Giữa sân là hai kẻ vận y phục nội thị, trên tay mỗi người bưng một chiếc khay sơn mài.
Một khay xếp một bộ cung trang màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc, khay còn lại bày một bộ trang sức đầu tóc.
Viên ngọc trai khảm trên chiếc trâm bạc to bằng đầu ngón tay út, nước ngọc cực tốt.
Kẻ nội thị dẫn đầu khom lưng thưa:
“Vương phi, bệ hạ có khẩu dụ, mời người buổi tối đến dự tiệc, xiêm y trang sức đã được Thái t.ử điện hạ chuẩn bị chu đáo cho người rồi ạ."
Thái t.ử.
Tiêu Hanh.
Ta giơ tay sờ vào chất vải của bộ cung trang kia, mềm mại mát rượi, tựa như một vốc ánh trăng.
Ta quay sang hỏi kẻ nội thị:
“Điện hạ thật có lòng.
Không biết phía Vương gia..."
Nụ cười trên mặt kẻ nội thị không hề thay đổi:
“Phía Vương gia tự có nghi chế của Vương gia.
Bệ hạ chỉ bảo, Vương phi nhiều năm ở bên ngoài, sợ bên người thiếu thốn những vật dụng riêng tư, nên đặc mệnh điện hạ sắm sửa cho người."
Lời gã nói thật giọt nước không lọt, nhưng ta đã nghe ra ngụ ý bên trong.
Sự thể diện này là do Thái t.ử ban cho, chứ không phải do Sở Vương đem lại.
Tiêu Sách ngày hôm nay suốt cả ngày trời đều túc trực ở Lãm Nguyệt Các bên cạnh Châu Nhi, ngay cả một người sai đến hỏi han ta một câu cũng không có.
Hắn bảo ta dự tiệc tối, nhưng lại chẳng chuẩn bị cho ta bất kỳ xiêm y trang sức nào.
Chính Tiêu Hanh đã bù đắp vào chỗ thiếu sót ấy.
Ta nhận lấy xiêm y, cất tiếng đa tạ.
Hai kẻ nội thị lui ra ngoài, Tiểu Mãn giúp ta treo quần áo lên, nhìn những đường hoa văn chìm thêu bằng chỉ bạc mà không ngớt tặc lưỡi.
“Cô nương," Nàng hạ thấp giọng, “Thái t.ử điện hạ đối với cô nương thật tốt quá..."
Ta liếc nhìn nàng một cái.
Tiểu Mãn lập tức ngậm miệng, cúi đầu lui ra ngoài.
Ta đứng trước bộ xiêm y màu nguyệt bạch kia, nhìn những đường chỉ bạc ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời.
Con người Tiêu Hanh này, sáu năm trước ta mới chỉ gặp qua vài bận.
Khi đó hắn chưa phải là Thái t.ử, tiên đế còn tại thế, hắn chỉ là một vị hoàng t.ử mờ nhạt, khúm núm đi sau lưng Tiêu Sách cất tiếng gọi “Vương huynh".
Sáu năm trôi qua, hắn đã trở thành vị trữ quân của đất nước.
Còn Tiêu Sách, đã trở thành vị Sở Vương nắm trong tay ba mươi vạn đại quân vùng Bắc Cảnh.
Hai huynh đệ họ, tất thảy đều đang nhìn chăm chằm vào cùng một chiếc ghế báu.
Ba mươi bảy người binh sĩ cũ của Tạ gia chính là một chiếc chân của chiếc ghế báu ấy.
Buổi tiệc cung đình tối nay, e là sẽ chẳng được yên bình.
Ta thay xiêm y.
Chất vải màu nguyệt bạch càng làm tôn lên nước da lạnh lùng, vết sẹo trên gò má người trong gương lại càng thêm phần nổi bật.
Tiểu Mãn lấy hộp phấn dặm qua cho ta, nhưng vết sẹo ấy quá sâu, không cách nào che giấu được hoàn toàn.
“Cô nương," Tay Tiểu Mãn hơi run, “Hay là... cài chiếc trâm này lên đi ạ?"
Nàng đem chiếc trâm bạc khảm ngọc trai cài vào b/úi tóc của ta.
Viên ngọc trai rủ xuống bên thái dương, đưa qua đưa lại theo nhịp bước.
Ta nhìn vào gương một lúc, giơ tay rút chiếc trâm ra đặt trở lại trên khay.
“Không cần đâu."
