Nói xong, cô không ngần ngại cúp máy.
Trong cầu thang trống trải, không một bóng người, chỉ còn lại âm thanh vang vọng mơ hồ và ánh sáng trắng nhợt nhạt của đèn chiếu. Đèn cứ mỗi mười giây lại tắt, cô phải dậm chân để đèn bật lên lại.
Vừa tắt máy xong, cô khẽ giậm chân cho đèn sáng lên, rồi quay người lại. Bất chợt, cô thấy cánh cửa không biết từ lúc nào đã hé ra, hé một khe nhỏ. Có ai đó đứng ngoài, đúng tầm nhìn vừa đủ thấy nửa thân người và toàn bộ khuôn mặt.
Cô giật mình hét lên, suýt nữa làm rơi điện thoại.
Thời Tự nhanh mắt nhanh tay, chụp lại điện thoại giữa không trung rồi trả lại cho cô.
Chúc Kim Hạ: “…”
Chúc Kim Hạ: “Anh làm gì ở đây?”
“Ở phòng lấy nước kế bên để rót nước cho bà.” Thời Tự chậm rãi giơ chiếc bình nước nóng trong tay lên, “Lúc bước ra, tình cờ nghe thấy trong cầu thang có người đang cãi nhau.”
“… Nghe từ lúc nào rồi?”
Thời Tự cười mỉm đầy ẩn ý: “cô nên lắc đều não trước khi nói chuyện?”
“…”
Bị anh thấy mặt mày dữ dằn, sắc sảo thế này, Chúc Kim Hạ trong lòng có chút hụt hẫng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đẩy cửa bước ra, vừa đi về phòng bệnh vừa cố gắng nhớ lại xem mình vừa nói những gì.
Đúng là đen đủi, nửa đời chịu đựng nhẫn nhịn, hôm nay vừa mới cứng rắn lên được một lần thì bị anh bắt gặp ngay.
Đang còn cảm thấy phiền muộn, từ sau lưng vang lên giọng nói chậm rãi.
“Được đấy, Chúc Kim Hạ.”
Chúc Kim Hạ dừng lại trước cửa phòng bệnh, quay đầu lại trao cho anh một ánh nhìn cảnh cáo, ý bảo anh liệu mà xem xét lời nói, dù sao thì vừa rồi anh cũng đã thấy rồi, cô không còn là người như trước nữa...
Không rõ ánh nhìn ấy có truyền tải đúng ý nghĩa không.
Ngay sau đó, Thời Tự đưa tay vào túi lấy ra một viên kẹo cao su, đặt vào lòng bàn tay cô.
“…?”
“Quà mừng.”
“Mừng cái gì?”
“Mừng em sống đến năm hai mươi chín tuổi, cuối cùng cũng biết cất tiếng nói.”
Chúc Kim Hạ: “…”
Nhìn viên kẹo, cô bật cười bất đắc dĩ, lại đặt lại vào tay anh.
“Đừng mừng nữa, nếu có thì nên tự mừng cho mình đi.”
Thời Tự nhướn mày hỏi lại: “Mừng tôi chuyện gì?”
“Mừng là anh dạy tốt đấy.” Cô nhìn anh cười mỉm, “Ngày trước ai nói với tôi, nếu không muốn cười thì không cần cười, nếu không muốn nói thì cứ giữ im lặng, chuyện gì không muốn làm thì cứ thẳng thắn từ chối— tôi đây chẳng phải đang thực hành sao?”
Thấy nét mặt Thời Tự hơi ngưng lại, cô khẽ hừ một tiếng, nói rằng tất cả đều nhờ sự dạy dỗ của hiệu trưởng, cô chỉ là thuận theo thôi.
Nói xong, cô đẩy cửa bước vào, bóng lưng toát lên vẻ tự hào.
Thời Tự bật cười, bị tiếng hừ khẽ của cô làm tai ngứa ngáy, anh đưa tay gãi tai, lại cảm thấy ngứa ngáy có lẽ không chỉ ở tai.
Cô đã ghi nhớ lời anh và sống tự tại hơn trước.
Vừa bước vào phòng bệnh, cô đã bị bà nội thúc giục liên tục: “Nhanh lên nào, đi ăn với Tiểu Tự đi, nó đợi con cả buổi rồi, giờ chắc đói lắm rồi.”
Thề có trời đất, rõ ràng cô cũng chưa ăn gì, nhưng bà nội chỉ xót xa cho Thời Tự. Chúc Kim Hạ cảm thấy buồn cười, liếc nhìn Thời Tự, anh thì vẫn thản nhiên.
