Tiêu Hành nhìn ta. Lớp ngụy trang của bậc đế vương mà hắn gìn giữ suốt bao năm, hoàn toàn sụp đổ giữa gió tuyết.
Hắn cười khổ một tiếng, dứt khoát kiệt sức tựa trán vào hõm vai ta, giọng mệt mỏi đến khiến lòng người đau xót:
“Thanh Hòa... nàng có biết mười năm nay trẫm đã nghe bao nhiêu ác niệm trong lòng người khác không?”
“Bá quan văn võ trong triều, ngoài mặt trung quân ái quốc, trong lòng toàn tính toán làm sao giá không trẫm, làm sao đoạt quyền chia lợi.”
“Phi tần hậu cung, ngoài mặt dịu dàng hiền thục, trong lòng toàn nghĩ làm sao trèo lên long sàng, làm sao độc c.h.ế.t tình địch.”
“Trong tai trẫm, ngày ngày đêm đêm đều là những giọng nói bẩn thỉu độc ác ấy...”
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, những đầu ngón tay dính m.á.u nhẹ nhàng, vô cùng trịnh trọng vuốt phẳng mấy sợi tóc xanh rối bên thái dương ta:
“Chỉ có nơi này của nàng... là sạch sẽ.”
“Nàng mắng trẫm là đồ hồ đồ, mắng trong đầu trẫm toàn hồ nhão, nhưng trong lòng nàng không có chút ác niệm nào. Nàng nghĩ đến giò heo, óc ch.ó, nghĩ xem có thể ngủ nướng thêm một lúc hay không.”
Giọng Tiêu Hành khàn thấp, nhưng từng chữ vang lên như lời thề m.á.u:
“Thanh Hòa, trẫm đã sống hai mươi sáu năm trong thâm cung ăn thịt người này, lần đầu tiên gặp một người... khiến trẫm cảm thấy trên đời này vẫn còn thứ gì đó sạch sẽ.”
Hắn nắm lấy tay ta, lòng bàn tay nóng bỏng:
“Tối nay theo trẫm đến Từ Ninh Cung.”
“Trẫm sẽ c.h.é.m sạch đám ác quỷ trong điện này thay nàng. Nửa đời còn lại, non sông vạn dặm Đại Lương này, trẫm sẽ bảo hộ nàng một đời bình an.”
Ta nhìn tuyết bay đầy trời phản chiếu trong mắt hắn, mũi bỗng chua xót khó hiểu.
Người này... hóa ra đã sống khổ sở đến vậy.
Ta hít sâu một hơi, nhe răng cười:
“Được thôi, vậy Hoàng thượng phải nhớ kỹ đấy...”
“Đêm nay xử lý xong Thôi gia, tám chiếc giò heo Bát Bảo kho tương mà Ngự Thiện Phòng còn nợ thần thiếp, phải trả gấp đôi cho thần thiếp.”
Tiêu Hành hơi sững người, sau đó bật cười.
Hắn đưa tay cọ nhẹ lên ch.óp mũi ta:
“Thành giao.”
Khoảnh khắc ấy, giữa trời đầy gió tuyết, hai con người từng giãy giụa cầu sinh trong thâm cung cuối cùng cũng kết thành đồng minh thật sự.
6
Tuyết lớn gào thét suốt cả đêm, phủ toàn bộ hoàng cung dưới một màn trắng âm trầm.
Bên trong chính điện Từ Ninh Cung, tám mươi mốt ngọn đèn cung đình bằng ngói sáng cháy rực như ban ngày.
Đêm nay là đại thọ sáu mươi tuổi của Thái hậu. Tông thất, công khanh và bá quan văn võ trong triều theo phẩm cấp ngồi thành hai bên.
Trong đại điện hơi rượu bốc lên nghi ngút, tiếng đàn sáo vang lên từng hồi. Nhìn bề ngoài là cảnh phồn hoa gấm vóc của tiệc mừng thọ hoàng gia, nhưng bên dưới lại cuồn cuộn sát cơ căng như dây cung đã kéo hết mức.
Tiêu Hành mặc long bào Cửu Long huyền kim, ngồi trên long ỷ chủ vị, vẻ mặt trầm tĩnh như một vực nước sâu.
Còn ta lần đầu tiên được hắn đưa theo bên cạnh, ngồi sau một chiếc bàn nhỏ cách hắn chưa đầy ba bước, yên lặng cúi đầu nhai một quả mơ xanh ngâm mật.
