Ngụy Cẩn thấy xấu hổ đến cùng cực, bèn tức tối quay ngoắt người bỏ đi một nước.
Cách đó không xa, cô nhóc Ngụy Văn đang đứng vẫy tay gọi Lệ Trường Anh rối rít.
Lệ Trường Anh chậm rãi bước lại gần.
Ngụy Văn nhìn theo bóng lưng đằng xa, tò mò hỏi: "Là tiểu thúc cháu phải không ạ? Hai người cãi nhau à?"
"Đâu có cãi vã gì đâu..."
Lệ Trường Anh liếc nhìn bóng lưng gầy gò của Ngụy Cẩn, bụng thầm nghĩ: *Tên này chắc chắn đang ghim thù cái vụ bị mình vô tình thấy đôi mắt đỏ hoe ướt át đây mà.*
Bóng dáng vị thiếu niên dần khuất xa. Tuy dáng người gầy guộc, ốm yếu nhưng phong thái thì vẫn vô cùng đỉnh đạc. Có điều cái lưng thì cứ cứng đơ đơ, bước chân lại có vẻ nhanh và gắt gỏng hơn thường ngày, rõ ràng là đang dỗi cực kỳ.
Ngụy Văn chống cằm, ra chiều bà cụ non thở dài: "Cái tính tiểu thúc cháu, từ nhỏ đã thế rồi."
Lệ Trường Anh bật cười thích thú, ngồi xổm xuống ngang tầm mắt con bé: "Cháu mới vắt mũi chưa sạch mà đã rành rẽ chuyện hồi bé của cậu ta cơ à?"
"Đương nhiên rồi ạ!" Ngụy Văn ưỡn n.g.ự.c tự hào, "Cha cháu ngày xưa hay kể chuyện vui lắm..."
Nhắc đến cha, ánh mắt con bé thoáng qua một tia buồn bã, nhưng rất nhanh sau đó lại lấy lại tinh thần: "Cha cháu bảo, ngày trước trong phủ có nuôi hai con hạc trắng, lông trắng muốt, đỉnh đầu đỏ ch.ót. Tụi nó ngày nào cũng nhẩn nha đi dạo trong sân, bước đi uyển chuyển y hệt như đang múa vậy. Mà tiểu thúc nhà cháu hồi đó cứ hay đội ngọc quan trắng, khoác áo choàng lộng lẫy, đi đứng đoan trang hệt như mấy con hạc ấy."
Nghe xong, Lệ Trường Anh bày ra vẻ mặt "wow, đỉnh vậy sao", xuýt xoa: "Nhà cháu nuôi cả hạc trắng cơ á? Tiền nuôi hạc chắc có khi còn tốn kém hơn tiền nuôi cả nhà dì cộng lại ấy nhỉ!"
Gia đình danh gia vọng tộc đúng là khác bọt.
Ngụy Văn tuy nhỏ tuổi nhưng lại thông minh lanh lợi. Con bé nhăn nhó mặt mày, cảm giác hình như... trọng tâm câu chuyện hơi chệch đường ray rồi thì phải.
Lệ Trường Anh lại tiếp tục tung lời có cánh: "Cháu mới tí tuổi đầu mà ăn nói văn vẻ, mạch lạc đâu ra đấy, giỏi quá chừng!"
Được khen "giỏi", Ngụy Văn lập tức cười toe toét, nhưng vẫn cố gắng kìm nén khóe miệng đang toe toét để giữ vẻ khiêm tốn của con nhà gia giáo, nói năng cũng văn hoa hơn hẳn: "Cháu chỉ nhắc lại lời của bề trên thôi, dì quá khen rồi ạ."
Lệ Trường Anh nhịn cười muốn nội thương: "Cháu kể tiếp đi."
"Cố tổ phụ (ông cố) nhà cháu rất thích ngắm hạc, hay ngâm nga câu 'Tiện thanh sơn, mộ bạch hạc' (Ngưỡng mộ núi xanh, khao khát như hạc trắng)." Ngụy Văn nghiêm túc, còn lắc lư cái đầu nhỏ như thầy đồ giảng bài, "Vậy mà tiểu thúc cháu lúc đó mới bảy tuổi đã nói lại rằng: 'Hạc cất tiếng kêu giữa chốn đồng hoang, sải cánh bay lượn trên tận chín tầng mây, đó mới là điều đáng ngưỡng mộ. Chứ bị nhốt trong khoảnh sân chật hẹp, sống nương nhờ kẻ khác, thì có gì đáng để khao khát cơ chứ?'"