Hai người ra khỏi bệnh viện, tìm một cửa hàng tiện lợi 24 giờ gần đó để tạm giải quyết bữa ăn.
Chúc Kim Hạ mua oden và hai chai đồ uống lạnh, còn Thời Tự chọn vài món cơm hộp lặt vặt. Hai người ngồi xuống băng ghế bên đường bắt đầu ăn.
Đáng lẽ ra, nếu là người khác, Chúc Kim Hạ chắc chắn sẽ làm theo lời bà, chọn một nhà hàng cao cấp hơn để cảm ơn đàng hoàng. Nhưng với Thời Tự, người mà cô đã quá quen thuộc trong những sinh hoạt bình dị và tùy tiện, cô chẳng bận tâm đến những lễ nghi phù phiếm.
"Trường học bên đó thế nào rồi?" Chúc Kim Hạ vừa bóc đũa vừa hỏi, "Hiệu trưởng bỏ đi rồi, núi rừng chắc loạn lắm nhỉ?"
"Hôm nay là ngày nghỉ cuối tuần, để Độn Chu và Vu Tiểu Thi giúp tôi trông nom."
"Họ biết anh lên Miên Thủy không?"
"Không biết."
"Vậy anh nói sao?"
"Còn nói gì nữa?" Thời Tự cười, nhìn cô loay hoay mãi không mở nổi nắp chai, bèn nhận lấy vặn ra rồi đưa lại cho cô, "Nói là đi họp."
Chúc Kim Hạ không cam tâm nhận lại chai đồ uống, nhấn mạnh: "Vì là đồ lạnh, nắp chai ướt, trơn tay nên em mới mở không nổi."
"Ừ, biết rồi, tuyệt đối không phải vì em yếu đâu." Thời Tự thuận miệng đáp lại, mở nắp hộp cơm gà teriyaki, giọng thờ ơ, "Yên tâm, tôi không đủ can đảm để coi thường thể lực phụ nữ đâu, cứ thoải mái ăn đi, để dành nắm đ.ấ.m cho ai cần hơn."
"…"
Đúng là biết quá rõ cũng không tốt, cô còn chưa kịp lên tiếng, anh đã nhanh nhẹn đón trước từng chiêu của cô.
Chúc Kim Hạ lườm anh, giả vờ không nghe thấy, lại hỏi: "Em đi được một tháng rồi, mọi người sao rồi?"
"Vẫn tốt."
"Anh còn dạy ngữ văn cho lớp Năm không?"
"Tôi dạy."
"Thế thì xong rồi." Chúc Kim Hạ thở dài, "Em mất ba tháng vất vả nâng cao trình độ ngữ văn của bọn trẻ, anh mà dạy thì chắc về con số không cả."
Thời Tự nhìn cô bình thản: "Tôi nghĩ bằng thạc sĩ liên kết của Thanh Hoa, không nói là cao siêu gì, nhưng ít ra cũng ra dáng chứ nhỉ?"
"Không liên quan gì đến học vấn, em ngưỡng mộ quý trường lâu rồi." Chúc Kim Hạ mỉm cười, giọng giả bộ, "Chủ yếu là phong cách giảng dạy của anh, bọn trẻ chắc chỉ còn đủ sức chống lại cơn buồn ngủ, còn sức đâu mà nghe giảng?"
Vừa nói xong, cô thấy Thời Tự nhanh tay gắp một miếng thịt cua Bắc Cực trong cốc của cô.
“???”
"Ê, anh làm gì đấy, em chỉ mua đúng một xiên đó!"
Thời Tự nhanh gọn nuốt trọn, nói: "Thấy em chỉ mải nói chuyện, tưởng không thích ăn."
"Anh—"
Chúc Kim Hạ tức tối, nhưng suốt cả bữa, cứ mỗi lần cô vừa nói lời gì không vừa ý là Thời Tự lại "hiểu lầm" mà gắp đi món cô thích.
Thời Tự hỏi cô về cảm giác quay lại trường đại học vào học kỳ mới.
Cô bảo mình vừa mới nhận giấy chứng nhận ly hôn, đã có giáo sư lớn tuổi kéo cô làm mối, muốn giới thiệu vài thầy giáo khoa học tự nhiên trong trường.
"Điều kiện thế nào?"
