“Ta lùi lại một bước phía sau.”
“Đừng."
“Ta trở về không phải là để cùng chàng gương vỡ lại lành."
“Mà là để tính toán sòng phẳng nợ nần với chàng."
Đôi bàn tay của Bùi Ngạn khựng lại giữa khoảng không trung.
“Tờ giấy hòa ly này, bây giờ ta ký."
Ta rút từ trong tay áo ra tờ giấy hòa ly năm xưa, chìa ra trước mặt chàng.
Bùi Ngạn nhìn trân trân vào tờ giấy hòa ly, không thốt nên lời.
Gió đêm thổi loạn làn tóc rối của chàng, lùa qua gương mặt nhợt nhạt, hốc hác.
Chàng bỗng nhiên bật cười lớn.
Một nụ cười đầy chát chúa, khổ sở.
“Tốt lắm."
Chàng nhận lấy tờ giấy hòa ly, nhưng không hề đặt b/út ký tên.
“Số tiền mười vạn lạng ta nợ nàng, ta nhất định sẽ hoàn trả sòng phẳng."
“Ta không cần tiền bạc."
Ta nhìn thẳng vào mắt chàng.
“Ta muốn chàng phải thừa nhận một điều, năm năm qua là Thẩm Hằng ta một tay chống đỡ cái gia đình này, chứ không phải là Bùi Ngạn chàng ban ơn bố thí cho ta."
Bùi Ngạn im lặng cúi đầu.
Ánh nắng mai phía sau lưng chàng kéo dài một vệt bóng đổ dài ngoằng trên mặt đất.
Trước cửa Đại Lý Tự người qua kẻ lại tấp nập, ai nấy đều dừng chân ghé mắt nhìn về phía hai chúng ta.
Chàng bỗng nhiên cử động cử động thân mình.
Vòng tay hành lễ cung kính hạ người xuống sát đất.
Cúi gập tấm lưng xuống.
Trán gần như chạm vào đầu gối.
“Thẩm Hằng."
Giọng nói của chàng từ dưới thấp truyền lên, từng chữ từng chữ vô cùng rõ ràng, rành mạch.
“Là Bùi Ngạn ta đã nợ nàng quá nhiều."
“Năm năm qua, không phải ta nuôi sống nàng, mà là một tay nàng đã nuôi sống cả gia đình ta."
“Bùi Ngạn ta, đời này kiếp này quyết không bao giờ dám quên ơn nghĩa ấy."
Xung quanh bỗng chốc im phăng phắc không một tiếng động.
Ta đứng đối diện với chàng, đứa nhỏ nằm trong lòng ta bỗng nhiên cất tiếng “A" lên một tiếng non nớt.
Vành mắt ta bỗng chốc nóng ran lên.
Nhưng ta không để cho giọt nước mắt nào rơi xuống.
“Đứng lên đi."
Ta chìa tay ra, khẽ dìu chàng đứng dậy.
“Bùi Ngạn, tờ giấy hòa ly này ta thu hồi lại."
“Nhược bằng chàng phải nhớ cho kỹ, kể từ ngày hôm nay trở đi, chàng không phải là chủ nợ của ta, và ta cũng chẳng còn là thê t.ử của chàng nữa."
“Chúng ta là —"
Ta trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói tiếp.
“Là cha và mẹ của đứa trẻ."
Bùi Ngạn ngẩn người ra như phỗng.
Chàng cúi đầu nhìn đứa trẻ nằm trong lòng ta, con ngươi khẽ co rút lại vì kinh ngạc tột độ.
“Đây là..."
“Con trai của chàng."
Ta trao đứa trẻ sang vòng tay chàng.
“Bùi An."
“Tên gọi ở nhà là An An."
Bùi Ngạn đón lấy đứa trẻ, đôi bàn tay run rẩy bần bật.
Chàng ôm lấy bọc tã nhỏ nhắn hồng hào ấy, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng lã chã rơi xuống.
Một giọt, rồi hai giọt.
Rơi thẳng trên tấm tã lót của đứa trẻ.
Đứa nhỏ bị giọt nước mắt nóng hổi làm cho giật mình, bèn “Oa" lên một tiếng khóc lớn.
Bùi Ngạn luống cuống tay chân tìm cách dỗ dành con, dáng vẻ vụng về chẳng khác nào một gã đàn ông lần đầu tiên được làm cha vậy.
Ta nhìn chàng, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt.
Ánh nắng mai thật rực rỡ.
Gió xuân cũng thật dịu dàng.
Tháng ba ở kinh thành, hoa hải đường chắc hẳn lại sắp sửa nở rộ rồi.
Tờ giấy hòa ly ta không ký tên.
