Hai cha con nhà họ Lệ ôm quyền đáp lễ.
Trên đường đi, tình cờ kết duyên, chia ly mới là chuyện thường tình.
Người nhà họ Bành rời đi. Họ không chê chiếc xe kéo từng chở người c.h.ế.t nên liền mang luôn chiếc xe kéo dư thừa của nhà họ Lệ đi theo, đỡ cho hai cha con họ Lệ phải cõng hết đồ đạc gia tài trên lưng.
Ba người nhà họ Lệ đứng nhìn theo cho đến khi bóng dáng đám người họ khuất hẳn trên con đường mòn giữa rừng núi.
Lệ Mông chợt biến sắc mặt: "Con hay thật đấy, con mồi thì mất, một hạt gạo cũng không mang về, lại còn bù lỗ thêm cả gạo của nhà ta."
"..."
Lệ Trường Anh đuối lý: "Cũng không phải là không thu hoạch được gì, con đã hỏi rõ đường đi rồi!" Càng nói về sau, giọng cô lại càng có thêm chút khí thế.
Lệ Mông hỏi cô: "Cụ ông kia là chuyện như thế nào?"
Lệ Trường Anh đương nhiên kể lại toàn bộ sự thật cho cha mẹ nghe. Lệ Mông và Lâm Tú Bình nghe xong, im lặng hồi lâu.
Lâm Tú Bình thở dài: "Cứ trực tiếp tìm một khu rừng hẻo lánh nào đó mà chôn cất, cớ sao phải mang về từ xa xôi như vậy, làm tội vị đại nhân này không được yên nghỉ?"
Nhắc đến chuyện này, Lệ Trường Anh nở nụ cười rạng rỡ, mơ màng nói: "Con muốn tìm một nơi phong thủy hữu tình cho lão đại nhân an nghỉ. Chỗ này non xanh nước biếc, lại có miếu Sơn Thần, có người qua đường bái lạy cũng có thể mượn được chút hương hỏa. Lỡ như ngọn núi này đã bị thần linh ruồng bỏ, với nhân vật cỡ như Ngụy lão đại nhân, không chừng lại có thể trở thành Sơn Thần, nhận hương khói cúng bái của người đời."
Chuyện quỷ thần vốn quá đỗi hư ảo, nhưng người sống lại thường tin sâu không nghi ngờ. Lệ Trường Anh tự cảm thấy ý tưởng này của mình vô cùng tuyệt diệu.
Lâm Tú Bình dở khóc dở cười: "Con thế mà lại còn tự hào nữa đấy..."
"Tại sao lại không chứ?"
Làm được một chuyện mà sau này nghĩ lại cũng thấy không thẹn với lòng, đương nhiên đáng để tự hào.
Không chỉ vậy, mỗi ngày đều nỗ lực sống tiếp, cũng đáng để tự hào.
Cho dù chỉ là đang chật vật tồn tại, cũng vẫn rất đáng tự hào...
Lệ Trường Anh chính là rất tự hào.
Lệ Mông và Lâm Tú Bình nhìn nhau, thực ra trong đáy mắt cũng tràn ngập sự yêu thương và tự hào. Vốn dĩ họ cũng không hề định trách mắng cô. Dù cho tình cảm vợ chồng có mặn nồng đến đâu, thế đạo loạn lạc, tháng ngày chung quy vẫn vô vàn gian khổ. Nếu không có một đứa con gái như vậy, lấy đâu ra nhiều dũng khí đến thế để nỗ lực sống tiếp.
Lệ Trường Anh trở về, cả nhà họ cũng phải chuẩn bị tiếp tục lên đường. Lúc rời đi, trời quang mây tạnh, cả nhà thu dọn xong đồ đạc, túp lều che tạm đành để lại nơi này.
Lệ Trường Anh: "Đã có tận hai phòng rồi, con mà về trễ thêm hai ngày nữa, chắc hai vợ chồng người bắt đầu an cư lập nghiệp luôn ở đây quá nhỉ?"
Lệ Mông: "Con cũng hơi chướng mắt rồi đấy."
"Nương, người xem cha kìa~"
Con lừa: "A-- A o--"
Lâm Tú Bình khẽ cười.
·
**Huyện Nghiệp, trạm dịch nhỏ——**
Ngụy Cẩn lấy con cá bạc nhỏ xíu giấu trong áo đứa cháu trai ra, đút lót cho tên tiểu lại cho ngựa ăn ở trạm dịch để nhờ truyền một lời nhắn cho Ông Thực.
Tiếp tục bị lưu đày, chỉ có con đường c.h.ế.t. Tổ phụ đã qua đời, người nhà họ Ngụy vẫn phải tiếp tục sống...