"Khá tốt." Cô đếm trên đầu ngón tay, "Thầy ở khoa Hóa vừa nhận một dự án bên ngoài, nghe nói một dự án có thể kiếm bảy con số."
"Còn thầy bên khoa Toán trẻ vậy đã là học giả Trường Giang, tiền đồ rộng mở."
"À, còn một thầy ở khoa Khoa học Xã hội và Nhân văn, dạy lịch sử, tuy dạy học không kiếm được nhiều nhưng nhà gia thế tốt, sư huynh của em bảo thầy có một hòn đảo ở Đông Nam Á, không biết có thật không."
Thời Tự uể oải nói: "Tôi cũng có đảo."
"Đảo gì? Đảo suy sụp?" Chúc Kim Hạ cố ý trêu chọc.
"Đảo khánh kiệt."
Cô cười khúc khích, tiếng cười chưa dứt, miếng khoai tây nghiền cuối cùng đã bị anh gắp đi.
Chúc Kim Hạ ngừng cười, mắt trừng trừng nhìn anh, "Lần thứ tư rồi."
"Lần thứ tư gì?"
"Đây là lần thứ tư anh gắp món em thích ăn."
Thời Tự tiếc nuối đặt đũa xuống, nói: "Xin lỗi, tôi không biết."
"Anh nói đùa cái gì thế!" Chúc Kim Hạ hậm hực, "Anh gắp trúng một lần nào cũng chuẩn, còn bảo không biết em thích ăn gì?"
"Làm sao tôi biết em thích ăn gì?"
Thời Tự nhìn cô với vẻ mặt "đừng oan uổng người ta", trông cũng chẳng hề lo lắng, mà nhiều hơn là đang phối hợp với màn "thẩm vấn" của cô.
Hai người ngồi trên băng ghế, thức ăn ngăn giữa hai người, nghe thì có vẻ căng thẳng nhưng thực ra cả hai đều thư thái. Có người thích sống nhẹ nhàng cung kính, cũng có người quen chọc ghẹo và cãi nhau như thế này.
Chúc Kim Hạ liếc anh, "Anh không biết?"
"Không biết." Thời Tự tựa lưng vào ghế, thoải mái, "Tôi chưa từng hỏi, em cũng chưa từng nói."
"Đừng có giả ngu, ở trong núi mấy tháng trời, hôm nay em không động vào quả lê, ngày mai anh chỉ mua táo với chuối. Ngày mai em không ăn khổ qua và rau ngải, hôm sau anh đã loại ngay chúng khỏi thực đơn. Còn bảo không biết em thích ăn gì?”
"Oh—" Thời Tự kéo dài giọng, tỏ vẻ ngộ ra, "Thì ra em nghĩ thế à?"
"Chẳng lẽ không phải?"
"Em có xem phim hồi nhỏ không?" Thời Tự hỏi ngược lại một cách bí ẩn.
Chúc Kim Hạ sững người, tưởng mình nghe nhầm, “...Phim gì?”
“Đừng nghĩ nhiều, không phải loại phim em nghĩ đâu.” Thời Tự cười khẽ từ trong mũi, “Băng đĩa thuê hồi nhỏ ở tiệm đấy, mở đầu chẳng phải đều có câu—nếu có gì giống, hoàn toàn là ngẫu nhiên.”
Chúc Kim Hạ nheo mắt, “Ý anh là anh hoàn toàn không để ý em thích ăn gì, không thích ăn gì, tất cả đều là tự em suy diễn?”
“Nếu không thì sao?”
“Wow, Thời Tự, anh đúng là ‘lợn đeo hành, giả làm voi’!”
“Cảm ơn.” Thời Tự gãi gãi tai, ra vẻ hài lòng.
“Ai khen anh vậy???” Chúc Kim Hạ kinh ngạc, “Tôi thật ngưỡng mộ làn da anh, dưỡng da dày thật đấy!”
“Vậy à, cảm ơn, có thể là trời sinh thế.”
“...Đây cũng không phải là khen đâu!”
...
Cứ thế mà đấu khẩu qua lại, cãi cọ nhưng cả hai đều không tức giận, câu chữ nghe có vẻ căng thẳng, nhưng ngẫm kỹ thì chẳng khác nào màn đấu khẩu ngây thơ của trẻ con.
Người đi đường chầm chậm dạo bước, xa xa trên cầu Cầu Vồng xe cộ tấp nập, nhánh sông Đà Giang dưới cầu vượt thành phố chảy róc rách, có phần thanh tịnh hơn một chút so với sông Kim Sa.
