Ta theo mọi người cùng nhau quỳ xuống, trán chạm vào nền gạch vàng lạnh ngắt.
Qua khóe mắt ta nhìn thấy Tiêu Sách vẫn đứng trân trân, hắn đứng thẳng tắp bên cạnh bàn, vạt áo bị Châu Nhi níu c.h.ặ.t, nàng quỳ dưới chân hắn khóc đến mức toàn thân run rẩy.
Giọng nói của Hoàng đế từ phía sau điện truyền tới, già nua mà đầy uy nghiêm:
“huynh đệ bình thân đi.
Ngày hôm nay là tiệc gia đình, không cần quá đa lễ."
Mọi người lần lượt đứng dậy.
Lúc ta đứng lên, nơi đầu gối có dính một chút bụi bặm.
Ta cúi đầu phủi phủi hai cái, đến khi ngẩng đầu lên thì vừa vặn chạm phải ánh mắt của Hoàng đế.
Người ngồi trên chiếc ngai vàng cao nhất, cách một khoảng đèn đuốc và bóng người san sát trong điện, nhìn thẳng vào ta.
Đôi mắt già nua nhưng không hề vẩn đục ấy nhìn ta từ đầu đến chân một lượt, cuối cùng dừng lại trên chiếc thoa bạc trên tóc ta.
Người im lặng một hồi.
Rồi người lên tiếng, giọng nói không lớn, nhưng khắp mọi ngõ ngách trong Lâm Ba Điện tất thảy đều nghe thấy rõ ràng mồn một.
“Nữ nhi nhà họ Tạ," Người nói, “Mẫu thân của ngươi năm xưa từng cứu trẫm một mạng.
Chiếc thoa ấy, chính là do trẫm ban tặng."
Trong điện lại một bận im phăng phắc như tờ.
Tiếng khóc lóc của Châu Nhi đột ngột dừng bặt.
Bả vai Tiêu Sách khẽ run lên một cái rất khó nhận ra.
Ta đứng yên tại chỗ, ngọn nến trên đầu nổ lép bép b/ắn ra một tia lửa.
Ta giơ tay lên, khẽ chỉnh lại chiếc thoa bạc trơn trên tóc.
Chữ “Tạ" nơi đuôi thoa khẽ nóng lên nơi đầu ngón tay ta.
Hoàng đế nhìn ta rồi bảo:
“Lại đây, để trẫm nhìn cho kỹ."
Ta sải bước tiến lên phía trước.
Lúc lướt qua bên người Tiêu Sách, hắn giơ tay ra cản ta lại một chút.
Ngón tay hắn siết c.h.ặ.t lấy cổ tay ta.
Lực đạo rất nhẹ, tựa như sáu năm trước trong sảnh đường Tạ phủ hắn siết c.h.ặ.t lấy tay ta bảo “Chiêu Chiêu ta tin nàng" vậy.
Ta khựng lại một bước.
Bờ môi hắn mấp máy.
Nhưng ta không đợi hắn mở lời.
Ta rút cổ tay mình ra khỏi lòng bàn tay hắn, tiếp tục sải bước tiến lên phía trước.
Lão nhân trên ngai vàng khẽ vẫy tay với ta một cái.
“Tạ Chiêu," Người gọi thẳng tên ta, giọng nói già nua nhưng vô cùng rõ ràng, “Sáu năm rồi, cái con đèo mà ngươi thay trẫm trấn giữ nơi Bắc Cảnh ấy, trẫm vẫn luôn ghi khắc trong lòng.
Ngày hôm nay ngươi trở về kinh thành, trẫm có một vật muốn trao trả lại cho ngươi."
Người ra hiệu cho kẻ nội thị bên cạnh.
Kẻ nội thị ấy bưng một chiếc hộp sơn mài, bước đến trước mặt ta, quỳ sụp xuống, hai tay nâng cao quá đầu.
Nắp hộp mở ra.
Bên trong là một nửa chiếc hổ phù.
Trong điện có kẻ hít vào một hơi khí lạnh.
Hổ phù điều động binh sĩ cũ Sóc Phong Doanh của Tạ gia.
Năm xưa Tạ lão tướng quân giao nộp lên, giờ đây được Hoàng đế đích thân trao trả lại.
Tiêu Sách đứng sau lưng ta cách vài bước chân.
Ta nghe thấy nhịp thở của hắn đã hoàn toàn hỗn loạn.
Ta không hề ngoảnh đầu lại.
Ta chỉ giơ tay ra, đón lấy chiếc hổ phù ấy từ trong chiếc hộp sơn mài.
Miếng sắt lạnh ngắt rơi vào lòng bàn tay, nặng trĩu, tựa như đang nắm giữ cả một mùa đông của vùng Bắc Cảnh.
Hoàng đế nói:
“Tạ Chiêu, ngày mà mẫu thân ngươi để lại chiếc thoa này cho ngươi năm đó, bà ấy có nhờ trẫm nhắn lại cho ngươi một câu."
Ta ngước mắt nhìn người.
Hoàng đế khẽ mỉm cười.
Nụ cười ấy rất nhạt, nhưng giữa ánh đèn đuốc sáng trưng của cả điện lại vô cùng rõ nét.
Người nói:
“Bà ấy bảo —— 'Sống tiếp đi, đừng ngoảnh đầu lại'."
Ta siết c.h.ặ.t chiếc hổ phù trong lòng bàn tay.
Chiếc thoa bạc ánh lên một tia sáng dưới ánh nến.
Đứng giữa đám người áo gấm lụa là san sát khắp điện, đứng trước bãi chiến trường hoang tàn đầy rẫy sự nhục nhã của Tiêu Sách và Châu Nhi, đứng trước ánh mắt đầy vẻ suy tư của Thái t.ử Tiêu Hanh, ta không hề ngoảnh đầu lại.
Ta xoay người, hướng thẳng về phía cửa điện mà bước đi.
Lúc tà áo màu nguyệt bạch lướt qua ngưỡng cửa, cơn gió đêm lùa vào, thổi vạt áo bay phần phật.
Sau lưng ta là sự im lặng bao trùm cùng nỗi kinh hoàng chưa kịp tiêu hóa hết của cả điện, trước mặt ta là màn đêm thăm thẳm trải dài muôn dặm ngoài chín tầng cửa cung.
Ta bước hẳn ra ngoài.
Chiếc hổ phù bấu c.h.ặ.t vào lòng bàn tay đau đến thấu xương.
Nhưng cái đau ấy thật chân thực.
Là của chính bản thân ta.