Ta vén khéo lại mái tóc, chỉ dùng một chiếc thoa bằng bạc trơn để cố định b/úi tóc.
Thân thoa đã khá cũ kỹ, là chiếc trâm cuối cùng ta vớ được từ trong tráp trang điểm vào cái đêm Tạ gia bị tịch thu tài sản, nơi đuôi thoa có khắc một chữ “Tạ" cực nhỏ.
Ta cài nó vào mái tóc.
Tiểu Mãn định nói lại thôi, sau cùng chẳng thốt ra lời nào.
Lúc hoàng hôn buông xuống, cỗ xe ngựa của Sở Vương phủ đã đỗ trước cổng viện.
Xe là cỗ xe phụ của Tiêu Sách, trên càng xe treo lá cờ màu huyền sắc của Sở Vương phủ.
Tên lính đ.á.n.h xe nhảy xuống đặt chiếc bục kê chân cho ta, ta dẫm lên bước vào trong xe, ngay khoảnh khắc tấm rèm xe buông xuống, ta nghe thấy tiếng Lưu bà t.ử trong sân lầm bầm một câu “Xem như cũng một bước lên mây rồi".
Một bước lên mây sao?
Ta vén một góc rèm xe lên, nhìn về phía viện đang lùi xa dần trong bóng chiều tà.
Trên ngọn cây hòe già vẹo cổ kia có hai con chim sẻ đang đậu, vỗ cánh bay đi mất hút.
Tiệc cung đình được bày tại Lâm Ba Điện nằm ở phía tây Ngự Hoa Viên.
Lúc ta đến nơi thì trong điện đã có quá nửa số người ngồi sẵn.
Đèn đuốc sáng trưng, tiếng đàn sáo ríu rít, quấn quýt quanh những cây cột xà rồi bay v/út lên cao.
Từng bàn từng bàn những xiêm y lộng lẫy, những chiếc trâm vàng bước d.a.o sụp xuống bên thái dương các vị nữ quyến lấp lánh thành một mảng dưới ánh nến.
Lúc ta bước vào, ánh mắt của cả điện tất thảy đều dồn về phía này.
Những ánh mắt ấy tựa như những cây kim nhỏ, dày đặc đ.â.m thọc vào người ta.
Ta nghe thấy có tiếng người ở bàn bên trái hạ thấp giọng nói:
“Chính là ả sao?
Kẻ nhà họ Tạ kia..."
“Suỵt, đừng nói nữa, nhìn vết sẹo trên mặt ả kìa..."
“Ở trong quân doanh suốt sáu năm trời mà vẫn còn gả được vào Sở Vương phủ, mạng quả là lớn."
Ta nhìn thẳng bước đi không hề liếc ngang liếc dọc.
Cung nhân đi trước dẫn đường, đưa ta đến bàn thứ hai phía bên tay phải.
Bên bàn ấy mới chỉ có hai người ngồi, một người là Tiêu Hanh, chỗ còn lại là một chiếc ghế trống.
Tiêu Hanh ngày hôm nay mặc bộ mãng bào chính thức của Thái t.ử, tóc b/úi bằng mũ vàng, so với dáng vẻ lười nhác lúc trưa ta gặp thì bớt đi vài phần, thêm vào đó là vài phần thanh quý uy nghiêm ép người.
Thấy ta bước đến, hắn đứng dậy kéo ghế cho ta.
“Vương tẩu mời ngồi."
Ta ngồi xuống, cách hắn một khoảng chừng một cánh tay.
Sau khi ngồi xuống hắn hơi nghiêng đầu qua, ánh mắt lướt qua chiếc thoa bạc trơn trên tóc ta, chân mày khẽ động một cái, nhưng không nói lời nào.
Ngoài cửa điện vang lên một hồi tiếng bước chân.
Tiêu Sách đã đến.
Hắn đã thay triều phục, nền đen hoa văn vàng, hông thắt đai ngọc.
Nơi khuỷu tay hắn đang dìu một người, chính là Châu Nhi.
Châu Nhi diện một bộ cung trang màu ngó sen, bên thái dương cài một đóa hải đường trắng tươi rói, sắc mặt vẫn nhợt nhạt như cũ, nhưng trên môi đã điểm chút son, người còn đẹp hơn hoa.
Nửa thân mình nàng tựa hẳn vào người Tiêu Sách, bước đi chậm rãi, mỗi bước đi tựa hồ như phải dùng hết sức lực toàn thân.