"Ông tiên sinh, Ngụy Cẩn lại làm phiền ngài rồi."
Trong góc tối bị chuồng gia súc che lấp, Ngụy Cẩn trông càng thêm gầy gò. Chỉ mới mấy ngày trôi qua, bờ vai cậu đã trở nên quá đỗi xương xẩu, vẫn mặc cùng một chiếc áo nhưng lại có vẻ trống trải, rộng thùng thình hơn hẳn.
Cậu mới mười bảy tuổi, giọng nói chẳng mang vẻ trong trẻo thanh lãng của thiếu niên, mà lại trầm uất khàn khàn, hoàn toàn mất đi sức sống.
"Đừng để trong lòng, nếu thấy phiền phức thì Ông mỗ đã không nhận lời đến đây." Ông Thực nhìn cậu, buông tiếng thở dài, "Cẩn tiểu lang, sức khỏe là quan trọng nhất, nếu không thì lấy gì để bàn chuyện tương lai."
"Nhà họ Ngụy nay chỉ còn một mình cháu là nam đinh chống đỡ, cháu đương nhiên sẽ bảo trọng cơ thể."
Miệng cậu nói "bảo trọng", nhưng trong giọng điệu lại không chứa đựng mấy phần để tâm, nghe chỉ như đang trần thuật lại một sự thật. Cùng là mười bảy tuổi, ngữ điệu lúc cậu nói chuyện khác một trời một vực so với Lệ Trường Anh. Cô gái đó mới đúng là dáng vẻ của một người đang sống.
Ông Thực không nén nổi một tiếng thở dài, lập tức nghiêm túc nói: "Có chuyện gì Ông mỗ có thể giúp được, cậu cứ việc dặn dò."
Cách đó không xa, tên lưu manh nghe hai người nói chuyện nhát gừng, khẽ "xùy" một tiếng, mất kiên nhẫn ném nắm cỏ khô đang vò nát trong tay đi. Hắn ngồi xổm ở đó canh chừng, nếu không biết trước hắn trốn ở góc ấy, căn bản sẽ không ai phát hiện ra, ẩn nấp gần như hoàn hảo.
Một lúc lâu sau, Ngụy Cẩn và Ông Thực trao đổi xong, Ông Thực bước đến cạnh tên lưu manh, khẽ nói: "Chúng ta đi thôi."
Hai người lén lút mò về phía bờ tường không có người canh gác của trạm dịch. Lần này bọn họ không phải mua chuộc người để đi cửa chính vào, mà học theo Lệ Trường Anh, cùng với tên lưu manh lén la lén lút trèo tường. Trạm dịch cũng không phòng thủ kín kẽ như thùng đồng vách sắt giống họ từng nghĩ, không có tiền thì đương nhiên phải dùng cách của kẻ không có tiền.
Hai người không linh hoạt như Lệ Trường Anh, phải cật lực hỗ trợ lẫn nhau, lóng ngóng trèo ra ngoài xong liền nhanh ch.óng hòa mình vào bóng đêm. Tránh né phu canh và đội tuần tra cấm quân đêm, họ thu mình trở về nhà Ông Thực mà không kinh động đến bất kỳ ai.
Tiểu Nguyệt đã ngủ, Tiểu Sơn vì lo lắng nên vẫn thức chờ.
Tên lưu manh vừa bước qua cửa, liền chỉ vào mặt Tiểu Sơn vô cùng cáu kỉnh: "Cuộc sống của chính chúng ta còn đang chắp vá nát bươm, ông còn cậy anh hùng đi giúp đỡ người khác. Ngộ nhỡ rước họa lớn vào thân, liên lụy đến ông và tôi, lại còn cả hai đứa nhỏ này nữa, đến lúc đó ông có hối hận cũng đã muộn."
Ông Thực không nói một lời, xòe bàn tay ra, bốn con cá bằng bạc nhỏ xíu nằm gọn trong lòng bàn tay ông: "Con cháu nhà họ Ngụy sao có thể chịu sống nhìn sắc mặt kẻ khác. Chúng ta giúp làm việc, đây là phần thù lao còn lại."
"Bọn họ vẫn còn giấu đồ sao, người ta bảo lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa béo cấm có sai."
Tên lưu manh thấy tiền thì sáng mắt, mặt mày hớn hở, giơ tay toan cướp lấy mấy con cá bạc. Ông Thực "xoạch" một tiếng nắm c.h.ặ.t những ngón tay lại, khiến hắn vồ hụt.
Tên lưu manh cụt hứng, khẩu thị tâm phi: "Thứ này cũng chẳng phải đồ tốt đẹp gì, thời buổi này căn bản rất khó tẩu tán."