Bùi Ngạn cũng không hề nhắc lại chuyện đó nữa.
Lúc hai chúng ta từ Đại Lý Tự trở về phủ công hầu, cả con phố người người đều đổ dồn ánh mắt về phía này.
Vải trắng tang thương của phủ công hầu đã được dỡ bỏ hoàn toàn, nhưng trên thanh xà cửa vẫn còn vương lại vài dải lụa trắng.
Người quản gia già chạy ra nghênh đón, vừa nhìn thấy ta liền ngẩn người ra một lúc, rồi vành mắt ông bỗng chốc đỏ hoe.
“Thiếu phu nhân..."
“Ông đã vất vả rồi."
Ta bế đứa con sải bước đi vào trong, băng qua gian phòng sảnh trước, đi qua dãy hành lang dài, trở về căn viện nhỏ nơi ta đã gắn bó suốt năm năm qua.
Hoa hải đường đã tàn lụi từ lâu, thay vào đó là một màu xanh mướt mát mắt của tán lá.
Mọi thứ dường như chẳng có gì thay đổi.
Nhưng dường như mọi thứ đều đã đổi thay rồi.
Bùi Ngạn bước theo sau lưng ta, tiếng bước chân vô cùng nhẹ nhàng.
Chàng đứng chôn chân ở cửa viện, không hề bước vào trong.
“Thẩm Hằng."
“Ừm."
“Số bạc đó ta nhất định sẽ hoàn trả sòng phẳng."
Ta quay người lại, nhìn thẳng vào chàng.
Chàng đứng dưới ánh nắng mai, gầy đi trông thấy, những ngày tháng ở trong ngục tối chắc hẳn chẳng dễ chịu chút nào.
Xương gò má nhô cao, dưới mắt quầng thâm hiện rõ, nhưng tấm lưng ấy vẫn thẳng tắp như cây tùng vững chãi.
“Ta không cần tiền bạc của chàng."
“Vậy nàng muốn cái gì?"
Ta muốn cái gì sao?
Ta cúi đầu nhìn đứa con nằm trong lòng, rồi lại ngẩng đầu nhìn người đàn ông ta đã dốc lòng hầu hạ suốt năm năm qua.
“Ta muốn chàng phải nhớ cho kỹ, năm năm qua không phải chàng nuôi sống ta, mà là ta đã nuôi sống cả gia đình chàng."
“Câu nói này nàng đã nói qua rồi mà."
“Nói qua rồi vẫn chưa đủ."
Ta sải bước đi vào trong phòng, đặt đứa trẻ nằm ngay ngắn trên giường, rồi lại bước ra ngoài, đứng đối diện với chàng.
“Ta muốn chàng phải đứng trước mặt tất cả gia nhân trong phủ, tuyên bố lại một lần nữa câu nói đó."
Bùi Ngạn trầm ngâm im lặng một lát.
“Được."
Sáng sớm ngày thứ hai, Bùi Ngạn triệu tập toàn bộ gia nhân, kẻ hầu người hạ trong phủ tập hợp đầy đủ trước gian sảnh chính.
Một đám người đứng đen nghịt cả một khoảng sân, từ quản gia, nha hoàn, v.ú già cho đến gã sai vặt, thậm chí cả bà v.ú nấu bếp cũng có mặt đông đủ.
Bùi Ngạn đứng trên bậc thềm cao, ta đứng ngay bên cạnh chàng.
Gió xuân thổi qua sân viện, làm cho vạt áo bào của chàng bay phần phật trong gió.
Chàng cất lời.
Giọng nói không lớn nhưng từng chữ thốt ra đều vô cùng rõ ràng, rành mạch lọt vào tai mọi người.
“Năm năm qua, ta nằm liệt giường ngốc nghếch, một tay Thẩm Hằng đã chống đỡ cái gia đình này."
“Sản nghiệp của phủ công hầu là do một tay nàng quản lý, quán xuyến."
“Chi tiêu sinh hoạt trong phủ cũng là do một tay nàng lo liệu, sắp xếp."
“Chu thị tham ô bạc chung của phủ, cũng là nhờ có nàng đứng ra ngăn chặn, gánh vác."
“Hôm nay Bùi Ngạn ta muốn nói rõ ràng một câu cho tất cả mọi người cùng nghe — năm năm qua không phải ta nuôi sống nàng, mà là một tay nàng đã nuôi sống cả gia đình ta."
Chàng quay người lại, nhìn thẳng vào mắt ta.
Vòng tay hành lễ cung kính cúi gập người xuống sát đất.
“Thẩm Hằng, những gì ta nợ nàng, đời này kiếp này quyết không bao giờ có thể trả hết được."
Toàn bộ sân viện bỗng chốc im phăng phắc không một tiếng động.