Ta ngồi xếp bằng trên trường kỷ La Hán.
Ngân phiếu, lá vàng, bạc vụn, còn có vài tờ khế đất ta tích cóp bấy năm nay đều được bày từng tờ trước mặt.
Ta cẩn thận đếm đi đếm lại ba lần.
Tròn tám vạn lượng bạc.
Ta hít sâu một hơi, chỉ cảm thấy không khí cũng ngọt ngào lạ thường.
Có số tiền này, đủ để ta mua nghìn mẫu ruộng tốt ở Giang Nam, xây một trạch viện năm tiến, thoải mái làm phu nhân nhà giàu, thuê mười nha hoàn hầu ta nhấm nháp hạt dưa.
Cửa phòng kêu “két” một tiếng rồi bị đẩy ra.
Một luồng gió lạnh cuối thu theo đó ùa vào.
Ta nhanh tay chộp lấy chăn gấm, phủ kín đống vàng bạc trên giường.
Thái phó Thẩm Thanh Hàn thanh lãnh, kiêu ngạo phất tay áo bước vào phòng.
Hắn mặc thường phục màu trắng trăng, không vương một hạt bụi. Mày mắt nhàn nhạt, lười biếng, lại mang theo vẻ cao cao tại thượng dường như đã sinh ra cùng hắn.
Hắn chẳng thèm nhìn ta lấy một cái, đi thẳng đến bên bàn.
Rồi tiện tay ném một miếng ngọc bội bạch ngọc thượng hạng xuống mặt bàn.
Ngọc bội va vào gỗ, phát ra một tiếng trong trẻo.
“Tháng sau là sinh nhật Nhu Nhi.”
Giọng hắn lạnh nhạt như ngọc vỡ, không có lấy một gợn sóng.
“Ta phải cùng nàng đến chùa Phổ Tế cầu phúc.”
“Nửa tháng này, nàng cứ ở yên trong biệt viện. Đừng gây chuyện, cũng không được ra ngoài.”
Nhu Nhi, đích nữ Tướng phủ, Lâm Uyển Nhu.
Cũng là thanh mai trúc mã được Thẩm Thanh Hàn che chở từ thuở nhỏ.
Ta bước xuống trường kỷ, giày còn chưa kịp mang, chân trần chạy đến.
Nhanh ch.óng nhét miếng ngọc bội vào n.g.ự.c áo.
Chất ngọc ôn nhuận, quả là đồ tốt. Đem đến hiệu cầm đồ, ít nhất cũng đổi được năm trăm lượng.
Ta ngẩng đầu, cười với hắn ngoan ngoãn vô cùng, mắt mày cong cong.
“Thái phó yên tâm. Thiếp nhất định không ra cửa lớn, không bước qua cửa nhỏ, tuyệt đối không ra ngoài chướng mắt ngài.”
Thẩm Thanh Hàn rũ mắt nhìn ta.
Ánh mắt hắn rơi xuống gương mặt ta đang vui sướng vì vừa lấy được ngọc bội.
Khóe môi hắn vô thức cong lên một chút, nhưng rất nhanh đã bị một tia chán ghét thay thế.
Có lẽ hắn cảm thấy bộ dạng tham tiền đến mê muội của ta quá mức tầm thường, dung tục.
“Nhớ kỹ bổn phận của nàng.”
Hắn lạnh lùng ném lại một câu, xoay người rời đi.
Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn khuất ngoài cổng viện.
Nụ cười trên mặt lập tức thu lại.
Bổn phận?
Ta hiểu quá rõ bổn phận của mình.
Ta quay về bên giường, vén chăn gấm lên, lấy bọc hành lý đã chuẩn bị sẵn từ lâu, bắt đầu nhét ngân phiếu vào.
Nửa tháng ư?
Thái phó đại nhân, ngài thật khách sáo.
Nửa tháng đủ để ta thuê một cỗ xe ngựa nhanh nhất, chạy về quê cũ Giang Nam xa xôi.
Để gả cho trúc mã thật thà chất phác của ta.
Ta vốn là con gái một thương hộ sa sút ở Giang Nam.
Cha ta làm ăn thua lỗ đến trắng tay, rồi hai chân duỗi thẳng, buông tay về chầu trời, để lại cho ta một đống nợ.
Để trả nợ, ta mang theo mười lượng lộ phí do A Châu, trúc mã của ta, gom góp, một mình lên kinh kiếm sống.