"Vậy cũng là bạc." Ông Thực vặn lại, "Lần này đã cam tâm tình nguyện chưa?"
Tên lưu manh mặt dày vô sỉ: "Ông nói nghe hay nhỉ, tôi cũng là người trượng nghĩa, có lúc nào không tình nguyện chứ."
Hôm sau, thành huyện một lần nữa bị màn đêm bao phủ.
Trong căn phòng giam lỏng người nhà họ Ngụy, Ngụy Cẩn dặn dò mọi người về kế hoạch tiếp theo.
"Chút nữa mọi người đi theo Ông tiên sinh rời khỏi trạm dịch trước. Lúc ra khỏi thành sẽ không bị kiểm tra, cổng thành vừa mở thì lập tức rời đi ngay. Mọi người trốn trong khu rừng mà mấy hôm trước chúng ta từng đi qua, chờ cháu thu xếp ổn thỏa đuôi chuột sẽ đến tìm mọi người. Chúng ta sẽ cải trang thành dân tị nạn đi đến quận Thái Nguyên."
Thái thú quận Thái Nguyên - Tần Thăng từng là học trò của Ngụy lão đại nhân, lão đại nhân lại có ân với ông ta. Nhà họ Ngụy bây giờ không mong có thể Đông sơn tái khởi, chỉ cầu mong giữ được mạng những người ở đây, ẩn danh đổi tánh làm dân thường mà sống tiếp.
Phu nhân Đại phòng nhà họ Ngụy - Lương Tĩnh Nhàn lo âu: "Nếu Tần thái thú không muốn giúp chúng ta thì phải làm sao?"
Chuyện này không phải là không có khả năng. Từ lúc nhà họ Ngụy xảy ra biến cố, có người đứng ra nói đỡ, nhưng càng có nhiều người vội vã vạch rõ ranh giới với bọn họ. Ngay cả nhà mẹ đẻ của bà và của hai người con dâu cũng sợ bị liên lụy, đối với cảnh hoạn nạn của bọn họ chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.
"Nếu không thể nhận được sự che chở ở quận Thái Nguyên..." Trêm gương mặt Ngụy Cẩn hiện lên vẻ điềm tĩnh đến mộc mạc, đưa ra hướng đi thứ hai, "Chúng ta cũng sẽ xuất quan."
"Một đám già yếu, xuất quan biết sống thế nào?"
Đại phu nhân rõ ràng biết không nên nói, nhưng vẫn không nhịn được lẩm bẩm: "Nếu không phải vì di ngôn của lão thái gia, với tài danh của con, hoàn toàn có thể chọn một vị quân chủ để nương tựa..."
Hai đứa con trai của bà đều đã c.h.ế.t trận, chỉ còn lại cảnh mẹ góa con côi. Thuở trước, đại con dâu Sở Như vốn xuất thân thế gia, nhà họ Ngụy lấy lễ nghi tông phụ hiển hách để hỏi cưới; nhị con dâu Chiêm Lạp Quân cũng có gia thế hiển hách, dung mạo kiều diễm động lòng người, lúc gả vào phủ, của hồi môn nhiều đến mức đòn gánh cũng cong oằn. Còn bây giờ thì sao, cái tuổi hai mươi nhẽ ra phải rực rỡ xán lạn nhất, lại tiều tụy xơ xác, t.h.ả.m hại tột cùng.
Nếu như các nàng lấy giấy hòa ly rồi tự đi tái giá, thì còn dễ bề sinh sống, nhưng trớ trêu thay cả hai đều không nỡ bỏ lại con mình. Hễ là con cháu nhà họ Ngụy thì đều phải đi đày. Sở Như có một cô con gái tám tuổi tên Ngụy Văn, một con trai sáu tuổi Ngụy Đình. Chiêm Lạp Quân có một mụn con trai độc đinh ba tuổi tên Ngụy Lâm. Bọn trẻ chính là sợi dây trói buộc bước chân của các nàng.
Đường lưu đày vô cùng gian khổ, bọn họ đi từ Đông Đô ra, mấy ngày trời bôn ba, hoàn toàn dựa vào đôi chân bộ hành, chặng đường mới đi được một phần tư, Ngụy lão đại nhân đã qua đời. Người lớn còn chịu không nổi, gầy gò chẳng ra hình người, huống hồ là trẻ con. Có thể chỉ vì một trận ốm nhỏ là sẽ c.h.ế.t yểu.