Ngay chính giữa đại điện đặt một lư hương đồng Thao Thiết Tuyên Đức to đến mức ba người ôm mới xuể.
Khói trắng xanh dày đặc cuồn cuộn bay lên, trong điện tràn ngập hương Trầm Thủy Phản Hồn nồng đậm.
Nhưng bên dưới tầng hương ngọt nặng nề ấy có một mùi khét đắng cực nhạt, theo gió lặng lẽ chui vào mũi người.
Trên cột điện và mái hiên, một con chim sáo già lông thưa thớt đang treo ngược trên xà ngang, liên tục ho về phía dưới:
“Khụ! Khụ khụ! Sặc c.h.ế.t lão t.ử rồi!”
“Trong lò đồng ngày nào cũng đốt tro đắng! Bà ma ma có nốt ruồi đỏ nơi khóe mắt kia, ban đêm dùng thìa bạc nhỏ xúc bột đen dưới đáy lò rồi đổ vào bồn hoa. Lão thái thái ngày nào cũng xoa lòng bàn tay, hai bàn tay đã tróc da đến ba lớp!”
“Hôm qua ta còn nhìn thấy, bà ma ma kia giấu số bột đen còn lại vào chiếc rương t.ử đàn phía tây tẩm điện của Thái hậu!”
Tim ta khẽ động.
Vị trí giấu độc!
Tin tức con chim sáo này đưa ra vừa hay có thể giúp Tiêu Hành xác thực tội chứng của Thôi gia!
Ta lặng lẽ ngước mắt, ánh mắt chạm vào Tiêu Hành giữa không trung.
Một góc màn sa được vén lên.
Thái hậu trên ghế thọ dựa nghiêng vào chiếc gối tựa chạm vàng, sắc mặt xanh xám, đôi mắt đục ngầu rũ xuống.
Bàn tay gầy guộc của bà siết c.h.ặ.t chăn gấm trước n.g.ự.c, giữa các kẽ ngón tay rõ ràng lộ ra từng lớp da khô nứt bong tróc. Cả người bà mê man, ngay cả lời chúc thọ của đại thần cũng nghe không rõ.
Ánh mắt ta vượt qua quần thần đầy điện, rơi xuống Thôi Thủ phụ đang quỳ ngay trước thềm ngọc.
Thôi Thủ phụ khoác một chiếc áo choàng hạc trắng tinh, râu hoa râm chải chuốt không một sợi rối, nhìn bề ngoài mang dáng vẻ một vị trung thần thuần lương đầy thương xót.
Nhưng khi hắn cúi xuống dập đầu, ống giày khẽ động, mơ hồ lộ ra một đoạn lớp da bò cứng cáp...
Chính là thứ mà con bồ câu béo kia nói, huyết khế ép cung có đóng ấn của Hắc Ưng quân Tây Bắc!
“Bệ hạ!”
Thôi Thủ phụ đột nhiên dập đầu, nước mắt nước mũi giàn giụa, tiếng vang khắp đại điện:
“Thánh thể của Thái hậu không khỏe, tinh thần mê loạn, đều là vì tranh đấu tiền triều làm phiền mẫu hậu tĩnh dưỡng! Nay nhân dịp đại thọ sáu mươi tuổi, lão thần liều c.h.ế.t xin chỉ, thỉnh phong An Bình Tiểu Vương gia làm ‘Thị Tật Phụ Thần’, thay mặt nắm giữ phù ấn cung cấm nội đình, để ổn định hậu cung, làm gương hiếu đễ cho thiên hạ!”
Lời còn chưa dứt, hàng chục Ngôn quan thuộc phe Thôi bên dưới đồng loạt quỳ rạp xuống, cùng hô lớn:
“Xin bệ hạ sớm định Phụ Thần, giao cho quyền chưởng quản cấm ấn!”
Nanh vuốt của cuộc ép cung cuối cùng cũng hoàn toàn lộ ra trước mặt tông thân cả triều.
Thái hậu thần trí hồ đồ, một khi ngọc ấn được giao ra, Thôi gia có thể mượn ý chỉ của Thái hậu điều động phòng vệ kinh kỳ, biến chín tầng cung điện này thành lò sát sinh của hoàng tộc Tiêu thị!
Tiêu Hành trên long ỷ không nổi giận, cũng không hoảng loạn.