với hắn ít, hơn nữa phần lớn thời gian hắn không làm theo cũng không có gì, cứ thế qua mười lăm năm, đến mấy ngày trước, cha mẹ Thôi Hành nói với hắn một chuyện như sét đ.á.n.h giữa trời quang, vô lý đến cực điểm lại còn không cho hắn trái lệnh.
"Cha! Người nói hồ đồ gì vậy! Con sao có thể thành thân với một nam nhân không quen biết! Con không đồng ý!" Thôi Hành cứng cổ ngồi xiêu vẹo trên ghế vân văn, như mọi lần làm nũng với cha.
Chiêu Ninh hầu nói: "Hành nhi, chuyện này ta với mẫu thân con đã định rồi, không do con được, hơn nữa chuyện này liên quan đến tính mạng con, con phải biết nặng nhẹ."
Thôi Hành sụp đổ, gào lên: "Mẫu thân! Sao người cũng tin chuyện hồ đồ này! Mạng con sao một tên đạo sĩ thối có thể tính được! Hơn nữa bao nhiêu năm nay con không phải vẫn khỏe mạnh sao!"
Hầu phu nhân kéo tay Thôi Hành, nước mắt cũng không khỏi rơi xuống, nói: "Hành nhi, con không biết, ta với cha con sao có thể chỉ nghe một lời của lão đạo sĩ mà đưa cả chuyện chung thân của con ra, bao nhiêu năm nay, chúng ta cũng từng tìm kiếm các vị thần tiên, đều tính ra con trong mệnh có kiếp này, nhưng không biết cách hóa giải, chỉ có lão đạo kia nói được cách giải, ta với cha con chỉ có một mình con là con trai, không dám lấy tính mạng con ra đ.á.n.h cược!"
Thôi Hành không thể tin nhìn mẫu thân, bao nhiêu năm nay mẫu thân chưa từng yêu cầu hắn làm gì không muốn, chuyện này lại kiên định như vậy.
Hắn nhìn gương mặt phong vận vẫn còn nhưng đầy mệt mỏi và lo lắng của hầu phu nhân, run môi, không nói thêm được câu nào.
"A Mạc, đưa thiếu gia về phòng, trước khi thành thân không được để thiếu gia bước ra ngoài một bước!" Hầu gia ném câu này rồi quay người rời đi.
Thôi Hành bị giam đã ba ngày, cha mẹ hắn cũng không đến thăm hắn, mỗi ngày chỉ đến bữa A Mạc đưa cơm đến. Phòng và cửa sổ đều khóa, Thôi Hành đi lại quanh bàn, cẩn thận hồi tưởng lời cha mẹ nói, càng thấy chuyện này hình như hắn thật sự không phản kháng được.
Nhưng hắn đâu phải người bị nhốt được, huống chi bây giờ xảy ra chuyện thế này mà hắn không có chỗ phát tiết, làm hắn nghẹn c.h.ế.t. Hắn viết mảnh giấy nhỏ, từ khe cửa sổ đưa ra cho A Mạc đi tìm Viên Thúc đến cứu hắn.
A Mạc rất khó xử nằm bên cửa sổ thì thầm: "Thiếu gia, lần này hầu gia thật sự ra lệnh c.h.ế.t rồi, nói ai thả người ra thì đ.á.n.h hai mươi gậy, thân thể nhỏ bé này của con sao chịu được."
Thôi Hành nói: "Khá lắm tiểu t.ử ngươi, ngày thường ăn ngon uống sướng ta không ít lần đưa ngươi, gia có nạn ngươi lại sợ, đi, nhất định phải đưa thư cho ta, tiện thể đi thăm dò cho ta, vị hôn phu của ta là người thế nào."
A Mạc không chịu nổi uy h.i.ế.p của Thôi thiếu gia, đành phải lập tức đi.
Thôi Hành trong phòng không ra được, buồn chán lục lọi đông tây, bỗng nghe ngoài viện một tràng ồn ào, hình như có khách đến, lúc này hắn cũng không hứng được chút gió ngoài, nằm trên cửa sổ nghe một lúc động tĩnh, đến khi không nghe được gì nữa, liền nằm trên giường ngủ.
Thôi Hành bị A Mạc lay tỉnh thì trời đã dần tối.
"Thiếu gia, Viên thiếu gia và Chung thiếu gia đang đợi người ở tường ngoài hậu viện." A Mạc nói.