Lệ Trường Anh: "..."
Lúc bảy tuổi cô còn đang mải miết nặn tò te, đ.ấ.m đá lũ con trai sứt đầu mẻ trán hoặc bị chúng nó táng cho u đầu.
"Từ hôm đó, cố tổ phụ liền sai người thả mấy con hạc ra không nuôi nhốt nữa."
Lệ Trường Anh "À" lên một tiếng, mang theo vài phần qua loa lấy lệ. Mấy cái giai thoại kiểu này cô nghe mòn tai rồi, mấy nhân vật "lớn" lúc nào chả tỏ ra có chí hướng phi phàm từ trong trứng nước.
Ngụy Văn vẫn thao thao bất tuyệt, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ: "Cha cháu nói, tiểu thúc là bậc kỳ tài hiếm có trên đời. Nếu ra làm quan ắt sẽ làm tể tướng, nếu chọn cuộc đời ẩn dật ắt sẽ thành danh sĩ. Nói chung là làm gì cũng đứng trên đỉnh cao vạn trượng."
Lệ Trường Anh vừa nghe vừa gật gù...
"Hữu danh vô thực thôi."
Một giọng nam trầm ấm, trong trẻo bất thình lình vang lên ngay sau lưng.
Lệ Trường Anh giật thót mình quay ngoắt lại: "Cẩn tiểu lang? Cậu sao lại..."
Ngụy Cẩn chẳng buồn nhìn cô, dời mắt sang Ngụy Văn: "Cháu cất công tới tìm cô ấy chỉ để bới móc mấy chuyện cũ rích này thôi sao?"
Ngụy Văn đang len lén nói hươu nói vượn sau lưng tiểu thúc, nay bị bắt tại trận nên chột dạ: "Đâu có ạ, cháu đem tặng Anh di con lừa cháu tự đan đây mà."
Con bé lấy từ sau lưng ra một chú lừa đan bằng cỏ khô, chìa về phía Lệ Trường Anh, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ thẹn thùng và mong đợi.
Đây... là con lừa sao?
Đối với bàn tay nhỏ xíu của Ngụy Văn thì đây có vẻ là một "tác phẩm" đồ sộ, nhưng khi nằm gọn trong tay Lệ Trường Anh, nó chẳng khác gì món đồ chơi bé tẹo teo.
Lệ Trường Anh véo lấy cái chân dài thậm thượt của "tác phẩm", ngắm nghía kiểu gì cũng chẳng ra hình thù con lừa. Quá xấu! Nhưng nương theo lương tâm của một người trưởng thành, cô vẫn rặn ra nụ cười: "Đan khéo lắm, giống y như đúc! Dì thích lắm, nhất định sẽ cất giữ cẩn thận."
Thấy món quà được nâng niu, Ngụy Văn vui như mở cờ trong bụng, nũng nịu nói dỗi: "Dì lúc nào cũng bận rộn, cháu chả dám làm phiền dì tí nào~"
Con lừa cỏ khô này, ngắm kỹ thì trông cũng xấu lạ xấu lùng.
Lệ Trường Anh tỏ vẻ yêu thích không nỡ rời tay, tiện miệng dỗ dành: "Cứ đường hoàng mà đến, có gì đâu mà phải e ngại."
"..."
Một mũi tên vô hình vừa ghim phập vào tim Ngụy Cẩn, cứ như đang xỏ xiên thẳng vào cậu vậy.
"Vậy lần sau cháu sẽ tới tìm dì chơi nhé!"
Ngụy Văn hớn hở nói lời tạm biệt rồi lon ton chạy đi.
Lệ Trường Anh xoay người lại, đối mặt với Ngụy Cẩn, nhếch lông mày trêu chọc: "Hết dỗi tôi rồi à?"
Ngụy Cẩn vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh không đổi sắc: "Ta rảnh rỗi sinh nông nổi đâu mà đi dỗi cô. Có cô tự tưởng tượng linh tinh thì có."
