Chàng dẫn ta lên nhã gian có tầm nhìn tốt nhất trên lầu hai. Chỗ ngồi sát cửa sổ, nhìn thẳng ra sân khấu, trên bàn đã chuẩn bị sẵn canh hạnh nhân ấm áp và bốn loại điểm tâm.
“Trong thư nghe tiểu thư nói kịch ở kinh thành quanh đi quẩn lại chỉ có mấy tuồng đó, thực sự tẻ nhạt.” Thích Minh rót trà cho ta, nụ cười ôn hòa, “Trùng hợp là ta có một gánh hát, mấy hôm nay vừa đi lưu diễn tới kinh thành, liền nghĩ muốn mời tiểu thư thưởng thức một phen.”
Ta có chút kinh ngạc: “Thích công t.ử còn hiểu về hý kịch sao?”
“Chỉ biết chút ít ngoài da.” Chàng khiêm tốn mỉm cười, nhưng đáy mắt lại sáng ngời.
Tiếng chiêng trống vang lên, vở kịch mở màn. Thật bất ngờ, lại là vở “Mẫu Đơn Đình” chưa từng diễn ở kinh thành bao giờ. Khúc xướng uyển chuyển, thân pháp tuyệt luân. Ta xem đến nhập thần, ngay cả canh hạnh nhân nguội lạnh cũng không hay biết.
Diễn đến phân đoạn “Kinh Mộng”, nàng Đỗ Lệ Nương hất tay áo nước, cả rạp hát vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng. Ta không nhịn được khẽ cảm thán: “Gánh hát này hát hay quá, giá như có thể xem nhiều thêm vài buổi thì tốt.”
Thích Minh quay đầu nhìn ta, ý cười trong mắt càng sâu hơn: “Việc này có gì khó? Tiểu thư muốn xem bao nhiêu buổi, thì cứ xem bấy nhiêu buổi.”
Đang nói thì kịch tàn. Cửa nhã gian bị đẩy ra, đào kép nổi tiếng vừa đóng vai Đỗ Lệ Nương trên đài thế mà lại đích thân bước vào. Y khom người hành lễ với hai chúng ta, nhưng khi mở miệng lại hướng về phía Thích Minh:
“Đông gia, vở Du Viên Kinh Mộng hôm nay, ngài xem có vừa mắt không?”
Ta sững sờ ngẩng đầu. Thích Minh gật đầu mỉm cười, ra hiệu cho y lui ra, sau đó mới quay sang ta: “Quên nói với tiểu thư, gánh hát này là do vài cửa hiệu phía Nam của Thích gia nuôi. Nếu tiểu thư thích, ngày mai bọn họ sẽ diễn vở Trường Sinh Điện, đến lúc đó lại mời tiểu thư đến xem.”
Ta ngớ người một lúc, sau đó bật cười. Hóa ra chàng không phải “biết chút ít ngoài da”, mà căn bản chính là đại đông gia.
Sau khi xem kịch xong, chúng ta lại cùng nhau đi nếm thử món ăn Hoài Dương ở quán mới mở phía Tây thành. Trong bữa tiệc, khi bàn về phong cảnh Nam Bắc, chàng kể về tuyết ở Nhạn Môn Quan, về tiếng chuông lạc đà trên sa mạc Qua Bích, trong mắt luôn ngập tràn tia sáng.
Trong hơn nửa tháng sau đó, cứ cách ba, năm ngày ta và Thích Minh lại hẹn nhau ra ngoài. Xem kịch, du hồ… Đôi khi chẳng làm gì cả, chỉ ngồi đối diện nhau trong quán trà cũng có thể trò chuyện suốt một buổi chiều.
Có một lần xem xong một vở bi kịch, ta cảm động đến mức nước mắt giàn giụa. Thích Minh vừa đưa khăn tay cho ta, vừa mím môi cười. Ta lườm chàng, hỏi chàng cười cái gì.