Trên bầu trời, vầng trăng tròn chiếu qua tầng mây lặng lẽ ngắm nhìn con người dưới mặt đất. Gió đêm dường như chê trăng quá kiêu ngạo, thổi những đám mây lại thành một lớp màn nhẹ che khuất ánh trăng.
Một lúc lâu sau, Chúc Kim Hạ nấc một tiếng, quay đầu lại nhìn thì thấy Thời Tự đã ăn sạch hết thức ăn còn lại của cô.
Đúng là có số làm “thùng nước thải.”
Chúc Kim Hạ lại liếc anh một cái, “Anh nhìn xem, ăn xong mà trẻ ra không ít.”
“Sao nói thế?”
“Chuyên gia nói rằng nghèo khó có thể khiến người ta trẻ ra.” Chúc Kim Hạ xoa xoa bụng, “Sau này anh già rồi, con cháu anh ra ngoài có thể khoe rằng ‘ông nội tôi là hiệu trưởng trường trung tâm Nghi Ba, bảy tám chục tuổi ra đường mà còn ki bo như cháu trai’.”
Thời Tự cười đến rung cả vai.
Anh dọn dẹp hộp cơm, ném vào thùng rác bên đường, rồi quay lại đứng trước băng ghế, lấy mũi giày khẽ đá vào chân cô đang gác lên đầy tùy tiện.
“Làm gì đấy?” Chúc Kim Hạ ăn no rồi, ngồi ngả người ra như một ông chủ lười biếng, rất thoải mái.
Thời Tự đút tay vào túi, cúi đầu nhìn cô với chút ý cười.
“Này, cô giáo Chúc, mọi người đều cố gắng tìm cho em mối nhân duyên mới, vậy em chọn được ai chưa?”
Chúc Kim Hạ ngẩng đầu quan sát anh, khóe môi khẽ nhếch, giọng bình thản: “Tôi còn tưởng anh chẳng quan tâm cơ đấy.”
“Chuyện tán gẫu sau bữa ăn thôi, hỏi chơi vậy mà.”
“Vậy thì đừng hỏi.”
“...”
Một thoáng im lặng.
“Chỉ cần nói có hay không thôi mà.” Thời Tự cười nhẹ, rút tay khỏi túi, đôi mắt đen láy sáng rực, giống như những vì sao đêm nay vắng mặt trên bầu trời.
Chúc Kim Hạ ngập ngừng nhìn anh chăm chú, thấy ánh mắt anh không rời khỏi cô, nghĩ rằng đã chọc anh đủ rồi, cô nhếch miệng nói: “Không có đâu. Mắt tôi cao lắm, không dễ dàng chọn bừa mèo với ch.ó bên đường.”
Thời Tự cười, “Một người thì kiếm bảy con số dễ như chơi, một người thì có cả đảo, em gọi thế là mèo với ch.ó à?”
“Ngài hiệu trưởng không phải tốt nghiệp Thanh Hoa sao, chưa học qua câu ‘phú quý không thể mê hoặc’ à?” Chúc Kim Hạ bĩu môi, “Có tiền thì sai khiến được quỷ, nhưng tiền nào mua được lòng tự nguyện của tôi.”
Nói rồi cô nhếch môi khẽ hừ: “Cái trường này, người khiến tôi động lòng thì chẳng có, người khiến tôi phát điên thì lại không ít...”
Thời Tự lại cười.
Thu đến rồi, gió đêm hơi lành lạnh, cành cây bên đường xào xạc trong gió như đang hòa nhạc.
Chúc Kim Hạ ngước lên, bất ngờ thấy Thời Tự ngồi xuống, nghiêng người về phía cô, tầm mắt hai người hoàn toàn ngang bằng.
Tim cô chợt ngừng một nhịp, nghe thấy anh hỏi: “Thế còn tôi?”
…?
“… Anh gì cơ?”
“Chúc Kim Hạ, khi em nhìn tôi, là muốn phát điên hay là động lòng đây?”
Thời Tự nhếch môi cười nhẹ, dường như anh chỉ thuận miệng hỏi một câu không mấy quan trọng, nhưng ngay sau khi nói, đôi mắt sáng rực của anh không chớp lấy một cái, yên tĩnh mà mạnh mẽ, như dòng sông đêm lặng lẽ, chảy xa bất tận không gì ngăn nổi.
------------------------------------------------------
KẾT THÚC PHẦN 2