Thôi Hành trừng mắt nhìn hắn: "Sao đi lâu vậy, trời đều tối rồi!"
A Mạc xoa tay nói: "Ôi thiếu gia, người không biết chuyến này gian nan thế nào, con phải tốn bao công mới lén lấy được chìa khóa, con nói với lão Tề gác cửa rằng con có một cô nương tình nhân ở ngoài hôm nay sinh nhật, tốn không ít bạc mới cho con ra!"
"Được được, mới tiêu chút bạc đã đau lòng? Lát nữa đền ngươi, tự vào hộp nhỏ của ta lấy." Thôi Hành phun, "Ta bảo ngươi thăm dò đâu?"
A Mạc và Thôi Hành men theo tường vừa đi vừa nói: "Nghe nói là hầu gia và phu nhân đặc biệt đến tổ gia Cù Châu tìm người, nhất định phải bát tự khớp, tìm bao nhiêu năm cuối cùng có một nhà thích hợp, tuy là nam nhân, nhưng nhà hắn là phú thương nổi tiếng Cù Châu, qua năm là mười bảy, những cái khác nhỏ không thăm dò được gì. Ồ, nghe các tỷ tỷ tiền viện nói, hắn rất đẹp."
Thôi Hành liếc hắn: "Nam nhân đẹp nữa thì đẹp được bao nhiêu."
Trong lúc nói hai người đã mò đến cây ngân hạnh già hậu viện, Thôi Hành thành thạo ôm thân cây ngân hạnh già, tay chân dùng sức leo lên, A Mạc ở dưới canh gió, bỗng nhiên hạ giọng sốt ruột: "Thiếu gia nhanh lên, hình như có người đến!"
Thôi Hành nghe vậy tăng tốc, lúng túng leo lên tường viện, quay đầu lại thì A Mạc đã lủi mất.
Dưới cây một người mặc áo dài hoa mẫu đơn chiết cành màu mây nhạt, ngoài khoác hạc trường màu thanh loan, tóc nửa b.úi nửa xõa, trước trán vì gió thổi mà vài sợi tóc rối, mày sắc hơi cau, đuôi mày dài mảnh ẩn vào tóc, sống mũi cao thẳng. Ánh trăng rơi xuống, soi gương mặt hắn như ngọc sáng, lúc này đang ngẩng đầu nhìn hắn.
Nhất thời gió tây nổi lên, mấy chiếc lá đáng thương trên cây ngân hạnh già cũng rụng xuống, cùng lá rụng trên đất bay lượn.
Thôi Hành ngồi trên đầu tường, trong lòng nghĩ thì ra nam nhân cũng có người đẹp.
"Thôi Tư Nam, ngươi ngẩn người gì thế! Mau xuống!" Viên Thúc ở góc tường hạ giọng gọi.
Thôi Hành nói: "Đừng giục, đến rồi." Vừa sốt ruột, Thôi Hành lại nhảy thẳng từ đầu tường xuống, chỉ nghe "thịch" một tiếng trầm, liền vang lên hai tiếng "ôi" của hai người.
Phòng bao Phi Phượng Lâu, Thôi Hành kể cho hai bạn Viên Chung nỗi khổ của mình, một tràng phẫn khái.
Viên Thúc nói: "Bá phụ bá mẫu lại cố chấp sắp đặt như vậy, không tiếc đưa chuyện chung thân của Tư Nam ra, có thể thấy không phải chuyện thần đạo bình thường."
Chung Diên cũng phụ họa: "Cẩn Chi nói đúng, Tư Nam ngươi phải nghĩ thoáng, bá phụ bá mẫu bao nhiêu năm nay nuông chiều ngươi như vậy, sẽ không vô cớ tùy tiện định đoạt chuyện chung thân của ngươi, nhất định là đã suy nghĩ kỹ. Chỉ có điều, tuy Đại Thần đã có luật cho Càn Nguyên và Khôn Trạch kết duyên, nhưng thực tế vẫn là số ít, quyền quý càng không đưa chuyện này ra ngoài, để Tư Nam cưới một vị Khôn Trạch làm chính phu, thật sự là ủy khuất."
