Từ trên xà nhà, Phong Lăng và Thanh Thất như hai con chim ưng lao xuống, rút kiếm khóa c.h.ặ.t hai lối thoát.
Tiêu Cẩn Uyên chậm rãi bước ra từ sau bức bình phong. Hắn không hề vận nội lực dữ dội, chỉ vung vỏ kiếm đ.á.n.h gãy rắc hai cổ tay của tên sát thủ đang cố lao về phía Tạ Vân Ca.
Một tên khác thấy trúng bẫy, vội giật ngọn đèn dầu hất vào cuốn sổ trên bàn, châm lửa đốt rụi.
Tiêu Cẩn Uyên nhìn đống tro tàn, cất giọng thản nhiên: "Không cứu sao?"
"Sổ giả." Tạ Vân Ca lau vệt bột trắng trên tay. "Người thật mới quan trọng."
"Điện hạ." Phong Lăng tra kiếm vào bao. "Ba người, không ai chạy được."
Tiêu Cẩn Uyên thong thả bước tới bên nàng, khẽ nhếch môi: "Vương phi bố trí. Bổn vương chỉ đứng nhìn."
Thanh Thất khóa c.h.ặ.t hàm tên sát thủ cuối cùng, tước ra một viên độc d.ư.ợ.c giấu dưới kẽ răng.
Khi vạch tay áo hắn lên, một hình xăm mây cuộn hiện ra đen đụm – cùng ký hiệu với xưởng Vân Kim Các. Trong đế giày hắn còn giấu một chiếc thẻ ra vào kho cũ Nội vụ phủ, phía sau in đè con dấu bằng mực đỏ thuộc phủ Nhị hoàng t.ử.
Căn phòng thẩm vấn tối om dưới lòng đất.
Tạ Vân Ca tiến lại gần tên sát thủ bị trói trên ghế, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay hắn:
"Ngươi không phải sát thủ chuyên nghiệp. Lòng bàn tay có vết chai do cầm đục và b.úa đúc kim loại. Ngươi từng làm ở Vân Kim Các."
Tên sát thủ giật thót mình, môi run rẩy nhưng nghiến răng không nói.
"Người sai ngươi không sợ ngươi thất bại." Tạ Vân Ca cất giọng lạnh đạm. "Vì từ lúc nhận lệnh, ngươi đã là người c.h.ế.t."
Sát thủ c.ắ.n môi đến bật m.á.u, run giọng: "Nếu ta khai... vợ con ta thì sao?"
Tiêu Cẩn Uyên đứng tựa lưng vào tường đá, giọng nói bình thản nhưng đầy sức nặng:
"Người vô tội, bổn vương giữ."
"Tội của ngươi, ngươi tự chịu."
Sát thủ gục đầu, dập đầu rầm rập xuống nền đá: "Là Bùi quản sự! Hắn là người của phủ Nhị điện hạ, thường xuyên qua lại giữa Nội vụ phủ và Vân Kim Các! Hắn đưa tiền bảo chúng thần cướp cuốn sổ hồi môn, nếu bị phát hiện thì g.i.ế.c người diệt khẩu!"
Sáng sớm hôm sau. Ngự thư phòng.
Không khí đông cứng như băng. Hoàng đế ngồi trên long án, sắc mặt sa sầm nhìn Bùi quản sự bị bắt giữ, cùng chiếc thẻ kho mang dấu ấn phủ Nhị hoàng t.ử đặt bên cạnh lời khai nhân chứng.
Tạ Thượng thư bị gọi khẩn cấp vào cung, đứng run rẩy bên cạnh Mộ Dung Dịch.
"Hồi môn của một nữ nhân bị chiếm, trẫm có thể xem là gia sự."
Hoàng đế đập mạnh tờ phiếu giao d.ư.ợ.c liệu mười sáu năm trước xuống bàn, ánh mắt giận dữ bùng lên:
"Nhưng hồi môn ấy được dùng để hại thân vương! Còn là gia sự sao?!"
Mộ Dung Dịch hoảng hốt quỳ rụp xuống: "Phụ hoàng minh giám! Nhi thần hoàn toàn không biết Bùi quản sự lén lút làm những chuyện này!"