Ta không có bản lĩnh gì khác, chỉ viết được một tay chữ đẹp.
Thế là ta dựng một quầy nhỏ ngoài đường kinh thành, viết thư thuê cho người ta.
Ngày ấy có mưa phùn.
Xe ngựa của Thẩm Thanh Hàn dừng trước quầy của ta.
Hắn vén rèm, nhìn ta thật lâu.
Sau này ta mới biết, thứ hắn để mắt tới không phải chữ viết của ta.
Mà là gương mặt nghiêng khi ta cúi đầu mài mực, hao hao Lâm Uyển Nhu ba phần.
Lâm Uyển Nhu cao cao tại thượng, gả vào Hầu phủ, trở thành chủ mẫu.
Thẩm Thanh Hàn cầu mà không được, liền bỏ ra một nghìn lượng bạc mua ta.
Hắn an trí ta trong biệt viện kín đáo này.
Hắn dạy ta đọc sách, dạy ta viết chữ, dạy ta gảy đàn.
Nhưng hắn chưa từng chạm vào ta.
Hắn chỉ thích ngồi bên dưới trường kỷ, nhìn ta chép chữ, sau đó xuyên qua gương mặt ta để nhớ nhung một người phụ nữ khác.
Ta hiểu rất rõ.
Ta chưa từng tự giày vò mình, càng không bao giờ vì yêu mà hóa ngốc.
Hắn ban thưởng gì, ta nhận đủ không thiếu.
Hắn bảo ta cười, ta cười. Hắn bảo ta im lặng, ta liền ngậm miệng.
Ta coi đây là một công việc có tiền công hậu hĩnh, nghiêm túc đóng vai một kẻ thế thân hợp lệ.
Bây giờ, phu quân của Lâm Uyển Nhu đột ngột lâm bệnh qua đời. Nàng ta tức giận hòa ly, trở về nhà mẹ đẻ.
Bạch nguyệt quang của Thẩm Thanh Hàn cuối cùng cũng lấy lại tự do.
Hắn đương nhiên phải đến trước ngựa sau xe, hết lòng lấy lòng nàng ta.
Còn ta, kẻ thế thân này, cũng xem như công đức viên mãn.
Đã đến lúc công thành lui thân.
Nhưng trước khi đi.
Ta phải tính nốt hai khoản còn lại.
Dù sao, ba năm ở kinh thành, mưu sinh không hề dễ dàng. Muốn nhanh ch.óng tích đủ tám vạn lượng bạc, ta đâu chỉ làm một công việc cho Thẩm Thanh Hàn.
Đêm buông xuống.
Ta thay một bộ nam trang không mấy nổi bật, tránh tai mắt trong biệt viện, quen đường quen lối đến bờ sông phồn hoa nhất kinh thành.
Thuyền hoa nối dài, đèn đỏ rượu xanh.
Ta bước lên chiếc thuyền hoa lớn nhất, thuần thục đẩy cửa khoang hạng Thiên.
Vừa vào cửa, mùi phấn son đã ập thẳng vào mặt.
Tiểu Hầu gia phong lưu, Tạ Cảnh, đang nghiêng người tựa trên nhuyễn tháp.
Vạt áo hé mở, để lộ mảng n.g.ự.c săn chắc.
Mấy cô nương thanh quan yểu điệu vây quanh hắn, người uống rượu, kẻ bóp chân.
Hắn cầm cây quạt xếp khung ngọc quen thuộc trong tay, cười phong lưu phóng khoáng, tựa một đóa hoa phú quý giữa nhân gian.
Thấy ta bước vào.
Tạ Cảnh nhướng mày, trong đôi mắt đào hoa gợn lên một tia trêu ghẹo.
Hắn đẩy người phụ nữ bên cạnh ra, ngồi thẳng dậy.
“Chà, khách quý cơ à.”
“Sao thế, Thôi lão bản ghen rồi sao? Nửa đêm nửa hôm còn chạy đến kiểm tra bổn Hầu gia?”
Ta không để ý lời trêu chọc của hắn.
Ta bước lên, lấy từ trong tay áo ra một quyển sổ dày cộp, hai tay dâng tới.
“Hầu gia nói đùa rồi.”
Ta nói việc công:
“Lập đông sắp đến. Theo như đã hẹn, phần lợi nhuận của cửa hàng phấn son trong mùa thu cũng nên thanh toán rồi.”