Sáng sớm ngày hôm sau, ánh mặt trời còn chưa xuyên thấu cung tường, trên bậc thềm trước Thừa Càn điện đã đứng đầy người.
Quan viên của sáu bộ, vài vị hoàng thất tông thân, còn có mấy vị lão thần chưa đi khi tan tiệc đêm qua, đều chen chúc dưới hành lang, nghển cổ mà nhìn.
Ta đứng dưới gốc cây hòe già kia, trên tay nắm miếng bạch ngọc bích.
Hoàng đế ngồi trên chiếc ghế đá bên cạnh, trên tay bưng chén trà mới pha, một chiếc lá trà nổi trên mặt nước, hắn không thổi, cứ thế mà nhìn.
Thẩm Hoài Chi ôm đao tựa bên cây cột, vỏ đao bên hông phản chiếu ánh bình minh, sáng đến mức có chút lóa mắt.
Ta cúi người xuống, dùng đầu ngón tay gạt lớp đất bên cạnh rễ cây ra.
Đất ẩm ướt, đêm qua vừa mới sương xuống mỏng mỏng, vừa gạt một cái liền lộ ra rìa mảnh sứ màu thanh bạch bên dưới.
Ta không đào mảnh sứ ra, mà đặt miếng bạch ngọc bích sát cạnh mảnh sứ, xếp hàng cùng nhau vào trong đất.
Sau đó ta lấp đất lại, vỗ cho c.h.ặ.t, lại dùng chân nhẹ nhàng giẫm hai cái.
Một vị lão thần bên cạnh nhịn không được hỏi một câu:
“Cái này là đang chôn cái gì thế?”
Hoàng đế giơ tay, ra hiệu cho hắn giữ im lặng.
Sau đó hắn đứng dậy, đi tới bên cạnh ta, khom lưng, nhặt đầu sợi dây đỏ dưới đất lên, thắt lại một chiếc nút thắt mới.
Thắt xong, hắn đứng thẳng người lên, phủi phủi bùn đất trên tay.
“Hai thứ này,” hắn nói, “Một cái là trước kia, một cái là sau này.”
Không ai dám hỏi “trước kia” là cái gì, “sau này” lại là cái gì.
Nhưng mọi người đều nhìn thấy, sợi dây đỏ xuyên qua từ dưới rễ cây, buộc chung một chỗ với mảnh sứ và ngọc bích chôn trong đất.
Thục phi không tới.
Đêm qua nàng ta được đưa trở về cung của mình, nghe nói là đã khóc suốt một đêm, sáng nay đến cả phấn son cũng không có ai trang điểm cho nàng ta.
Tư không phủ cũng bị niêm phong rồi, tịch thu được ba rương bạc và hai hộp mật thư, người của hộ bộ kiểm kê đến quá trưa vẫn chưa kiểm kê xong.
Ta lui xuống dưới hành lang, quệt một nắm mồ hôi trên mặt, bỗng nhiên cảm thấy nước của sáu năm qua dường như đã bõ công nấu rồi.
Thẩm Hoài Chi đi tới, đưa một chiếc khăn tay sạch sẽ tới bên tay ta:
“Lau mặt đi.”
Ta đón lấy, tùy tiện lau hai cái, lại đưa trả cho hắn.
Hắn không đón lấy.
“Cứ giữ lấy đi,” hắn nói, “Sau này dùng tới đấy.”
Ta ngẩng đầu nhìn hắn, hắn đang nhìn cây hòe già kia, ánh mắt rơi trên cái nút thắt đã thắt c.h.ặ.t nơi rễ cây.
“Sau này?”
Ta hỏi.
“Sau này,” hắn chuyển đao sang tay khác, “Ngươi muốn đi đâu?”
Ta im lặng một hồi.
“Bắc cảnh.
Ta muốn đi xem những binh lính biên phòng bị khấu trừ quân nhu kia, bọn họ còn có áo bông để mặc không.”