Tạ Vân Ca đứng thẳng lưng, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua người cha ruột đang tái bệch mặt:
"Phụ thân."
"Hôm nay chúng ta tính từng món một."
Hoàng đế phất tay hạ chỉ: "Truyền lệnh! Đại lý tự khanh cùng Tấn Vương phi lập tức đến Tạ phủ niêm phong, kiểm kê toàn bộ hồi môn của Thanh Lan! Ai dám cản trở, c.h.é.m!"
Chính sảnh Tạ phủ rực rỡ nắng trưa, nhưng không khí lạnh lẽo như băng tuyết.
Đội binh lính của Đại lý tự phong tỏa toàn bộ các lối ra vào.
Lâm thị mặc bộ y phục bằng vải thô, không cài trang sức, quỳ dưới sàn gào khóc t.h.ả.m thiết:
"Lão gia! Thiếp bị oan! Mười sáu năm qua thiếp tận tụy lo cho Tạ gia, chưa từng tơ hào một đồng hồi môn của tỷ tỷ!"
"Ta chỉ thay tỷ tỷ quản lý!" Bà ta ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt nhìn Tạ Vân Ca.
Tạ Vân Ca bước tới trước rương gỗ vừa được khiêng ra từ kho sâu, ngón tay lướt qua phần dấu đục vội vã trên nắp rương:
"Quản lý?"
Nàng quay sang nhìn Lâm thị, ánh mắt châm biếm:
"Quản đến mức tên của chủ nhân cũng bị cạo đi sao?"
Tạ lão phu nhân được gia nhân dìu ra, gõ mạnh gậy chống xuống sàn gạch:
"Mở kho! Hôm nay, không ai được giấu nữa!"
Rương trang sức đầu tiên được mở ra trước mặt Đại lý tự khanh và các quý phụ trong thành được mời đến làm chứng.
Cuốn sổ giao nhận đồ của nội viện do Lâm thị quản lý được trình lên.
Đại lý tự khanh chỉ tay vào hàng chữ ghi rõ: "Rút từ kho cũ của Thanh Lan phu nhân ban cho nhị tiểu thư", bên dưới là mười bảy chữ ký nhận bằng nét chữ nắn nót của Tạ Vân Nhu.
Tạ Vân Nhu được Bích Hà dìu ra từ sau rèm, gương mặt tái nhợt không còn một giọt m.á.u.
"Muội không biết..." Tạ Vân Nhu khóc run rẩy. "Muội thật sự không biết đó là đồ của tỷ tỷ..."
Tạ Vân Ca mở cuốn sổ, đặt ngay trước mặt cô ta:
"Một lần không biết. Hai lần có thể quên."
"Mười bảy lần ký tên."
"Muội gọi là gì?"
Mộ Dung Dịch đứng bên cạnh nhìn cây trâm phượng nạm ngọc mà Tạ Vân Nhu đang vội vã tháo khỏi tóc, ánh mắt sụp đổ hoàn toàn:
"Nàng từng nói trâm ấy là mẫu thân mua cho nàng."
Tạ Vân Nhu luống cuống nắm lấy vạt áo hắn: "Điện hạ... thiếp chỉ sợ điện hạ hiểu lầm..."
Mộ Dung Dịch gạt tay cô ta ra, giọng buốt giá: "Nàng sợ hiểu lầm, nên chọn nói dối?"
Tạ Vân Ca phất tay cho hạ nhân bưng khay đồng tới: "Tháo toàn bộ ra. Cho muội một canh giờ để tự trả lại."
Đại lý tự khanh cẩn thận mở phong thư dán kín do mẫu thân Tạ Vân Ca để lại mười sáu năm trước.
Một vị nội sử đứng ra đọc to từng chữ trước toàn bộ đại sảnh Tạ phủ:
"...Ta phát hiện d.ư.ợ.c liệu dâng lên Tấn Vương phủ bị tráo đổi. Ta muốn báo quan, nhưng Tạ lang ngăn cản vì sợ ảnh hưởng quan lộ. Thuốc dưỡng bệnh của ta bắt đầu có vị lạ, Lâm thị giữ chìa khóa kho t.h.u.ố.c... Nếu ta c.h.ế.t, người g.i.ế.c ta không chỉ là kẻ đổi t.h.u.ố.c. Còn là người nhìn thấy mà không cứu..."
