Hoa văn trên sợi dây đỏ mang ý nghĩa cầu phúc, vốn dĩ được xỏ qua viên kim châu. Sau khi kim châu bị "cướp" đi, Ngụy Tuyền đã cất sợi dây này lại. Việc nó xuất hiện ở hướng đó, cực kỳ có khả năng là manh mối mà nàng cố tình để lại.
Khi cậu cưỡi lừa định men theo con đường này đuổi theo, thì Ông Thực dẫn theo bốn tên "tay sai" mà ông ta thuê chạy tới, báo cho cậu hai chuyện——
Huyện nha lo sợ lưu dân tụ tập ngoài thành ngày càng đông sẽ sinh biến, liền phái binh lính xua đuổi. Hai ngày nay thường xuyên xảy ra xung đột nảy lửa, bên ngoài thành cực kỳ hỗn loạn. Hơn nữa, tên lưu manh kia cũng không về thành, rất có khả năng gã vẫn đang đi cùng người nhà họ Ngụy.
Giọng điệu Ngụy Cẩn đều đều khi kể lại, lý trí đến mức phảng phất như đang đứng ở góc độ của một người ngoài cuộc: "Rất có khả năng họ vừa ra khỏi thành đã bị nhắm tới. Lúc đó ta dự tính là, có lẽ họ chưa đi quá xa, ta có thể đuổi kịp..."
Đáng tiếc lòng người hiểm ác khó lường, cậu bị người ta cướp sạch, còn bị đ.á.n.h trọng thương vứt lại bên vệ đường.
Ba người nhà họ Lệ đưa mắt nhìn nhau.
Lệ Trường Anh kể lại cho cậu nghe những gì bọn họ vô tình biết được: "Lúc chúng tôi đụng mặt bốn gã kia, có nghe lỏm được bọn chúng bàn tán. Trong đám lưu dân có kẻ thừa nước đục thả câu, lừa gạt bắt cóc người Hán đem bán sang Đột Quyết..."
Sắc mặt Ngụy Cẩn chợt sầm xuống. Chiều hướng xấu có rất nhiều loại, nhưng nếu thực sự bị bắt bán sang Đột Quyết, thì t.h.ả.m cảnh ấy còn sống không bằng c.h.ế.t, tệ hơn cả đi đày.
Cú sốc tâm lý khiến sự khó chịu trên cơ thể càng thêm trầm trọng, Ngụy Cẩn phải dùng tay chống đỡ thân mình, thở dốc nói: "Từ khi thiên hạ đại loạn, trật tự dân gian cũng sụp đổ, Đột Quyết liền trắng trợn cướp bóc bá tánh triều Tấn. Tổ phụ ta cũng từng vì chuyện này mà lo lắng khôn nguôi, chỉ tiếc là trong triều chẳng ai coi trọng."
Loạn tượng bày ra rành rành trước mắt, mà những lời nhà họ Ngụy rò rỉ ra, hết thảy đều khiến Lệ Trường Anh cảm thấy triều đình này đã mục nát đến tận gốc rễ, vương triều đã đi đến bước đường cùng.
Người ngoài đều không thể trông cậy, chỗ dựa duy nhất chỉ có chính bản thân họ mà thôi.
Lệ Trường Anh hỏi Ngụy Cẩn: "Đã ba ngày rồi, cậu có dự định gì không, còn muốn tiếp tục tìm nữa không?"
Cô nhìn chằm chằm vào sắc mặt của Ngụy Cẩn, câu trả lời của cậu lúc này vô cùng quan trọng.
Dự định ư?
Ngụy Cẩn ngước nhìn bầu trời xám xịt phương Tây Bắc, một mảnh mịt mờ trống rỗng.
Chưa bàn đến việc nhà họ Ngụy hiện giờ chẳng còn thế lực nào để nương tựa, cho dù có đi chăng nữa, thì giữa biển người mênh m.ô.n.g, tìm vài người chẳng khác nào mò kim đáy bể.