"Chẳng phải tôi sợ cậu nhìn thấy tôi lại xấu hổ ngượng ngùng sao." Lệ Trường Anh mặt dày "chỉ hươu bảo ngựa" nói hươu nói vượn ngay trước mặt chính chủ, "Tôi biết thừa mà, chẳng qua là cậu bị bụi bay vào mắt thôi, chứ làm gì có chuyện khóc lóc."
Thế này mà bảo không phải là đang vả mặt cậu chan chát sao?
Ngụy Cẩn chẳng buồn nhắc lại cái từ "khóc" thêm lần nào nữa, cậu gằn từng chữ, hỏi vặn lại: "Ta giống loại người lòng dạ hẹp hòi đến thế sao?"
Thực ra ban nãy chỉ là cơn giận dỗi nhất thời bốc lên, đi xa một đoạn cậu đã bình tĩnh lại. Lệ Trường Anh đâu cần phải vòng vo tam quốc làm gì, chắc chắn là có uẩn khúc gì đó, rất có thể là hiểu lầm thôi.
Ngụy Cẩn vừa tự an ủi bản thân xong, ai ngờ lúc quay lại mới vỡ lẽ... chẳng có hiểu lầm nào ở đây cả.
Cô ta chính là cố tình, lại còn vì cái lý do dở dở ương ương đó nữa chứ...
Ngụy Cẩn thoáng ngượng ngùng: "Ta không rảnh đi tính toán mấy chuyện vặt vãnh đó với cô, sau này đừng có lảng tránh ta nữa."
Sắp đến lúc chia tay rồi, cớ gì phải diễn cảnh chiến tranh lạnh cho mệt người.
"Tôi biết tỏng Cẩn tiểu lang là người bụng dạ rộng lượng mà." Lệ Trường Anh vừa vỗ tay cái bốp hưởng ứng, suýt chút nữa thì bóp nát con lừa cỏ của Ngụy Văn. Cô vội vàng nâng niu nó cẩn thận kiểm tra, rồi ngước lên hỏi: "À mà sao cậu lại cố tình kiếm cớ đuổi cô nhóc đi vậy?"
Trông bề ngoài thì có vẻ ruột để ngoài da, nhưng Lệ Trường Anh thực ra là đứa thô trung hữu tế (trong cái thô kệch có sự tinh tế), lắm lúc trực giác cực kỳ nhạy bén.
Ngụy Cẩn hơi nghiêng đầu, ánh mắt hướng về phía cô nhóc Ngụy Văn đang nhảy chân sáo: "Để con bé giữ lại chút ảo tưởng tuổi thơ tốt đẹp."
Lệ Trường Anh ngước lên, vẫn chưa hiểu mô tê gì.
"Về sau này, trong một buổi cung yến, ta lại bắt gặp cặp hạc trắng mà tổ phụ từng thả rông lúc trước. Cổ chân chúng bị xích lại bằng những sợi dây đồng nặng trĩu, làm thú tiêu khiển cho đám vương tôn quý tộc ngắm nghía, một đêm mà bị bắt làm đề tài cho cả trăm bài thơ."
"Hả?!"
Đòn đả kích tâm lý gì thế này? Đang từ thiên đàng rớt cái uỵch xuống địa ngục!
Lệ Trường Anh dè dặt hỏi: "Là do..."
Ngụy Cẩn rũ mắt xuống, buồn bã nói: "Kẻ đó nghe danh nhà họ Ngụy có cặp hạc trắng, bèn phái một tiểu thái giám đến 'xin' về."
Chuyện này...
Lệ Trường Anh thật sự không biết phải an ủi cậu bằng cách nào cho phải phép.
"Ta chính là con hạc trắng ấy. Những lời xưng tụng đó đều là những lời thổi phồng sáo rỗng. Nếu nhà họ Ngụy không sụp đổ, dù ta có là một kẻ bất tài vô dụng, ta vẫn chễm chệ trên ghế cao nơi quan trường, vẫn được tung hô là danh sĩ thanh tao. Chẳng qua đó chỉ là cái danh xưng hão huyền, có phải là con người thật của ta hay không, điều đó cũng chẳng quan trọng."