Bọn trẻ khó khăn lắm mới vượt qua được cảnh tù ngục, trên đường đi, đồ ăn thức uống họ đều thắt lưng buộc bụng nhường cho bọn trẻ trước. Mấy hôm trước mắc mưa, cả nhà thần kinh căng cứng tột độ, chằm chằm quan sát không rời mắt, vậy mà ba đứa trẻ vẫn bị cảm lạnh, sắc mặt vàng vọt, môi khô nứt nẻ, nhìn thôi đã thấy đau lòng nhức nhối.
Còn cô con gái Ngụy Tuyền được nâng như nâng trứng hứng như hứng hoa của Đại phòng, vốn dĩ sắp sửa thành thân, nhà họ Ngụy vừa xảy ra chuyện liền bị từ hôn.
Nước mắt ầng ậc trong hốc mắt Đại phu nhân, bà đau đớn nhìn những người ruột thịt xung quanh: "Chúng ta không chịu nổi sự giày vò này nữa đâu..."
Ánh mắt Ngụy Cẩn trống rỗng vô tiêu điểm.
Tổ phụ trước lúc nhắm mắt chỉ để lại hai lời di ngôn:
Một là, hoàng triều còn tồn tại một ngày, con cháu nhà họ Ngụy tuyệt đối không được dùng danh nghĩa nhà họ Ngụy để đối đầu với triều đình, không được gia nhập quân phản loạn làm mưu sĩ, không được lấy học thức của gia tộc xúi giục bá tánh rơi vào cảnh binh đao khói lửa, khiến nhà họ Ngụy phải gánh vác tội danh bất trung bất nghĩa.
Hai là, nếu như còn có dư sức lực, thì hãy che chở cho muôn dân bách tính đôi chút, xem như chuộc lại tội lỗi.
Tổ phụ vừa mới qua đời, nếu cậu làm trái di ngôn, sẽ còn gánh thêm một chữ bất hiếu...
"Người Hồ không giỏi việc chính sự, các dân tộc ở Hề Châu lại pha tạp phức tạp. Nếu cháu đổi tên thay họ, đầu quân làm mưu sĩ cho người Hồ, chỉ vì muốn bảo vệ mọi người, không hãm hại người Hán, vậy cũng không tính là vi phạm di ngôn của tổ phụ."
Ngữ khí của Ngụy Cẩn có phần nhạt nhẽo, giống như những lời này không hề đi qua trái tim hay tâm trí, chỉ là bản năng cơ thể cân nhắc thiệt hơn thay cậu rồi tuôn ra. Cậu đang bằng mặt nhưng không bằng lòng với người tổ phụ đã khuất.
Những người khác trong nhà họ Ngụy nghe xong muốn nói lại thôi. Bọn họ vừa cảm thấy nếu Ngụy Cẩn thực sự làm vậy thì quá uất ức cho cậu, nhưng ngoài cách cậu nói ra, họ lại không biết phải bảo toàn mạng sống bằng cách nào khác.
Đại phu nhân nhìn thiếu niên lang vốn dĩ nên "tựa ngọc sáng trên cát, xuất chúng hơn người" nay lại sa sút như vậy, trong lòng càng thêm khổ sở: "Con cũng vẫn còn trẻ mà~"
Ánh mắt Ngụy Cẩn ảm đạm: "Dù sao cũng là do phụ thân cháu đã phạm phải sai lầm lớn..."
Phụ trái t.ử thường *(Cha nợ con trả)*, là đạo lý hiển nhiên ở đời.
"Đang —— đang đang!"
Tiếng chiêng, tiếng mõ điểm canh ba với nhịp một chậm hai nhanh vang lên.
Hai bóng đen xuất hiện bên ngoài bức tường trạm dịch. Tên lưu manh giẫm lên vai Ông Thực trèo vào trong, động tác lại thuần thục hơn lần trước thêm hai phần. Ông Thực - một gã thư sinh trung niên thận hư yếu ớt, đành đứng chực ngoài tường.
Tên lưu manh ngó nghiêng trái phải, thậm thụt lén lút mò đến ngoài căn phòng giam lỏng người nhà họ Ngụy, khẽ gõ cửa. Những âm thanh trò chuyện loáng thoáng trong phòng vụt tắt. Một lát sau, tiếng bước chân chầm chậm tiến lại gần, Ngụy Cẩn mở cửa.
Tên lưu manh còng lưng, cảnh giác không ngừng ngoái đầu lại nhìn dáo dác.
Ngụy Cẩn nói: "Quan binh đều không có ở đây."
Tên lưu manh không tin, chăm chú lắng nghe thật kỹ, dường như có tiếng uống rượu say xỉn vọng lại, trên mặt liền hiện lên vẻ "sao ngài không nói sớm", thẳng eo lên giục: "Vậy sao còn chưa... mau... đi..."