Vậy còn phải tìm nữa không?
"Ta có trách nhiệm bắt buộc phải gánh vác."
"Ta biết cơ hội là vô cùng mong manh, nhưng mà, nhỡ đâu thì sao... nhỡ đâu họ đang đợi ta, nhỡ đâu ta chỉ cần bước thêm một bước nữa, là có thể tìm thấy họ..."
Thế nên, cho dù tinh thần đã kiệt quệ mỏi mệt đến tột cùng, chỉ cần thân xác này còn thoi thóp thở... Ngụy Cẩn vẫn sẽ đi tìm.
Lệ Trường Anh hiểu rồi. Đáy mắt cô bừng sáng rạng rỡ: "Tôi kính trọng cậu là một trang hảo hán!"
Nói đoạn, bàn tay cô hưng phấn vỗ đ.á.n.h "bốp" một cái lên vai Ngụy Cẩn.
Ngụy Cẩn vốn dĩ đã rã rời chẳng còn chút sức lực, cánh tay đang chống đỡ cơ thể bị vỗ cho mềm nhũn. Sắc mặt cậu hoảng hốt, cả người mất đà nghiêng ngả, sắp sửa cắm đầu ngã nhào xuống đất một cách t.h.ả.m hại.
Lâm Tú Bình hoảng hồn vươn tay ra đỡ.
Lệ Mông cũng giật thót mình.
Lệ Trường Anh ở gần nhất, nhanh như chớp tóm c.h.ặ.t lấy cánh tay Ngụy Cẩn, xách bổng cậu kéo ngược trở lại.
Một phen hú vía, Lâm Tú Bình không nhịn được trách mắng: "Con nhẹ tay chút đi chứ!"
Lệ Trường Anh biết mình đuối lý, ngoan ngoãn sảng khoái nhận sai.
Trong lòng Ngụy Cẩn có chút uất ức nghẹn khuất trước sự chênh lệch thể lực một trời một vực giữa hai người, nhưng ngoài mặt vẫn vô cùng thấu tình đạt lý đáp: "Không trách Lệ cô nương được, là do ta ốm yếu bệnh tật, một chút lực đạo nhẹ nhàng như vậy cũng chịu không nổi."
Cậu nói thế này, lại càng khiến Lệ Trường Anh trông giống một kẻ thô lỗ không biết nặng nhẹ, đối xử với người bệnh mà chẳng biết ý tứ gì cả.
Giọng điệu trách móc của Lâm Tú Bình càng thêm nặng nề: "Nói chuyện thì cứ nói chuyện, đừng có động tay động chân."
Lệ Trường Anh càng đuối lý tợn, dăm lần bảy lượt vỗ n.g.ự.c cam đoan nhất định sẽ chú ý.
Lâm Tú Bình lại quay sang ôn tồn nói với Ngụy Cẩn: "Con bé ruột để ngoài da, vô tâm vô phế, cậu đừng chấp nhặt với nó nhé."
Ngụy Cẩn lắc đầu, quay sang Lệ Trường Anh: "Lệ cô nương vừa nãy đã quá khen rồi."
Trước kia người ta toàn khen cậu là "Kỳ thú trong loài người, phượng hoàng chốn nhân gian", đây là lần đầu tiên có người khen cậu thẳng tuột mộc mạc đến vậy.
Lâm Tú Bình bảo: "Đừng gọi Lệ cô nương nữa, cứ gọi là A Anh đi."
Ngụy Cẩn ngậm chữ trong miệng một lúc, mới nhẹ giọng cất tiếng: "A Anh."
Lệ Trường Anh hời hợt gật đầu một cái, chẳng có thêm phản ứng hay cảm xúc dư thừa nào.
Ngụy Cẩn ngay sau đó cũng xin người nhà họ Lệ không cần khách sáo với mình, cứ trực tiếp gọi tên là được. Lâm Tú Bình gật đầu đồng ý.