Với thân phận một kẻ nghèo rớt mùng tơi, đến cái nhà còn chẳng có, Lệ Trường Anh quả thực không tài nào đồng cảm nổi với cái nỗi sầu muộn của cậu ấm con nhà quyền quý này, cô đành hỏi một câu thực tế hơn: "Thế bây giờ cậu tính sao..."
Ngụy Cẩn liếc nhìn cô một cái, mỉa mai: "Ta sắp thành một 'con người thật' rồi, một 'con người thật' sắp c.h.ế.t đói nhe răng ra đây này."
Cơn gió thu se lạnh thoảng qua khiến Lệ Trường Anh khẽ rùng mình. Cô nhìn cậu với vẻ vô cùng nghiêm túc: "Cẩn tiểu lang, cậu đúng là càng ngày càng có khiếu hài hước rồi đấy."
Đã biết tự trào lôi mình ra làm trò đùa lạnh ngắt rồi cơ đấy.
·
Hai người "gương vỡ lại lành", mọi chuyện quay lại quỹ đạo bình thường.
Trực giác của con người rất nhạy bén. Lệ Trường Anh vẫn duy trì thói quen đi sớm về khuya, nhưng Ngụy Cẩn không còn thấy bức bối, sốt ruột như mấy ngày trước nữa.
Trong những ngày cố tình tránh mặt cậu, bản thân Lệ Trường Anh cũng cảm thấy cứ gượng gạo, bứt rứt không yên. Nay mọi chuyện đã đâu vào đấy, gánh nặng tâm lý được trút bỏ, cô lại tràn trề năng lượng xông xáo làm việc.
Dù ngày nào cũng cuốc bộ rã rời, lại còn phải trèo đèo lội suối bươn chải trên núi, cô còn phải lo việc dẫn đường, săn sóc người già trẻ nhỏ, săn b.ắ.n...
Đám nạn dân xanh xao vàng vọt, mỗi lần xuống núi chân bước đi như đeo tạ ngàn cân, thế mà cô vẫn cõng trên lưng cái gùi nặng trịch mà bước đi thoăn thoắt, đôi mắt vẫn tinh anh sáng rực.
Đám nạn dân, đặc biệt là những người phụ nữ, tận mắt chứng kiến cái sức mạnh trâu bò của cô, thấy cô bay nhảy trên núi nhẹ nhàng lanh lẹ như một con khỉ con, lại cộng thêm cái tinh thần lúc nào cũng hừng hực lửa sống, ánh mắt họ nhìn cô ngày càng ngập tràn sự sùng bái và kính ngưỡng tột độ.
Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng, gần Lệ Trường Anh thì chỉ có nước cắm đầu cắm cổ làm việc điên cuồng.
Chập tối, Lệ Trường Anh cùng mọi người mệt nhoài nhưng hớn hở vác chiến lợi phẩm trở về khu cắm trại.
Mỗi người đều cõng trên lưng một chiếc gùi lớn tự đan bằng cành liễu trong những lúc rảnh rỗi. Giờ đây, những chiếc gùi ấy đều đầy ắp, thu hoạch cực kỳ rực rỡ.
Không chỉ có thịt rừng mà đa phần là rau dại, thảo d.ư.ợ.c, đủ các loại cây cỏ. Phàm là loại nào nhìn quen mắt, nhổ được là họ hốt sạch đem về.
Rau dại ăn không hết, Lâm Tú Bình sẽ hướng dẫn mọi người chần sơ qua nước sôi rồi mang phơi nắng, hoặc đem phơi khô trực tiếp để tích trữ ăn dần.
Còn thảo d.ư.ợ.c, bà cũng phân loại sơ qua. Một phần dùng ngay cho đám nạn dân, một phần giữ lại để gia đình dùng, phần còn lại dự định mang đến các hiệu t.h.u.ố.c ở huyện thành bán lấy tiền.
Những người ở nhà xúm lại phụ giúp dọn dẹp chiến lợi phẩm.
Lâm Tú Bình kéo Lệ Trường Anh sang một góc nói nhỏ: "Con sang xem tình hình con bé Song Hỷ thế nào. Hai hôm nay con bé cứ nằng nặc đòi nương cho nó lên đường, bảo là khỏe hẳn rồi không cần tĩnh dưỡng nữa. Nương nói kiểu gì nó cũng không chịu nghe."