Chiêu Ninh hầu phủ ở Đại Châu tuy không còn hiển hách như xưa, nhưng danh vọng vẫn còn đó. Tổ tiên Thôi gia vốn là quận hầu Cù Châu, hưởng ba ngàn hộ thực lộc, truyền đến cha Thôi Hành là Thôi Nguyên Hoài đã là đặc lệ đời thứ ba, mà hai mươi năm trước vì Thôi Nguyên Hoài bị ép chọn phe mà bị liên lụy, cả nhà bị phát vãng đến Đại Châu, chỉ còn giữ danh hiệu Chiêu Ninh hầu làm quan võ nhỏ binh mã kiềm hạt Đại Châu. Thôi Nguyên Hoài mang vợ Đàm Huệ Tâm đến Đại Châu định cư, nhờ gia sản tích lũy bao năm, thông qua quan hệ Đại Châu, ngày tháng mới dần thuận lợi. Phu thê hai người nhân hậu, thường cứu tế bách tính, cố gắng thu nhận lưu dân vào trang viên nhà cửa làm công, cho họ một phần tiền lương đủ ăn đủ mặc, vì vậy dù người qua đường bên phố cũng thường tiếc thương hầu phủ thời vận không may.
Viên Thúc lớn hơn Thôi Hành hai tuổi, Chung Diên thì cùng tuổi Thôi Hành, ba người chơi được với nhau đương nhiên là vì mùi vị tương đồng, tuy làm không ít chuyện bắt cá bắt chim, nhưng ba người tâm không xấu, với lòng tốt của cha mẹ vẫn để trong lòng, huống chi bao nhiêu năm nay ba người phạm cùng lỗi, Viên Chung hai người về nhà đều bị phạt, cũng không thấy Thôi Hành bị đ.á.n.h thật, có thể thấy hầu gia phu phụ yêu quý đứa con này.
Thôi Hành một tay ôm cổ Viên Thúc nói: "Hay lắm Viên Cẩn Chi, đứng nói chuyện không đau lưng, khuyên người ăn cơm không đầy bụng phải không, ngươi thì hay rồi, nhà cho ngươi một mỹ kiều nương, sao, mình có chỗ rồi thì dám đến an ủi ta."
Viên Thúc cười hì hì: "Nghe nói kiều phu của ngươi... cũng đẹp lắm ha ha ha ha ha!"
Thôi Hành một tay đẩy hắn: "Đi ngươi đi, nhưng hôm nay ta lại thấy một người, sinh ra không nam không nữ, lại đẹp."
Chung Diên cười: "Bảo ngươi ngày thường đọc nhiều sách không nghe, hình dung mỹ nhân sao gọi là không nam không nữ."
Thôi Hành không để ý hắn, cầm chén rượu cụng hai người: "Trái phải bây giờ cũng không có cách nào, chỉ có thể tìm cách kéo dài, ta không tin lão t.ử thật sự sống không quá mười tám!"
Chén rượu qua lại đã đến canh ba, Viên Thúc và Chung Diên dìu Thôi Hành say bất tỉnh nhân sự, giao cho A Mạc đợi ở cửa.
Ngày hôm sau gần trưa, A Mạc xông vào phòng, lay tỉnh Thôi Hành còn đang ngủ say.
Sau cơn say Thôi Hành đau đầu muốn nứt, bị A Mạc lắc như vậy, trong dạ dày một tràng lộn nhào, cuối cùng không nhịn được, vội kéo thùng đờm bên cạnh, ọe một tiếng nôn ra.
A Mạc bịt mũi rót nước cho Thôi thiếu gia, Thôi Hành uống vài ngụm từ tay A Mạc, liếc thấy A Mạc đang bịt mũi, ác giọng nói: "Ngươi còn chê ta, thùng đờm này ngươi dọn, không được gọi người khác."
A Mạc nhe răng nhếch miệng lại sợ Thôi thiếu gia giao thêm việc, liền không dám kêu.
Thôi Hành hỏi: "Chuyện gì khiến ngươi hấp tấp đ.á.n.h thức ta, chuyện lén ra ngoài tối qua bị cha ta phát hiện rồi?"
A Mạc nói: "Cái đó thì không, không thì m.ô.n.g nhỏ của con còn lành sao, là vị hôn phu của người, hắn đến phủ rồi. Hầu gia và phu nhân bảo người trước bữa trưa thu dọn tắm rửa ra gặp khách."
"Cái gì?! Sao lại đến nhanh vậy!" Thôi Hành hai mắt hoa lên gần như lại muốn ngất.