Thẩm Hoài Chi nghiêng đầu, nhìn ta một cái, sau đó gật gật đầu.
“Vậy ta đi xin hoàng thượng một đạo thủ dụ.”
“Thủ dụ?”
“Thông hành lệnh dẫn tới Bắc cảnh.”
Hắn quay người, thực sự đi về phía Thừa Càn điện.
Ta đứng dưới gốc cây hòe, nhìn bóng lưng hắn băng qua ánh bình minh, vỏ đao bên hông vạch ra một đường vòng cung, gấu áo bị gió thổi tung lên, lộ ra một đoạn cổ chân.
Sau đó ta cúi đầu, nhìn nhìn lòng bàn tay đã mài ra lớp chai mỏng của mình.
Sáu năm trước, ta ở dưới gốc cây cây này chôn một mảnh sứ.
Sáu năm sau, ta lại chôn một miếng bạch ngọc bích.
Mà cành hoa nhài đó, từ lâu đã bị gió thổi tan tác rồi.
Nhưng ta biết, sang năm cây cây này vẫn sẽ nở hoa.
Hai thứ chôn bên dưới nó, cũng sẽ giống như vậy mà tiếp tục đợi chờ mãi mãi.
Ba tháng sau, Bắc cảnh.
Tuyết phủ trắng xóa thành tường biên quan, ta quấn một chiếc áo bông cũ, ngồi xổm bên đống lửa ngoài doanh trại nướng bánh nếp.
Thẩm Hoài Chi ngồi đối diện, trên tay cầm một bản quân báo vừa mới gửi tới, xem xong liền gấp lại, ném vào trong đống lửa.
“Sao thế?”
Ta hỏi.
“Không có gì,” hắn nhìn ánh lửa, “Tư không Lễ đã bị phán tội ch/ém đầu, sau mùa thu.”
Ta “Ừm” một tiếng, bẻ một nửa chiếc bánh nếp đã nướng chín đưa cho hắn.
Hắn đón lấy, c.ắ.n một miếng, nóng đến mức nhe răng trợn mắt.
“Ngươi còn biết nướng bánh nếp cơ à?”
“Ở Ngự thiện phòng nấu nước suốt sáu năm,” ta gặm bánh nếp, vừa nhai vừa nói lầm bầm, “Kiểu gì cũng phải biết thêm chút thứ khác chứ.”
Hai chúng ta ngồi bên đống lửa, đều không nói gì nữa.
Gió Bắc cảnh rất dữ dội, thổi ngọn lửa nghiêng ngả đông tây, nhưng ánh lửa chiếu trên mặt hai người, ấm áp vô cùng.
Trên sân tập phía xa, các binh lính đang xếp hàng lĩnh áo bông mới.
Đó là khoản tiền quân phí chuyên dụng do hoàng đế phê chuẩn, đợt đầu tiên đã kịp thời vận chuyển tới trước khi vào đông.
Ta biết nguồn gốc của khoản tiền đó —— trong ba rương bạc tịch thu được từ Tư không phủ kia, có một nửa đã được điều động tới nơi này.
Đống lửa kêu tí tách một tiếng, ta ngẩng đầu nhìn trời.
Trời rất lạnh, nhưng những ngôi sao đặc biệt sáng.
Thẩm Hoài Chi bỗng nhiên mở miệng:
“Cây hòe già kia, trước khi đi ta có tới xem một cái.”
“Thế nào rồi?”
“Sợi dây đỏ vẫn còn, mảnh sứ và ngọc bích cũng vẫn còn, buộc vô cùng chắc chắn.”
Ta cười, ánh lửa phản chiếu nơi đáy mắt.
“Vậy sang năm lúc nở hoa, có người tới xem không?”
Thẩm Hoài Chi không đáp lời.
Hắn ném chiếc que tre ăn thừa vào đống lửa, đứng dậy phủi phủi quần.
“Có.”