Lệ Trường Anh bước đến trước lều cỏ của nhóm phụ nữ Triệu Song Hỷ, Xuân Hiểu, hắng giọng gọi một tiếng rồi mới vén rèm bước vào.
Sợ Triệu Song Hỷ sẩy t.h.a.i trúng gió lạnh, Xuân Hiểu và mọi người đã lót một lớp rơm dày cộm cho cô nằm.
Thấy Lệ Trường Anh vào, Triệu Song Hỷ gắng gượng chống tay ngồi dậy: "Đại ca."
Cái danh xưng "Đại ca" do nhóm Trình Cường, Giang T.ử khởi xướng, nay đã lây lan sang đám nạn dân, và Lệ Trường Anh cũng nghe riết thành quen, mặc kệ người ta gọi sao cũng được.
"Tôi đến thăm cô xem sao."
Lệ Trường Anh chăm chú quan sát sắc mặt Triệu Song Hỷ.
Lâm Tú Bình cứ lo cô sẩy t.h.a.i giữa chốn rừng thiêng nước độc, điều kiện y tế tồi tàn, chăm sóc không chu đáo sẽ sinh bệnh. Nhưng thực tế thì so với lúc trước, dẫu sao cô cũng không còn phải chịu cảnh đói khát triền miên hay nơm nớp lo sợ đòn roi nữa, nên sắc mặt của cô đã hồng hào lên trông thấy.
Triệu Song Hỷ run rẩy chắp tay van xin: "Tôi chưa từng nghe nói con nhà nghèo sẩy t.h.a.i mà phải nằm cữ bao giờ. Tôi thân phận thấp hèn, không đáng được hưởng đặc ân này đâu. Tôi hết ra m.á.u rồi, thật sự có thể đi lại bình thường được rồi. Xin đại ca đừng vì tôi mà làm lỡ dở hành trình..."
Lại dùng cái từ "không đáng"...
Lệ Trường Anh khẽ thở dài. Cô cố gắng đặt mình vào vị trí của cô gái này mà suy nghĩ. Một người đã mất đi mọi ý thức về "giá trị" bản thân, luôn mang tâm lý tự ti, lo âu, thấp thỏm... những chấn thương tâm lý ấy đâu thể chỉ dùng ba chữ "tôi ổn mà" là có thể xóa nhòa ngay lập tức.
Có lẽ thứ cô ấy cần bây giờ là sự chi phối mạnh mẽ, là một mệnh lệnh dứt khoát, hoặc... một sự ngó lơ, đối xử bình đẳng như mọi người.
Lệ Trường Anh không vòng vo an ủi, nói thẳng vào vấn đề: "Cô nên nhớ, hiện tại đám người này đang do tôi cai quản. Bất cứ yêu cầu nào tôi đưa ra, tất cả đều phải tuân thủ vô điều kiện."
Triệu Song Hỷ nghe xong hoảng hốt lắp bắp: "Tôi... tôi đâu có dám trái lời ngài..."
Lệ Trường Anh khẽ gật đầu, giọng điệu tự nhiên, như đang trần thuật một kế hoạch: "Sản lượng săn b.ắ.n mỗi ngày trên đường di chuyển quá ít. Tôi dự tính nán lại thêm vài hôm, bắt thêm ít thú rừng để mang lên huyện thành đổi đồ, sẵn tiện tích trữ thêm ít rau dại phòng hờ lúc nguy cấp."
Nghe đến đây, Triệu Song Hỷ mới thở phào nhẹ nhõm. Hóa ra không phải vì mình mà cả đoàn phải đình trệ. Nỗi sợ hãi trong mắt cô tan biến dần.
Lệ Trường Anh nói tiếp: "Cũng sắp đến ngày khởi hành rồi. Nếu thấy trong người đã khỏe, cô cứ ở yên trong lều làm mấy việc lặt vặt nhẹ nhàng, đừng ra ngoài hóng gió làm gì."
Triệu Song Hỷ mừng rỡ gật đầu liên lịa: "Tôi có thể bện dây thừng ạ!"