Lệ Trường Anh thực ra vẫn còn lời muốn nói, ban nãy bị cắt ngang, giờ mở miệng, cô liếc nhìn cha mẹ trước. Lệ Mông ngồi vững chãi như núi, Lâm Tú Bình bao dung như biển, hai người không nói tiếng nào, nhưng vạn lời đều nằm trong ánh mắt. Con gái mang đến cho họ dũng khí phá vỡ muôn vàn gian nan, họ cũng có thể nâng đỡ cô, tôn trọng mọi quyết định của cô.
Lệ Trường Anh bèn móc viên kim châu mà Ngụy Cẩn đã đưa cho cô lúc sốt cao hồ đồ ra, hỏi: "Thứ này rất quý giá, cậu có muốn lấy lại không?"
Ngụy Cẩn không có nửa điểm tiếc nuối hay do dự: "Đã tặng ra ngoài, tuyệt không thu lại."
"Tốt!" Lệ Trường Anh nắm c.h.ặ.t lòng bàn tay lại, khí thế ngất trời, "Tôi nhận đồ của cậu, sẽ dốc toàn lực liều mạng cùng cậu một phen."
Ngụy Cẩn ngẩn người.
Cậu không phủ nhận mình có ý đồ này, cũng lờ mờ đoán được tính cách của Lệ Trường Anh, nhưng khi chính miệng cô thốt ra những lời ấy, l.ồ.ng n.g.ự.c cậu vẫn trào dâng một cỗ chấn động mãnh liệt.
"Dốc hết toàn lực, không để lại nuối tiếc, thế nào?" Lệ Trường Anh ngửa lòng bàn tay hướng lên trên, làm tư thế đập tay ăn thề, "Lấy thời điểm chúng ta xuất quan làm giới hạn. Nếu cuối cùng vẫn không tìm thấy, coi như chúng ta đã cố gắng hết sức, cậu cũng vậy."
"Muốn giao ước sao?"
Ngụy Cẩn chăm chú nhìn bàn tay đang xòe ra trước mặt.
Trên tay chai sạn chằng chịt, vững vàng giơ lên không nhúc nhích, hệt như cô nương đang đứng trước mặt cậu.
Những ngón tay từng bị gãy khẽ cựa quậy. Cơ thể luôn thành thật bộc lộ nội tâm nhanh hơn cả lý trí.
Ngụy Cẩn cuối cùng cũng chậm rãi đưa tay lên, đập một nhịp lên bàn tay của Lệ Trường Anh.
Giao ước đã thành.
Bọn họ quyết định lập tức lên đường, dựa theo những manh mối ít ỏi hiện có mà "khoái lừa gia tiên" (phóng lừa phi nước đại) đuổi theo.
...
Ngày đêm vội vã lên đường, Ngụy Cẩn không được nghỉ ngơi đàng hoàng t.ử tế, bệnh tình cứ lặp đi lặp lại không dứt, tinh thần uể oải rã rời.
Lệ Trường Anh với tinh thần hừng hực xung phong dẫn đường, và rồi... không chỉ một lần lạc mất phương hướng.
Ngày thứ ba của cuộc hành trình, bốn người hai lừa lại một lần nữa xuất hiện trước tấm bia chỉ đường mà lẽ ra họ không bao giờ nên đi ngang qua.
Ngụy Cẩn thở dài một hơi não nuột, bất lực đến tột cùng.
Đường lớn đường nhỏ, hoang sơn dã lĩnh chằng chịt đan xen, không nhận ra đường cũng là chuyện bình thường.
Nhưng điều tốt đẹp duy nhất là: Căn bệnh dai dẳng của cậu đột nhiên bị ép cho khỏi hẳn, đã có thể bò dậy để chỉ đường rồi.
Manh mối xác thực duy nhất chỉ là một sợi dây đỏ, những thứ khác đều là do suy đoán và chắp vá thông tin mà thành.