Chàng nói: “Ta chỉ cảm thấy Thẩm Nhị tiểu thư thật sự khác biệt với những cô nương khác, vô cùng đáng yêu.”
Mặt ta đỏ bừng, hồi lâu sau không thèm đoái hoài gì đến chàng nữa.
Ngay tối hôm đó, nương ghé đến viện của ta, hỏi ta thấy Thích Minh người này thế nào.
“Thích gia đã gửi thiếp nghị hôn đến rồi, nói rằng Thích Minh đã gửi thư về, trong thư khen con lên tận trời xanh.”
“Thích gia nói, nếu con nguyện ý, vài ngày nữa sẽ mang sính lễ đến cửa.”
Bị nương nhìn chằm chằm, ta vội vã cúi đầu, che đi đôi tai đang đỏ ửng. Nhỏ giọng đáp lời: “Mọi việc đều nghe theo nương sắp xếp.”
Nương cười rạng rỡ: “Tốt tốt tốt, nương đi hồi âm ngay đây.”
Thích Minh trở về Nhạn Môn chuẩn bị sính lễ, trước khi đi chàng đã giữ gánh hát đó ở lại kinh thành.
“Nàng muốn xem gì, cứ đến thẳng rạp hát mà gọi vở.” Chàng đứng cạnh xe ngựa, mắt cười cong cong, “Đợi ta chuẩn bị xong sính lễ, sẽ đến rước nàng.”
Từ đó về sau, gần như ngày nào ta cũng đến rạp hát. Hôm nay xem Trường Sinh Điện, ngày mai xem Đào Hoa Phiến, tay nắm hạt dưa, xem đến say mê. Cả phủ Ngự sử bận rộn lo hôn sự cho trưởng tỷ, chỉ có góc nhỏ này của ta là còn được thanh tịnh.
Nhưng trưởng tỷ lại ngày một trầm mặc. Ta thường thấy tỷ ấy ngồi trong khuê phòng thêu khăn trùm đầu, kim vàng chỉ bạc, thêu được một nửa liền dừng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn ngơ.
Có một lần ta bước vào, thấy đầu ngón tay tỷ ấy rướm m.á.u, mũi kim đ.â.m thủng da tay mà tỷ ấy hoàn toàn không hay biết.
“Trưởng tỷ?” Ta rút khăn tay ra ấn vào vết thương cho tỷ ấy, “Sao vậy?”
Tỷ ấy thấy là ta, ngẩn người ra một lúc mới cất giọng trầm thấp: “A Nhan, Thái t.ử ngài ấy… dạo gần đây đối xử với ta không còn nhiệt tình như trước nữa.”
Tay ta khựng lại.
“Ngài ấy đến gặp ta, cũng thường xuyên nhìn ta chằm chằm đến thất thần, giống như đang nhìn một người khác xuyên qua ta.” Giọng tỷ ấy run rẩy, “Ta nói chuyện với ngài ấy, ngài ấy phải một lúc lâu mới phản ứng lại. A Nhan, muội nói xem, có phải ngài ấy căn bản không hề thích ta?”
Tim ta thắt lại, nhưng chỉ có thể an ủi: “Chắc là do triều chính bận rộn, Điện hạ mệt mỏi thôi. Trước khi đại hôn có nhiều việc, trưởng tỷ đừng suy nghĩ nhiều.”
Nói thì nói vậy, nhưng trong lòng ta cũng mơ hồ cảm thấy bất an.
Vài ngày sau, thư của Thích Minh tới. Trong thư nói chàng đã về đến Nhạn Môn, phủ đệ đã tu sửa xong xuôi, không lâu nữa sẽ mang theo sính lễ đến kinh thành.
Thêm bảy ngày nữa, đội ngũ sính lễ hùng hậu của nhà họ Thích trải dài từ thành Đông đến tận trước cửa phủ Ngự sử. Hộp gỗ t.ử đàn, lụa là gấm vóc, “thập lý hồng trang” rực rỡ đến mức khiến toàn bộ người dân kinh thành đều chen chúc trên phố để xem náo nhiệt.