Cả đại sảnh im phăng phắc. Tiếng gió rít qua khe cửa nghe rõ mùng một.
Tạ Thượng thư lùi lại hai bước, ngã gục xuống ghế, gương mặt già xụ sụp đổ hoàn toàn.
Tạ Vân Ca nhìn người cha ruột của mình, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ c.h.ế.t:
"Người không g.i.ế.c mẹ bằng t.h.u.ố.c."
"Người g.i.ế.c bà ấy bằng sự im lặng."
Tạ Thượng thư run rẩy ngẩng đầu: "Vân Ca... ta... ta chỉ muốn giữ cả nhà bình an..."
"Người giữ tiền đồ của mình." Tạ Vân Ca cắt lời, từng chữ tựa như d.a.o khắc. "Không phải giữ nhà."
"Rống!"
Lâm thị như điên dại gào lên: "Nói dối! Tất cả là do Thanh Lan vu oan cho ta! Ta không có đổi t.h.u.ố.c!"
Đúng lúc đó, một nha hoàn từ viện Tạ Vân Nhu lao ra khóc lớn: "Không xong rồi! Nhị tiểu thư lại ngất xỉu rồi!"
Lâm thị chớp thời cơ, lập tức chỉ tay vào Tạ Vân Ca: "Là ngươi! Ngươi muốn diệt khẩu Nhu nhi!"
Tạ Vân Ca cùng Trương Ngự y bước nhanh vào phòng ngủ Tạ Vân Nhu.
Trên bàn là chén t.h.u.ố.c còn bốc khói, tỏa ra mùi hạnh nhân đắng nồng nặc. Tạ Vân Nhu trên giường ôm cổ ho sặc sụa, môi thâm tím.
Tạ Vân Ca lập tức rút kim châm đ.â.m vào huyệt vị xả độc, cứu Tạ Vân Nhu qua cơn nguy cấp.
Phong Lăng áp giải một nha hoàn vừa định trốn qua cửa sau vào phòng. Trong tay áo cô ta rơi ra một gói bột độc cùng mảnh giấy viết bằng m.á.u: "G.i.ế.c Tạ Vân Ca. Nếu không, người c.h.ế.t là con gái ngươi."
Lâm thị quỳ gục xuống đất, khóc lóc t.h.ả.m thiết: "Ta bị ép! Có người đe dọa ta! Nếu ta không làm, Vân Nhu sẽ c.h.ế.t!"
Tạ Vân Nhu vừa tỉnh lại trên giường, nhìn chén t.h.u.ố.c độc đắng ngắt, nước mắt chảy dài trên má:
"Nhưng người sắp c.h.ế.t... vẫn là con."
Tạ Vân Ca thu lại hộp kim châm, lạnh nhạt nhìn Lâm thị:
"Bà luôn nói mọi việc đều vì nàng."
"Nhưng mỗi lần cần một người trả giá, bà đều chọn con gái mình."
Tạ Vân Nhu được dìu trở lại đại sảnh. Cô ta nhìn Lâm thị đang bị lính Đại lý tự khống chế, ánh mắt hoàn toàn tuyệt vọng.
"Muội chỉ sợ tỷ trở về..." Tạ Vân Nhu thì thào, giọng khàn đục. "Mọi thứ sẽ không còn là của muội..."
Tạ Vân Ca đứng quay lưng về phía cô ta: "Những thứ vốn không thuộc về muội, chưa từng là của muội."
Mộ Dung Dịch từ từ rút tấm thẻ ngọc đính ước từ trong n.g.ự.c áo, chậm rãi đặt xuống mặt bàn trà trước mặt Tạ Vân Nhu.
"Hôn sự này." Mộ Dung Dịch nhắm mắt lại. "Dừng lại đi."
Tạ Vân Nhu hoảng hốt níu lấy tay hắn: "Điện hạ! Ngài từng nói sẽ bảo vệ thiếp cả đời mà!"
Mộ Dung Dịch quay mặt đi, giọng chua chát: "Người ta muốn bảo vệ, không phải người thật sự tồn tại."