Dung mạo và khí chất của người nhà họ Ngụy, cho dù có trải qua lao ngục và lưu đày, thì đi đến đâu cũng tuyệt đối là hạc trong bầy gà. Thế nên, nếu ngoài thành thực sự có băng nhóm lừa gạt bắt cóc, bọn họ chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu béo bở.
Ngụy Cẩn cũng chỉ có thể dẫn theo gia đình họ Lệ lần theo manh mối này mà truy tìm, chẳng còn cách nào khác.
Bất cứ cuộc buôn bán nào, lợi nhuận mỏng thì phải lấy số lượng bù vào. Trong thời buổi loạn lạc, buôn người cũng chỉ là một vụ làm ăn mạt rệp bán tống bán tháo. Thời buổi này, mạng người như cỏ rác, người đã chẳng còn là người, là thứ rẻ mạt nhất, có khi còn không bằng súc vật. Người c.h.ế.t lại càng chẳng đáng một xu.
Các quận ở Hà Đông trật tự vẫn còn, rủi ro đi cướp người khá lớn. Còn vùng Hà Bắc vì có khởi nghĩa nên lưu dân tràn ngập, rất dễ đục nước béo cò, mầm mống tội ác sinh sôi. Đám buôn người không thể nào tốn lương thực để nuôi khó lưu dân, thế nên để bù đắp cho phần "hàng hóa" bị hao hụt giữa đường, bọn chúng chắc chắn sẽ áp giải một số lượng lớn người cùng di chuyển.
Từ Ngụy Quận đến Đột Quyết phải đi qua vài quận. Nếu người nhà họ Ngụy thực sự bị bắt bán sang Đột Quyết, thì trước khi xuất quan chính là cơ hội cuối cùng. Một khi đã xuất quan rồi, hy vọng gần như bằng không. Càng tìm thấy sớm bao nhiêu thì càng an toàn bấy nhiêu, càng kéo dài, biến số sẽ càng lớn.
Nhà họ Lệ cũng biết thời gian cấp bách, thế nên mới không quản ngại gian khổ ngày đêm đuổi theo. Chỉ là khó tránh khỏi gặp phải trắc trở, và lạc đường chỉ là một trong số đó.
Tình hình nước sôi lửa bỏng mà nhà mình còn gây họa, Lâm Tú Bình sợ Ngụy Cẩn sinh lòng bất mãn, sau khi tìm lại được đúng đường, lúc dừng lại nghỉ ngơi bà đặc biệt bày tỏ sự áy náy với cậu.
Ngụy Cẩn ngược lại còn lên tiếng an ủi: "Nếu ta độc hành một mình, chắc chắn bước đi muôn vàn khó khăn, chuyện ngoài ý muốn vốn không thể tránh khỏi. Nếu ta vì chuyện này mà oán trách mọi người, thì chẳng khác nào kẻ vong ân bội nghĩa."
"Cậu thông cảm được thì tốt rồi." Nụ cười Lâm Tú Bình rạng rỡ hơn, kiên nhẫn giải thích, "A Anh và cha nó ở trong núi thực ra nhận đường rất giỏi, chỉ là chưa đi xa bao giờ nên thiếu kinh nghiệm. Trước kia lúc chúng ta đi đường cũng thường xuyên rẽ nhầm, nhưng đều không buồn sửa lại, cứ đ.â.m lao thì phải theo lao thôi."
Ngụy Cẩn hiểu được dụng ý của bà, đúng lúc bày tỏ sự biết ơn: "Chuyện nhà họ Ngụy vốn chẳng liên quan gì đến mọi người, vậy mà lại được mọi người trượng nghĩa ra tay giúp đỡ, bôn ba vất vả, ân tình này thực sự không biết lấy gì đền đáp."
Lệ Trường Anh kẹp một bó củi dưới nách trái, tay phải xách rựa c.h.ặ.t củi đi tới. Nghe thấy lời này của Ngụy Cẩn, cô bộc trực nói thẳng: "Kim châu đang nằm trên người tôi rồi, cậu còn muốn đền đáp thế nào nữa?"
Cậu ta nói năng cứ khách sáo vòng vèo thế nhỉ.
Ngụy Cẩn nghẹn họng, cụp mắt xuống không thèm đối diện với cô nữa.
Lệ Trường Anh tay chân lưu loát xếp củi nhóm lửa, tinh thần ham học hỏi bùng cháy: "Cẩn tiểu lang, cậu làm cách nào mà nhận biết được đường thế? Có thể dạy tôi được không?"
Ngụy Cẩn ngước mắt lên, hỏi vặn lại: "Vậy bình thường các người đi đường kiểu gì?"
"Thì cứ nhắm chuẩn một hướng mà đi thôi, kiểu gì cũng không lệch đi đâu quá xa được. Nếu có lệch thật, thì hỏi đường, rồi uốn nắn lại hướng đi tiếp chứ sao."
Ban đầu Lệ Mông cũng y như vậy. Lúc đó là đi thẳng một mạch về hướng Đông Bắc, đến khi Lệ Trường Anh hỏi rõ đường, lại đổi thành đi thẳng một mạch về hướng Tây Nam. Dù sao bọn họ cũng chẳng biết cái tên địa danh khỉ ho cò gáy nào, cứ đi thôi. Dưới mũi có cái miệng, gặp người thì hỏi, sai thì sửa, có sao đâu.
Ngụy Cẩn nghe xong: "..."
Tinh thần lạc quan thật đấy. Cậu hôn mê chiếm đa số thời gian, hoàn toàn tín nhiệm vào khả năng sinh tồn của người nhà họ Lệ, không ngờ bọn họ lại đi đường theo hệ "tùy duyên" đến mức độ này.
"Vậy các người làm sao xác định được đâu là đường quan đạo?"
Lệ Trường Anh sảng khoái đáp: "Đường nào đẹp thì là quan đạo, đường nào xấu òm thì là đường tạp."
Cũng... rất rành mạch dễ hiểu.
"Triều đình những năm gần đây rất chểnh mảng trong việc tu sửa các tuyến quan đạo không thuộc lộ trình quân sự trọng yếu. Các trạm nghỉ chân lớn nhỏ trên quan đạo gần như đã bị bỏ hoang, không thể cứ đ.á.n.h đồng chất lượng đường tốt xấu mà phân biệt được." Ngụy Cẩn khựng lại một nhịp, sợ cô nản lòng nên bổ sung thêm, "Nhưng cô phân biệt như vậy, cũng có phần hợp lý."
Lệ Trường Anh nghe được nửa câu sau là đã thấy mở cờ trong bụng rồi: "Còn bí quyết nào nữa không?" Ánh mắt ngập tràn khao khát tri thức.
Ngụy Cẩn bất giác hơi thất thần, cố kìm nén dời ánh mắt đi, nghiêm túc nói: "Ta từng xem qua dư đồ (bản đồ) các nơi, có thể dạy lại cho cô."
"Từng xem?!"
Ngụy Cẩn bình thản gật đầu cái rụp.
Biểu cảm Lệ Trường Anh ghen tị cạn lời đến mức dần méo mó. Cô giữ nguyên tư thế ngồi xổm, lặng lẽ nhích nhích m.ô.n.g, xoay lưng lại với cậu.
Nói thì nhẹ nhàng như lông hồng, làm như dạy cho cô là cô nhớ được liền ấy.
Ngụy Cẩn nhìn bóng lưng tròn ủm của cô, không hiểu mô tê gì. Suy nghĩ một lát, tựa hồ ngộ ra điều gì đó, cậu vội vàng tìm cách vớt vát lại: "Nếu có giấy b.út, hoặc dùng cách khác, ta cũng có thể vẽ ra cho cô xem."